Staff Hero ― 支える勇者 ―

『旅路の章 ― 砂と風の短編集 ―』 帰還と再会 ― 町と人々の灯

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◆１　帰路の静けさ

　森を抜けたとき、空はすっかり濃い藍色に染まっていた。

　木々の梢の向こうに、ちいさな星がぽつぽつと灯りはじめている。

「……帰ってきたな」

　先頭を歩くセルが、ぽつりと呟いた。

　肩に乗せたミーロは、安心したのか、すうすうと寝息を立てたままだ。

「テドラ、大丈夫？」

　ジージーの腕の中で抱えられているテドラは、ぎゅっとしがみついたままこくりとうなずく。

「う、うん……ちょっと疲れたけど……へいき……

　ワタリに……怒られそう……」

「怒るよ。めちゃくちゃ怒ると思う」

　ジージーは苦笑しながら、少しだけ抱きしめる腕に力を込めた。

「でも、それは“心配した”ってことだから」

　テドラの震える指先が、少しだけ力を取り戻した気がした。

　横では、リゲロが軽く鳥を追い払いながら、いつもの調子で笑っている。

「にしてもよぉ、あんだけ大暴れしたのに、オレらよく全員そろって帰ってこれたな……」

「お前が突っ込むから、余計に騒がしくなったんだろうが」

「突っ込んでねぇ。“攻めの姿勢”ってやつだ」

「どっちでもいいわよ……」

　ジージーは思わず吹き出した。

　緊張で張り詰めていた胸の奥の糸が、すこしだけ緩んでいく。

　少し離れたところで、幽霊のミナがふわりと浮かんでいた。

　宙に膝を抱えるように座りながら、みんなの顔を順番に見ていく。

「……みんなの魂、ちゃんと光ってる。

　傷はあるけど、ぜんぶ“生きてる光”」

　ミナの声には、はっきりと安堵が混ざっていた。

　そのとき――遠くから、微かな鐘の音が聞こえてきた。

　チ……ン……チ……ン……

　夜気の中を、細い音が二度、三度と揺れて届く。

「門だな。誰かが出迎えに来てる」

　セルが歩調を少し速める。

　胸の奥で、ジージーの心臓がどくんと跳ねた。

　冷たい森の匂いではない、灯火と人いきれの匂いが、風に乗って届きはじめている。

（帰ってきた……。

　ちゃんと、“帰る場所”まで、戻ってこられたんだ）

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◆２　町の門前 ― 灯火の列

　町の北門が見えてくると、そこには思っていた以上の光の列があった。

「……なんだ、あれ」

　リゲロが目を細めて立ち止まる。

　門の外側にも内側にも、松明がずらりと並び、橙色の炎がゆらゆらと揺れている。

　ただの見張りにしては、明らかに多すぎる数だ。

「迎え……だろうな」

　セルが小さく息を吐いた、そのとき。

「お、おまえら！！」

　門の上から、見張りの兵士が声を張り上げた。

　驚きと、どこか泣き笑いのような響きが混じっている。

「無事だったのか！！」

　門が開かれる音がして、その向こうから人の波が押し寄せてくる。

「テドラ！！　ミーロ！！」

　真っ先に飛び出してきたのは、孤児院の先生マルナだった。

　その後ろから、孤児院の子どもたち、町の子どもたち、近所の大人たち……それから、耳と尻尾を震わせながら走ってくるワタリの姿も見える。

「うああん！！　テドラぁぁ！！」

「にいちゃん！！　ばかぁ！！」

　ジージーの腕からテドラが飛び出し、そのまま仲間の輪の中へ転がり込んだ。

　ワタリが追いついて、膝から崩れ落ちながら二人を抱きしめる。

「バカどもが……！　どこ行ってたと思ってんだ……！」

「ご、ごめんなさい……」

「ごめんなさい……でも……」

「言い訳はあとで全部聞いてやるから、今は黙って無事でいろ！」

　ワタリの目尻から、ぽろりと涙がこぼれ落ちた。

　テドラとミーロの小さな手が、その服をぎゅっと掴む。

「よかった……生きてて……」

　マルナが、震える声でそう言って、ミーロの頭を撫でた。

　その背中を、後ろから別の先生が支える。

　門のあたりは、いつの間にか人でいっぱいになっていた。

　誰もが「よかった」「本当によかった」と繰り返し、目の端をぬぐっている。

　ジージーの胸に、あたたかいものがじわっと広がった。

（帰ってこられたんだ……。

　森の奥じゃなくて、この灯の下に。

　この子たちが笑う場所まで）

　肩のあたりで、ミナが小さく笑う。

「ね、ジージー。

　あたしたち、ちゃんと“光のほう”に戻ってきた」

「……うん」

　ジージーは小さく頷き、夜空を見上げた。

　町の灯と星の灯が、ゆっくりと溶け合うように瞬いていた。

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◆３　ギルドにて ― 英雄たちの帰還

　ひととおり孤児院と家族たちに子どもを預けたあと、

　ジージーたちはギルドへ向かった。

　扉を開けた瞬間――

「お前らぁぁ！！」

　腹の底に響くような怒鳴り声とともに、巨大な影が突進してきた。

「うわっ」

　ジージーが一歩引くより早く、ギルドマスターのダイアーが、

　ジージー・セル・リゲロの三人をまとめて、がしっと抱きしめる。

「本当に……本当に全員で戻ってきやがったか！！」

「ま、まだ死んでませんって、マスター……！　く、くるしい……！」

「当たり前だ！！」

　ダイアーはなおさら力を込めた。

「おまえらは、俺のギルドの、俺の誇りの冒険者だ！！

　勝手に死んでいいなんて許可、出した覚えはねぇ！！」

　ジージーは、少し涙目になりながらも笑った。

「そんな許可、いりませんから……！」

　背後では、受付のアリーナがハンカチを握りしめている。

　副長エーリッヒは腕を組んだまま、しかし頬のあたりがわずかに緩んでいた。

「よく帰った！」

「怪我は？！　血、ちゃんと止まってるか？！」

「テドラとミーロは無事か？　お前ら、相手ぶっ飛ばしたんだろ！？」

　C級もD級も、顔見知りの冒険者たちが口々に声をかけてくる。

　肩を叩かれ、背中を押され、手を握られ――

　ジージーは少し頬を赤くしながら、ひとつひとつに応えていった。

「みんなで……帰ってきました。

　テドラも、ミーロも、一緒です」

「おうともさ！」

　リゲロが胸を張る。

「ちょいと怪我はしたけどよ、腕の一本や二本へし折ってやったぜ」

「誇るな、そんなところを」

　セルが呆れたように言う。

「それより、ハーフデモンの件は後で詳しく聞かせてくれ。

　“北”と繋がっているなら、ギルドだけの問題じゃ済まない」

「わかってる。報告は、ちゃんとするよ」

　ジージーが頷くと、天井付近でふわふわ浮いていたミナが満足げに笑った。

「ねぇねぇ、あたしも褒めて。

　ちゃんと索敵して、縄もはずして、決め手もつくったんだから」

「はいはい、ミナがいなかったら詰んでました。すごいすごい」

　ジージーが笑いながら言うと、ミナは得意げに胸を張る。

「でしょ？」

　ギルド内は、しばらく拍手と笑い声で満ちていた。

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◆４　静かな夜の再会

　その夜。

　ひと休みしたあとで、ジージーはもう一度孤児院へ向かった。

　湖畔の建物の窓には、やわらかな明かりが灯っている。

　扉を開けると、温かいスープの匂いと一緒に、聞き慣れた声が飛んできた。

「ジージー！！」

　小さな足音が駆け寄ってきて、ルーシーが飛びついてくる。

「ほんとうに……ほんとうにありがとう！！

　テドラたち、すごく泣いてたけど、いまはもう笑ってる！」

「それが一番だよ」

　ジージーが笑うと、ルーシーは「えへへ」と照れたように笑い、

　両手で握りしめていたものを差し出した。

「これ……テドラに。

　“おかえり”って言いたくて、夜のあいだに作ったの」

　手のひらに乗っていたのは、ぎこちないけれど、あたたかみのある木製の小さなオモチャ。

　ちいさな馬の形をした、それでもちゃんと四本の足で立つ玩具だ。

（この子……やっぱりものづくりが得意なんだ）

　ジージーは、その細工をしげしげと眺めてから、そっとルーシーの頭を撫でた。

「うん、きっと喜ぶよ。

　ちゃんと自分の手で渡してあげて」

「うん！」

　ルーシーは目を輝かせて頷いた。

　その横では、ミラが湯気の立つマグを運びながら、こっそり耳をそばだてている。

　そして、台所のほうから、ひそひそ声が聞こえてきた。

「ねぇ、ベルナ……聞いた？

　ジョナス、最近ずっとあなたのこと……」

「ちょ、ちょっと！？　そういうのここで言わないでよ！」

「だってさぁ、戦いのあとって、なんかそういう話したくなるじゃない？」

「や、やめてってば！」

　孤児院のおばさんたちが、くすくす笑いながら囁きあっている。

　ベルナは顔を真っ赤にして、鍋をかき混ぜる手を無駄に忙しく動かしていた。

（……あれ？　なんか、前にも似たようなの聞いた気がする）

　ジージーは首をかしげつつも、どこか心が温かくなるのを感じた。

　戦いの傷跡はまだ消えない。

　北へ伸びる闇の手も、完全には断ち切れていない。

　それでも、この台所では、湯気と笑い声が立ち昇っている。

　それが、今のジージーには何よりのご褒美だった。

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◆５　招待状

　その夜遅く。

　宿に戻ってきたジージーたちのもとに、一通の封筒が届けられた。

「……領主家の印章だな」

　セルが机の上に置かれた封筒を見て眉を上げる。

　上質な紙に刻まれた紋章が、蝋の封の上で赤く光っていた。

「こんな時間に……なにかあったのかしら」

　ジージーが首をかしげる。

「いいことに決まってるだろ。

　悪い知らせなら、もっとごつい兵隊が押しかけてくるさ」

　リゲロが軽口を叩く。

　セルが慎重に封を切り、中の手紙を広げる。

　そこには、流れるような丁寧な文字が並んでいた。

「ええと……

　『領主エルネスト・ワレンシュタインより、救出の英雄であるあなた方をお招きしたく――』」

「おお、やっぱりいい話だ！」

　リゲロが早速ニヤニヤし始める。

「続き……続きは？」

　ジージーが身を乗り出す。

　セルは少しだけ口元を引きつらせてから、続きの一行を読み上げた。

「『娘マリーヌが、ぜひ会いたいと申しております』……だそうだ」

「……だ、誰？」

　ジージーは、ぽかんとした顔で硬直した。

「ふふん」

　リゲロが肩を震わせる。

「おーい、ジージー。

　ファンが増えたぞ。領主の娘様だってよ、“救出の英雄さまに会いたい”ってな」

「ち、違います！　そういうんじゃないですから！！

　きっと礼儀として、形式的に――」

「形式で“ぜひ会いたい”なんて書かねぇよなぁ」

　ミナが宙でくるくる回りながらからかう。

「ねぇねぇ、“英雄さま”って呼んでもらえるのかな。

　旅、にぎやかになるね……ふふっ」

「やめてよミナまで！！」

　ジージーは耳まで真っ赤になって、枕で顔を隠した。

　このとき誰も知らなかった。

　これが、のちに“ジージーファンクラブ”と呼ばれる一団の、

　ごくごく小さな、最初の一歩になることを。

　けれど今はまだ――

　ただ、戦いのあとに差し込んだ、少しくすぐったい未来の予告の一文に過ぎなかった。

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【後書き】

今回のテーマは

「生還」「再会」「町の灯」「評価される最初の瞬間」。

森の闇と、町の灯り。

冷たい風と、スープの湯気。

“貨物”にされかけた子どもたちと、「おかえり」と迎える人たち。

その対比が、ジージーたちの選んだ道を、いっそうはっきり照らしてくれます。

そして、領主家からの招待状。

静かな夜に届いた一通の手紙が、北方の闇と同じくらい、

この先の“にぎやかな未来”の扉も開いていくのでした。