Staff Hero ― 支える勇者 ―

旅路の章 ― 砂と風の短編集 ― （前編） 「北へ消えた二つの影 ― 失踪の痕跡を追って ―」

【前書き】

孤児院のルーシーや町の子どもたちの笑顔を守った、その夜のこと。

湖畔の風は静かで、窓の明かりはどこも穏やかに揺れていた。

――少なくとも、そう「見えて」いた。

だが翌朝。

世界はほんの少しだけ、決定的に色を変える。

ミーロとテドラ、行方不明。

残されたのは、冷たい風と、石畳に落ちた“空気の残り香”だけ。

ジージー、セル、リゲロ、そして幽霊のミナ。

四人は、闇に消えた小さな足跡を追うため、

まだ誰も知らない“北の裏ルート”へ足を踏み入れていく。

──今回は、「北方奴隷競売ルート」の影が、ようやく輪郭を見せ始める回だ。

＊＊＊

---

　朝の空気は、どこか乾いていた。

　孤児院の前の石畳。

　ジージーは、いつものようにルーシーたちの声を聞きに行くつもりで門をくぐり――そこで、異様な空気に足を止めた。

「……ジージーさん！」

　玄関先で、ステラ院長が誰かと話していた。

　その相手は、灰色がかった毛並みを持つ亜人の青年――ワタリ。

　狼系の耳としっぽが、今は不安に張りつめている。

「昨日の夜までは確かに家にいたんだ。

　テドラもミーロも、ちゃんと夕飯を食べて、寝床にも入った。

　それが、朝起きたら……いない」

　声がかすれている。

　ワタリは両手をきつく握りしめ、爪で自分の掌を傷つけていた。

「こんな時間になっても帰ってこないなんて、おかしいだろ……？

　あいつら、夜遊びするような子じゃないんだ。悪さをするなら、俺の目の前でやる」

「……ワタリ」

　ステラがそっと肩に手を置く。

　その傍らでは、ルーシーとミラが固くなった表情でこちらを見ていた。

　ミラの指先は、いつもの折り紙を握りしめたまま震えている。

「ジージーさん……テドラとミーロ、来てないよ。

　いつもなら、もうとっくに『パンちょうだい！』って来るのに」

「……そう、だね」

　胸がざわつく。

　嫌な予感は、冒険者になってから幾度も命を救ってきた感覚だ。

　ジージーは短く息を吐き、ステラとワタリの前へ歩み出た。

「話、詳しく聞かせて。

　それと――家、見に行ってもいい？」

「もちろんだ。なんでもいいから、手がかりが欲しい」

　ワタリが食い気味に頷く。

　その目の縁は赤く、まるで今にも泣き出しそうだった。

◆

　ワタリの家は孤児院から少し北。

　湖畔から一本裏手に入った小さな路地の突き当たりにある、二間だけの質素な家だ。

　中に入ると、三つの寝具がきれいに並んでいた。

　一つは、大人サイズ。ワタリのもの。

　残る二つは、小さな体が眠るための布団。

「昨夜は、ほんとに普通だったんだ。

　テドラは勉強してて、ミーロはその横で木のコマを回しててさ。

　俺が『もう寝ろ』って怒鳴って、二人して『わー』って逃げて……」

　ワタリの耳が、情けないほど垂れ下がる。

「それで、布団に潜り込んで……

　俺が片付けしてる間に寝息が聞こえてきて。

　それで、俺も寝て。

　朝起きたら、もうどこにもいない」

　ジージーは黙って部屋を見回し、床に膝をついた。

「鍵は？」

「かけてた。内側から。

　窓も全部閉めてた。風は入るけど、人が出入りできる大きさじゃない」

　リゲロが窓枠を調べる。

「……罠仕掛けてねえのか？」

「子どもがひっかかったら困るだろ……！」

「それもそうか」

　セルは、入り口付近の土間にしゃがみ込んでいた。

　彼の目は、あくまで静かに、冷静に床を舐めるように見ている。

「……ここ」

　短い声。

　ジージーが近寄ると、土間の端、板材との隙間に、うっすらと泥がこすれた跡があった。

「外から……？」

「そうだな。

　扉を乱暴に開けたならもっと痕がつくはずだが……丁寧に、静かに開けてやがる」

　セルの声には、かすかな怒りが混じり始めていた。

「ワタリ。昨夜、物音は？」

「……聞いてない。俺は……」

　ワタリは歯を食いしばる。

「隣の工房で夜遅くまで手伝いしてたから、寝ついたのが遅くて……

　疲れ切って、ぐっすり寝ちまってたんだ。

　もし少しでも起きていられたら……！」

「自分を責めるのはあとだよ」

　ジージーが静かに遮る。

「今は、二人を見つけるのが先」

　そのとき。

　ふわり、と空気が揺れた。

「呼んだ？」

　声と同時に、天井付近の影から女の子の姿がすべり出てくる。

　幽霊のミナだ。

　彼女はひらひらと宙に浮かびながら、部屋全体をぐるりと見回した。

「……うん。ここ、“空気”がおかしい」

「空気？」

　ミラがきゅっとジージーの袖をつかむ。

「ミナ、わかるの？」

「わかる。

　人は、怒られたとき、嬉しいとき、怖いとき……ぜんぶ、空気にちょっとずつ置き土産をしていくの」

　ミナは床近くまで降りると、鼻先をひくひくさせるようにして目を細めた。

「昨夜、ここで……“とても怖がっていた誰か”がいる。

　多分、テドラかミーロ。

　それともう一人。“ぞわっ”とする悪意」

　部屋の隅を指さす。

「そこから入ってきた。

　足音はほとんど立ててないけど、“息”が重い。

　寝ている子を抱えて、外へ……」

　ワタリが息をのみ、膝から崩れそうになるのをジージーが支えた。

「……ミナ。追える？」

「もちろん。

　空気の流れは簡単には消えないもの」

　ミナはふっと笑い、外へと滑るように出ていく。

「外、石畳のほう。

　行こ、ジージー」

◆

【孤児院前の石畳】

　ワタリの家から数十歩。

　細い路地を抜けたところで、セルがしゃがみ込む。

「……ここだな」

　石畳の上に、ほんの微かな靴跡。

　子どものものが二つ。

　その横に、大人の足跡が二つ。

「小さいのがテドラとミーロ。

　大きいほうは……片方が普通の人間、もう片方は、足を引きずってる」

　セルが指でなぞり、眉をひそめた。

「荷物でも持っていたのかもしれない。

　もしくは――怪我をしているか、片足に魔具をつけているか」

　リゲロが横から覗き込み、低く舌打ちする。

「……人攫い、ってことか。

　最近、“北のほうで奴隷競売のルートがまた動き始めてる”って噂は聞いてたが……」

　その言葉に、ワタリの肩が震えた。

「そんな……あいつらが……売られる……？」

　ジージーは、きゅっと杖を握りしめる。

（テドラとミーロが、あんな冷たい場所に……？）

　喉の奥がひりつくように熱くなった。

「……大丈夫。まだ“今”だよ」

　ミナがそっと口を挟む。

「空気の残り香が、まだ新しい。

　きっと夜明け前くらいにここを通った。

　いま追いかければ、絶対に追いつける」

　その言葉に、ルーシーが縋るような目でジージーを見る。

「ねぇ……テドラとミーロ、無事なの……？」

　ミラも、今にも泣きそうな顔で立っている。

　ジージーは二人の頭に手を置いた。

「大丈夫。

　絶対助ける。二人とも、ちゃんと連れて帰る」

「……約束？」

「うん。ぜったいに」

　ルーシーが小さく頷き、ミラも涙をこらえるように唇を噛んだ。

　セルが立ち上がる。

「行くか」

　リゲロも剣の柄に手をかける。

「足跡が途切れる前にな」

　ワタリが、はっと顔を上げた。

「俺も行く！」

「ワタリは孤児院と家を守って」

　ジージーはすぐに首を振る。

「ここを空にしたら、また誰か狙われるかもしれない。

　ステラさんと、みんなを頼む。

　テドラたちが戻ってきたとき、『おかえり』って言える場所が必要でしょ？」

　ワタリは言葉に詰まり、唇を噛んでから、ゆっくり頷いた。

「……わかった。

　絶対帰ってこいよ。三人とも。それにテドラとミーロもだ」

「もちろん」

　ジージーは笑ってみせる。

　それは、自分自身を奮い立たせるための笑顔でもあった。

◆

【町の北端】

　足跡は、町の北端の門付近で急に薄くなっていった。

「ここから、誰かが意図的に“消して”いるな」

　セルがしゃがみ込み、何度も石畳を指でなぞる。

「土をかぶせ、別の足で踏み荒らして……

　追跡を嫌う奴らのやり口だ」

「やっぱり人攫いか……？」

　リゲロの声が低くなる。

「ジージー」

　ミナがふわりと浮かび、北の空を見上げた。

「足跡は消されてるけど、“流れ”は消せない。

　空気は嘘つけないからね」

　彼女はゆっくりと回転しながら、風を嗅ぐように目を閉じる。

「……北。

　でも、普通の北道じゃない。

　“街道の裏をまわる細い獣道”よ」

「裏ルート……！」

　リゲロが険しい顔になる。

「噂通りだ。

　北方奴隷競売ルート――“影道”。

　街道を通る表の荷馬車とは別に、裏で人を運ぶ道だ」

　セルも頷いた。

「帝国圏からさらに北、“人を貨物として運ぶ”連中が使う道だ。

　まさか、ここまで南に触手を伸ばしているとはな」

　ジージーは拳を握りしめる。

（そんなものに、テドラたちを乗せさせるわけにはいかない）

「でもね」

　ミナが指先を上げる。

「その前に――“罠”がある」

「罠……？」

　ミナの指す先には、道の脇に止められた古びた荷馬車が見えた。

　荷台には布。

　その下には、人影のような膨らみ。

　リゲロが眉をひそめる。

「まさか……もう死んでるとかじゃないだろうな」

　ジージーは反射的に駆け出していた。

「ジージー！ 待て！」

　セルの叫びが飛ぶ。

　その直後――

　荷馬車の影から、黒い影が飛び出した。

「――っ！」

　三方向から同時に伸びてくる縄。

　空中で絡み合い、ジージーの手足を狙う。

（しまっ――）

　しかし、ジージーの目の前で“霧”のようなものが広がり、

　縄は宙でほどけて地面にバサバサと落ちた。

「……甘いわね」

　ミナの声。

　彼女は、ジージーと縄の間に割り込み、

　幽霊の身軽さで力の流れそのものを捻じ曲げていた。

「幽霊相手に縄は効かないわよ」

　影の背後では、フードをかぶった男たちが慌てて走り出していた。

「くそっ、しくじった！」

「女とガキだけのはずだろ！？ 冒険者なんて聞いてねえ！」

　セルがすでに剣を抜き、走り出している。

「追うぞ！」

　リゲロも同時に飛び出した。

　ジージーは、荷馬車の布を一気にめくる。

「テドラ！ ミーロ！」

　だが――荷台の上は、空っぽだった。

　藁と、古びた麻袋だけ。

「……ここ、“何も運んでない”」

　ミナが荷台に半ば身体を沈めたまま、すぐに首を振る。

「子どもを縛った痕跡も、泣いた空気も残ってない。

　この馬車は“ダミー”。ただの撹乱用だわ」

「やっぱりか……！」

　セルが逃げる男の一人の足を刈り、地面に叩きつける。

「お前ら、本隊はどこだ！」

　リゲロが別の男の胸ぐらを掴む。

「しゃべれ！」

「し、知らねえ……！」

「嘘つけ！」

　男たちの声は震えていた。

　どうやら、彼ら自身も末端の“受け渡し役”に過ぎないようだ。

　ミナがふわりと戻ってきて、北の木立を指差す。

「本物の荷馬車は――あっち。

　“密林の裏道”を抜けて、もっと北へ向かってる」

　ジージーの心臓が大きく脈打つ。

「……追いつける？」

「早く行けばね。

　テドラもミーロも、まだ“生きてる”」

　その言葉を聞いた瞬間。

　ジージーは走り出していた。

「待てジージー！ 山林は危険だ！」

　セルの声が飛ぶ。

「でも――今行かないと、二人がどうなるか……！」

　振り返らずに叫ぶと、背中でセルのため息と、

　それから小さく笑う気配がした。

「……ああもう。

　わかった、行くぞ！」

「まったく……こういう無茶、嫌いじゃないぜ！」

　リゲロも剣を担ぎ直して追いついてくる。

　ミナはジージーの肩に寄り添い、囁いた。

「行きましょ。

　“北の闇”に触れるのは、今が初めてよ、ジージー」

　四人は、北の密林へ向かって駆け出した。

　風が、木々の間を鳴らしながら吹き抜けていく。

　遠くで、誰かの泣き声が聞こえたような気がした――。

＊＊＊

（後編へつづく）