Staff Hero ― 支える勇者 ―

『旅路の章 ― 砂と風の短編集 ―』 第7話（最終話） 『湖畔の約束』

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　朝靄が湖面を薄く覆う時間。

　孤児院の玄関先には、昨日から丁寧に並べられた木の馬が三頭。

　銀髪の少女、ルーシーが胸を張って、ジージーへ説明していた。

「えーっと、これが新作の“涼風号”！　あと、真ん中が“ステラ一号”で」

「一号？」

「院長さんがモデルだから！」

「ほう……脚がしっかりしてるのは、納得」

「で、最後が“ミラちゃんスペシャル”」

「なにそれ」

　木片のたてがみが少しだけふわっと広がった姿。どことなく、ミラの癖毛みたいだ。

　ミラは照れたように指先をくねらせる。

「ルーシー、センス良い……たぶん」

「自信持てよ」

　ジージーは微笑みながら、子どもたちの前にしゃがみ込む。

「今日の目標は、『買ってくれる人がひとりでもいたら大勝利』。いいな？」

「はーい！！」

　その元気な声が、湖畔にパァッと広がった。

◆

「へぇ、なかなか可愛いじゃないか」

　ノルテの魚店。

　テントの半分が仮補修されているものの、朝の港は賑わいが戻りつつある。

　ノルテがルーシーの木馬を手に取り、あごひげをギュッとつまんで唸る。

「バランスいい。倒れねえ。木も柔らかくて手触りが良い。……よし、置いてやる」

「やったぁ！！」

　ルーシーが飛び跳ねる。ミラも、控えめに袖を握ってジージーを見る。

「でも、お店の場所を借りる以上、売り上げの一割は店に入れるからな」

「それで十分だよ。むしろ助かる」

「いやぁ、子どもたちの未来に投資ってやつだ。大人の面子ってのがあるんだよ」

　ノルテは言いながら、乱暴に頭を撫でてくる。

　ルーシーは少し戸惑いながらも笑顔で応える。

「なぁに、まだ始まりだ。こっから増やせばいい」

　その声に、ミラの目がほんの少し潤んだ。

（みんな、自分の手で前に進もうとしてる）

　そんな思いが、ジージーの胸にじんわりと広がる。

◆

「ジージー殿！」

　港の端。カイルが走り込んできて、肩で息をしながら手提げ袋を掲げて見せた。

「ついに、市からの物資整理の再調査が決まりました！」

「本当か」

「はい！　エルンスト監査官が、ご自分の印章で押し通したんです」

　驚いた。

　てっきり彼は“仕組み側”の人間だと思っていたのに。

「支援物資は、すぐに孤児院へ回されるとのことです」

「……ありがたいな」

「それと……」

　カイルはぎゅっと拳を握る。

「僕、監査官付きの調整官に異動することになりました。

　もっと現場の声を届けたいと伝えたら……通ったんです」

「それは……おめでとう」

「まだまだ未熟です。でも、あの子たちを守りたい。その気持ちだけは、数字では隠さないつもりです」

　息を吐く様に、照れ笑いを浮かべるカイル。

　ノルテが横から肘で小突く。

「ほら見ろ。あんたも立派な“大人の面子”ってやつ持ってんじゃねえか」

「そ、そうでしょうか！」

「うるせぇから胸張っとけ！」

　三人で笑い合う。

◆

　――と、そのとき。

　港の倉庫の奥から、黒い小さなモヤがふっと浮き上がった。

（まだ残ってる……）

「ミナ」

「言われなくても分かってる。……あれは、もう自力では動けない」

　幽霊ミナがジージーの横へ滑り出る。

　黒いモヤは、倉庫管理の古い帳簿の上に漂い、しぼんでいく。

「ここの不安と諦め、吸い込み過ぎたのね。

　でもほら、見て。糸はもう千切れてる」

　ミナが指先をふわりと触れた瞬間、モヤは煙のように消えた。

　ミラが小さく安堵の息を吐いた。

「これで、港は大丈夫」

「孤児院は？」

　ミラの問いに、ジージーは迷いなく頷いた。

「支援も戻る。屋根裏の“声”も静かになった。

　――この街の子たちは、大丈夫だ」

　ミラの表情に、ほっとした笑みが広がる。

◆

　その日の夕暮れ。

　孤児院の庭に戻ると、子どもたちが走り寄ってきた。

「おかえりー！」

「売れた？ 売れた？」

「うん！ 一つ売れたよ！」

「うわぁぁぁぁ！！」

　全員がルーシーを祝福する。

　ステラ院長が泣きそうな目でルーシーを抱きしめる。

「ありがとう……みんなで頑張った成果ね」

「はい！」

　ルーシーの返事は、晴れた空みたいにまっすぐだった。

◆

　夜。

　キャンドルの灯りに照らされた庭で、小さな祝勝会が始まった。

　ノルテが差し入れで持ってきた揚げパンを子どもたちが奪い合う。

「セル兄ー、これ食ってみて！」

「お、うま！？」

「リゲロ兄ー、縄跳びで三十回跳んで！」

「すでに無茶ぶりじゃない！？」

　ジージーは静かに湖を眺める。

　近くにミナ（幽霊）がふわりと浮かんでいる。

「……ねえ、ジージー」

「ん？」

「今日、ちゃんと“前に進めた”ね」

「うん。まだ全部じゃないけど」

「そう。でもさ――」

　ミナは小さな笑みを浮かべる。

「この家の子どもたちが、明日の朝、笑ってパンを食べられるなら、とりあえず十分」

「……ああ」

　ジージーは静かに頷いた。

（鐘は鳴らさない

　でも――蝶番は大きく動いた）

　ステラがこちらへ歩いてきた。

　目元は少し赤いが、笑顔は強い。

「ジージーさん。ありがとうございます。本当に……」

「礼なら、ルーシーとミラへ。

　それと、あんたが踏ん張ったおかげだ」

　ジージーは夜空を見上げ、ゆっくりと言葉を繋ぐ。

「この孤児院は、守る。

　静かに。だが、確実に」

　その声は、湖面に溶けて、夜風が拾っていく。

　キャンドルの光が、庭じゅうの笑顔を灯す。

　黒い気配は消え、数字の闇も押し返した。

　ジージーは、杖を軽く握り直す。

「――さて。

　明日は何の話から始めようか」

　ミラが隣で微笑む。

「ミラは、ルーシーの“トカゲ”作ってみたい。

　お馬さんの次は、トカゲ」

「木工の上級編に行くね……！」

「ジージー、教えて」

「もちろん」

　二人の笑い声が、庭で遊ぶ子どもたちへと溶けていく。

◆

　その夜の孤児院は、

　湖畔の風に抱かれながら――

　不安も涙も、少しだけどちゃんと軽くなっていた。

　まだ先に、街全体の問題が残っている。

　でも今はそれでいい。

　今日ひとつ、確かな希望を掴んだから。

──孤児院編、これにて閉幕。

新たな日々と、次の冒険へ。