Staff Hero ― 支える勇者 ―

『旅路の章 ― 砂と風の短編集 ―』 孤児院の昼下がり

前回の激戦から数日。

街はまだ修復の途中だが、あちこちで笑顔が戻り始めていた。

今回はジージーたちが訪れるのは「孤児院」。

戦いや冒険ではなく、“生活の温度”と向き合う回です。

――ここから本編です。

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あの激戦から、まだ一週間と経っていない。

　城壁の焦げ跡は完全には消えていなかったし、崩れた家の一角では職人たちが足場を組み、瓦礫を運び出している。けれど、街を行き交う人々の足取りには、以前のような暗さはもうなかった。笑い声が、行商の呼び声が、喧騒が、この国の日常を取り戻そうとしている。

　湖畔へ向かって延びる小径を、あたしたちは歩いていた。

　水面は午後の陽を受け、きらきらと光の粒を跳ね返している。風は爽やかで、泥と焦げの匂いを少しずつ洗い流していく。そんな中、リゲロが大きく伸びをして、

「いやぁー……人手が要るところは山積みだが、手伝いの依頼は後回しだってよ。『実績のある冒険者に任せたい』ってさ。……なぁセルグレン、おっさんは実績あるよな？」

「おっさん言うな。まだ三十路前だ。ギリだが」

「ギリって自分で言ったな！」

　セルグレンがむっとしながら拳をぐっと握る。その様子に、孤児院に住んでいる年長組の女の子、ミラがくすりと笑った。

「ミラは、セルグレンさんはすごく頼もしいと思う。えっと、たぶん、たまに、ちょっとだけ……」

「最後まで言えた試しがないな……！」

　わいわいと笑いながら進むうち、視界に白い建物が見えてきた。湖畔の丘にぽつんと立つ、二階建ての孤児院。屋根には、風見の星灯り。正面の庭には、ちょうど小さな子どもたちが洗濯物の間を駆け回っている。

「ステラ院長のところ、か」

　あたしが呟くと、ミラの顔がぱっと華やいだ。

「うん！　行こ！」

　駆け出したミラに釣られて、あたしたちも歩調を早める。門を抜けると──。

「きゃーっ！　ミラねーちゃんだー！！」

「ジージー！　ママみたいな人も来た！」

「おっさん来てるぞー！」

「おっさんじゃない！」

　次々に子どもたちが群がり、あたしたちを包囲する。ミラは腕に小さい子を抱え、頬ずりされている。リゲロはボールみたいに跳ねる子どもたちにタックルされていた。

「ちょ、まてぇ！　やめろ、服が伸びるっての！」

「セルグレンおじちゃん、持ち上げてー！」

「おじちゃんじゃねえ！　……いやでも抱っこは……ほら！」

　ぶすっと言いながらも、セルグレンは器用に子どもをひょいと持ち上げる。子どもが「わーい！」と笑うと、多少照れながらも目尻を緩ませていた。……おじさんじゃん。

　その騒ぎの中から、シスター服にエプロンを重ねた女性が駆け寄ってきた。

「ジージーさん、ミラさん。それに皆さんも。本当に……また来てくださったんですね。ありがとうございます」

「お久しぶりです、ステラさん。変わりはない？」

　ステラ院長は、あたしの言葉に少しだけ目を伏せ、それから安堵を滲ませた笑顔を浮かべた。

「ええ、子どもたちは元気です。みんな、あなたたちに会うのを楽しみにしていましたから」

　……その「元気です」の裏に、小さな気苦労の影を感じたのは、あたしの思い過ごしだろうか。

　考える前に、ミラがあたしの服を引っ張った。

「ジージー！　見て！　ジョナスとベルナ！」

「ん？」

　ミラの指差す先、少し離れたところに二人の少年少女がいた。

　少年はジョナス。ジリジリした髪で、快活だが少し臆病なところがある。少女はベルナ。肩までの濃い栗色の髪で、何事にも毅然としているが、根は優しい子。

　二人は庭の隅で洗濯を手伝っていた。ジョナスが荷物を持とうとして、ベルナに「あぶないから」と叱られていた。

「……ふむふむ？」

「お姉さま、分かるんですか？」

「恋の匂いがする」

「え？　え？　どこに？」

「どこにって、そこに」

「はー……恋の匂いって、ほんとにあるんだ……」

　素直に信じるミラがかわいい。

「とにかく、お手伝いに行こうぜ！」

　リゲロが元気よくそう言い、荷物を運ぼうと近づく。

「あっ、リゲロにいちゃん！」

　ジョナスたちも気づいて笑顔を向けるが、ベルナは少し意識しているのか、視線を逸らし気味だ。ジョナスはその横で「どした？」と首を傾げている。

　……おもしれぇ。

　この初々しさ、いじりがいがある。

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　しばらくして、作業が一段落し、みんなで中へ入る。

　孤児院の食堂は、木目の広いテーブルがいくつか並べられ、窓から差し込む光が床に温かい模様を描いていた。

「お茶とスコーン、少しだけ焼いてあるんです。よろしければ」

「食べる！！」

　即答するリゲロ。セルグレンが肘で小突く。

「お前、子どもたちよりガッつくな」

「いやいや、オレ腹減ってんの！」

「はいはい。並んで食べような」

　ステラ院長が苦笑しながらスコーンを配っていく。その様子を見つつ、あたしも手伝いに回った。

　ふと、廊下の奥から「コンコン」と控えめなノックの音。

「ステラー！　できたよ！」

　扉の向こうから、ちょっと誇らしげな声がした。ステラが微笑みながら扉を開くと──。

「すごい！」

「かわいい！」

　子どもたちが一斉に歓声を上げる。

　小さな木製の馬の玩具が抱えられていた。まだ表面は粗いが、丸い目をしたかわいらしい木馬。

「ルーシーちゃん、すごいな……」

　ミラが目を輝かせる。その横で、ステラが説明してくれた。

「ルーシーは最近、木工のまねごとをしているんです。最初は枝を削るだけだったのが、今ではこんなに形になるようになりました」

　ルーシーは頬を赤くして、手元の木馬をぎゅっと抱きしめる。

「……まだまだ、です。でも、ミラねーちゃんにも見てもらいたくて」

「見たよ！　それに触ってもいい？」

「う、うん！」

　ミラは目線を合わせ、そっと木馬の頭を撫でる。

「すごくかわいい。……この世界に、馬が好きな子はたくさんいるよ。きっと、誰かを笑顔にできる」

「……笑顔に。できる？」

「もちろん！」

　ルーシーがぱぁっと笑みを広げた瞬間、胸が熱くなる。

　こんな笑顔を、守りたいと思った。

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　その後、ミラの「折り紙教室（仮）」が始まる。

「ほらね、折り目をこうして──はい、キラキラふぶき！」

「わー！　鳥さんだ！」

「ミラねーちゃんすごーい！」

　魔法で紙をふわりと舞わせ、小さな蝶に変えてみせたりする。もちろん害はない、安全なものだ。

　ミラが指先をひらひらさせるたび、子どもたちの歓声が弾け飛んだ。

　一方で、食いしん坊たちは──。

「うおおお、スコーンうっま……！」

「リゲロ、口に詰めすぎ」

「ぐふっ……！」

「ほら水飲め」

　セルグレンが世話焼きおじさんになっている。本人は否定するが、見れば見るほどおっさんでしかない。

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「よかったら、少しお話を」

　ステラに案内され、台所の奥の小部屋へ移動した。温かい空気はそのままだが、ステラの顔にはどこか曇りが差していた。

「最近、街の方も落ち着いてきましたけど……孤児院のことは、どうしても後回しになって」

「うん」

「子どもたちの数も増えてきていて。寄付も減ってはないのですが……なんでしょう、うまく帳簿が回らないというか」

　言葉を選びながら、それでも不安そうに目を伏せる。

「無理しないで、少しずつでいいよ」

　あたしがそう言うと、ステラは小さく微笑んだ。

「ありがとう。でも……つい、全部抱え込もうとしてしまって。子どもたちには、なるべく心配をかけたくないんです」

「誰かを守るって、簡単じゃないからね」

　今は、深く踏み込まない。

　まだライトな雑談の中に隠れている“問題”だ。

⸻

　夕方。

　湖畔から風が吹き抜け、縁側のカーテンを揺らしていた。遊び疲れて昼寝を始める子どもたち。読書する子がいて、ミラが静かに横に寄り添っている。リゲロが縄跳びを披露し、セルグレンがそれを眺めながら腕組みしている。

「せーのっ！　……あっ！」

　縄に足が引っかかり、リゲロが転がる。

「はっはっは、まだまだだな」

「見てろよ！　絶対飛べるからな！」

　そんな、どこにでもありそうな温かい午後。

　──その瞬間、ミラの顔色が変わった。

「ジージー……なんか、変」

「ん？」

　ミラはゆっくりと天井を見上げた。視線の先は、二階の屋根裏部屋のほう。

「暗い……黒い……のが」

　その言葉に、あたしも意識を向ける。

　たしかに、気配がある。

　人のものではない、湿った闇のような──でも悪意は強くない。呼吸を潜めて、何かを待っているような。

「……」

「ジージー、どうする？」

「今日は……いい。見なかったことにしよう」

「いいの？」

「ミラが感じたくらいなら、すぐには動かない。いま騒ぐことじゃない」

　ミラは少し不満げに唇を尖らせ、それでも頷いた。

「わかった。ミラ、黙ってる」

「うん。ありがとな」

　たとえば、それが本当の脅威だとしても──。

　この温もりを壊すものではないと、直感した。

　子どもの寝息。スコーンの甘い匂い。窓辺から入る風の優しさ。

　守るべきものが、こんなにもはっきりとそこにある。

　それだけで、あたしは十分だった。

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「また来るからなー！」

「ミラねーちゃん、ばいばーい！」

「リゲロおにーちゃん、次は絶対縄跳び勝負な！」

「こいよ！　次は負けねー！」

　夕暮れの庭で手を振る子どもたちに応えながら、あたしたちは門をくぐった。空は淡い茜色。湖面が赤く染まり、波がきらめいている。

　ミラがあたしにそっと寄ってきて、小さな声で囁いた。

「ジージー。黒いの……気になる？」

「少し、な」

「ミラ、なんか怖かった。子どもたちに、近づいてくる気がした」

「──だから、気づかないふりをした」

「え？」

　あたしは夕暮れを見上げた。

「焦って取り去るのが正しいとは限らない。弱い闇は、光のそばで溶けることもあるから」

「溶ける？」

「ああ。もし危ないなら、その時は動けばいい」

　ミラはしばらく黙っていたが、やがてふわりと微笑んだ。

「じゃあミラ、その時は絶対に助ける。ジージーも、みんなも」

「頼りにしてる」

「いっぱい頼って！」

　その無邪気な宣言に、あたしは肩の力が抜けた。

　……今日は、いい日だったな。

　次に訪れる時、あの笑顔がまた迎えてくれますように。

　小さな星灯りが、子どもたちの夜を守り続けますように。

　風が吹き抜ける。

　街へと下る道の先に、夜の灯がぽつぽつと灯り始めていた。

⸻

つづく