旅路の章 ― ゴブリン大襲撃編その2 ― 湖畔の防衛戦 ― ゴブリンの大群、来襲
【前書き】
前回：
・ジージー＆セルグレン＆リゲロ＆幽霊ミナ
・ゴブリンの巣の周辺調査依頼
・想像以上のゴブリン数＋他パーティと遭遇 → 協力してなんとか離脱
・「これは正面から戦ったら全滅する」と判断し、一度ギルドへ報告に戻る
……その直後から、今回の話が始まります。
レーヌ湖畔公国の小さな城塞都市を舞台にした、**初めての「町の防衛戦」**です。
―――――――――――――――――――
【本編】
ギルドの扉を押し開けると、中はもうざわついていた。
ジージーは息を切らしながらカウンターへ駆け寄る。
背中では、セルグレンとリゲロがまだ泥だらけのブーツのままついてきていた。
その後ろに、誰にも見えない幽霊――ミナがふわりと浮かんでいる。
「ただいま戻りました！ 外周林の調査です！
ゴブリンの巣の周辺、想定以上の数でした！」
カウンターの向こうで、受付のアリーナが顔を上げる。
深い栗色の髪をポニーテールにまとめた彼女の眉が、ぴくりと跳ねた。
「想定以上……って、どれくらい？」
「ざっと見ただけでも百は超えてました。
巣が一つじゃありません。三つ以上。
しかも、他の冒険者パーティと交戦状態で……」
ジージーは一気にまくしたてる。
アリーナの表情から血の気が引いていくのが、はっきり分かった。
「……分かったわ。詳しい位置と数はあとでいい。
今は――」
その時だった。
ギルドの扉が乱暴に開かれた。
「みんな大変だ！！」
肩で息をしている男が飛び込んでくる。
革鎧は破れ、腕から血が流れている。
ギルドの扉が、勢いよく開いた。
「みんな大変だ！！ とんでもねぇ数の魔物がっ！」
血相を変えた若い冒険者が、カウンター前まで転がり込んでくる。
服は泥と血で汚れ、肩には浅いが生々しい傷。
ジージーは思わず振り向いた。
（さっきまで、一緒にゴブリンの巣の近くにいた人だ……！）
調査依頼を終え、
「数が多すぎる、いったん引こう」と判断して戻ってきた直後だった。
「落ち着け。どこで、どれだけだ」
低い声がギルドの奥から響く。
カウンター横の扉から出てきたのは、ギルドマスターのダイアーだ。
分厚い革鎧の上から羽織ったコートは古びているが、目だけは鋭い。
「北の丘の向こうの谷間っす……！
さっきの調査部隊が退いたあと、すぐに“増えて”いきやがって……
もう、黒いじゅうたんみたいに……！」
「じゅうたん、だと……？」
ダイアーの隣から、副長エーリッヒが顔を出す。
細身の剣士で、眼鏡の奥の目が不穏に揺れた。
「数は？」
「わ、わかんねぇっす！
百……いや、二百、三百……それ以上かも……！」
ギルド内のざわめきが、一瞬で凍りついた。
（百……二百……）
ジージーは喉がひゅっと鳴るのを感じた。
さっき見た巣の周辺だけでも、既に“嫌な気配”は十分だった。
それがさらに膨れあがったというのか。
「……来るな」
セルグレンが、ぽつりと言う。
「巣の周りにだけ溜まるならまだしも、
“じゅうたん”になったなら、動き出す。
食い物を求めてな」
ギルドの窓の向こう――
湖畔の町の北側に広がる森が、夕陽に赤く染まりつつある。
「方向は？」
「南です……この町のほうに向かってきてます……！」
「ちっ」
ダイアーが舌打ちした。
「エーリッヒ。鐘楼に走れ。
防衛警鐘を“二回”鳴らせ。“門を閉じ、戦時準備”だ」
「了解」
副長は迷いなく駆け出していく。
ほどなくして――
街の高台から、重い鐘の音が鳴り響いた。
ゴォォン……ゴォォン……。
人々のどよめきが、すぐに悲鳴と怒号に変わる。
◆
「全員、静かにしろ！」
ダイアーの一喝が、ギルドのざわめきを切り裂いた。
「今から冒険者ギルドとして“防衛戦”に入る。
Bランク以上は北門前に集結、CとDは指示があるまでギルド内待機だ！」
「マスター！」
奥のテーブルから、筋骨たくましい男が立ち上がった。
背には大きなタワーシールド、腰には長剣。
「俺が前線指揮、預かっていいか？」
「ああ、頼む。
《鋼盾》ダリオ、前線隊長として任命する」
ジージーは、その名を聞いたことがあった。
（この町で一番のBランク冒険者……
実質、ギルドの“戦の矛”って噂の人だ）
「Cランク三組、それからDランク四人組をダリオに預ける。
外への迎撃部隊はそのメンツを中心に組む」
エーリッヒが戻ってきて、手早く名簿をめくった。
「Cランク、《風切り（ウィンドカッツ）》、
《荒鷲》、
《草笛》」
それぞれのテーブルから、冒険者たちが立ち上がる。
弓を背負った女エルフ、短剣二本を腰に差した軽戦士、
槍を抱えた獣人戦士、杖を持つ若い魔術師……。
「Dランク、《小鹿の角》の四人も前線の補助だ。
補給と負傷者の搬送を任せる」
「はいっ！」
まだ若い四人組が、少し強張った声で返事をする。
（みんな……怖いはずなのに、ちゃんと動いてる……）
ジージーの手のひらに、汗が滲んだ。
「マスター」
セルグレンが前に出る。
「俺たちも出ます」
「お前さんたちは、まだFランク相当だろう？」
「北側の地形は一度見ています。
さっきの調査で」
セルグレンは静かに言う。
「どの辺りに谷があり、どこが狭く、どこが開けているか。
“じゅうたん”を少しでも細い道に押し込めれば、
数の差を減らせるかもしれない」
ダイアーの目が細くなる。
「……案内役ってわけか」
「はい。それと――」
セルグレンは、ジージーの肩を軽く叩いた。
「こいつの“杖”も、そろそろ実戦を知るべきです」
「えっ……？」
ジージーは思わず声を上げた。
「お前自身が決めたことだろう、ジージー」
セルグレンは低く続ける。
「“名前のある人間を守りたい”って」
あの日、帳簿の前で見てしまった、
数字と名前のあいだの冷たさ。
（……そうだ）
ミーヤ。
タリサ。
グレン。
リオン。
あの街で出会った人たち。
（ここでも誰かの名前が、数字の中で消えるかもしれない）
それを、ただ見ているだけは嫌だった。
「行かせてください、マスター」
ジージーは一歩前に出た。
「もちろん、指揮をとるわけじゃありません。
補助でも、端っこのほうでもいい。
でも……この町の人たちを守る戦いから、逃げたくないんです」
ダイアーはしばらくじっとジージーを見つめていた。
やがて、ふっと口端を上げる。
「……目は悪くねぇな」
「え？」
「怖がってる。
でも、逃げない目をしている」
ダイアーはセルグレンに向き直った。
「いいだろう。ただし条件がある」
「条件？」
「ダリオの指示には絶対に従うこと。
勝手な真似をした瞬間、その場で撤退命令を出す」
「了解しました」
「それから――」
ダイアーは、ジージーの背後をちらりと見た。
そこには、リゲロが立っている。
軽装の剣士。
かつて仲間に毒を盛られ、死にかけていた男。
「お前も行くんだろう？ リゲロ」
「……まぁな」
リゲロは、にやりと笑う。
「借りは返す主義なんでね。
毒消しの代金、高くつくぜ？」
「生きて帰ってきてから払いに来い」
ダイアーは笑い、最後にひとこと付け足した。
「俺とエーリッヒは、街の中の方を見ておく。
子どもと老人の避難、南門の封鎖、連絡の策。
“戦場に出ないから楽”ってわけじゃねぇさ」
そう言って、手を叩いた。
「前線隊長ダリオ！ すぐ北門へ集合しろ！
ここから先はお前の戦場だ！」
◆
北門の外に出ると、
湖畔の風が冷たく吹き抜けた。
夕陽はすでに傾き、
森の向こうは薄暗くなりつつある。
ダリオは大盾を地面に突き立て、周囲を見渡した。
「よし、聞け！」
低く太い声が辺りに響く。
「ゴブリンの数は“多い”。
だが、奴らは隊列もろくに組めねぇ雑兵の群れだ」
周囲の冒険者たちが、息を呑んで耳を傾ける。
「谷間の手前で、いったん“首”を絞る。
地形を利用して奴らを細長く伸ばし、
こちらは盾と槍で列を組んで迎え撃つ」
ダリオは地面に棒で線を引いた。
「ここが谷の入り口だ。
セルグレン、ジージー。お前たちは先導して、
途中にある倒木と岩場の位置を俺に教えろ」
「了解」
「Cランクは前線中央に布陣。
《風切り》は左翼、《荒鷲》は右翼、《草笛》は後列から魔術と治癒で支援だ」
「はい！」
「DランクとF相当の連中――」
ダリオの視線が、ジージーたちを含む数名に向く。
「お前たちは後方から“崩れた列の穴埋め”と、
逃げ遅れた奴の救出だ。
英雄気取りで飛び出すな。いいな？」
ジージーはごくりと喉を鳴らし、頷いた。
（穴を埋める……
倒れた人を、拾う役……）
胸の中に、砂漠の夜がよぎる。
エイリアスが言っていた言葉。
――生きる気のねぇ奴から死ぬんだ。
（ここでは、“守る気のねぇ奴”から消えていく……
そんなの、嫌だ）
ジージーは杖を握りしめた。
その肩のあたりで、ひゅるっと風が渦を巻いた。
「ふふん。随分と賑やかになってきたじゃない」
ミナの声だ。
幽霊の少女は、ジージーの周りをくるくると回りながら、
北の森の方向を見つめている。
「ミナ、見える？」
「見えるわよ。
黒い小さいのが、いっぱい」
「数は？」
「数える気にならないくらい」
軽い調子だが、声の奥に冷えたものが混じっている。
「“変なの”もいるわ。
でっかいのが三つ。
角みたいなのが生えてるのと、
棍棒を振り回してるのと――」
ミナは小さく首を傾げた。
「一番奥に、“王様ごっこ”してるやつ」
「王様ごっこ？」
「椅子みたいなのに座って、
他のゴブリンに命令してるのよ。
頭の上、変な飾りがついてる」
セルグレンが眉をひそめた。
「……ゴブリンキング、か」
「キング……！」
ジージーはぞくりとした。
「この数の群れを動かすには、
それくらいの“頭”がいてもおかしくねぇ」
セルグレンは空を見上げた。
「ここで数を減らせなきゃ、
町までそのまま雪崩れ込んでくる」
◆
谷の入り口は、
まるで口を開けた獣のようだった。
両側を切り立った岩場に挟まれ、
その向こうに暗い森の影が見える。
「ここだ」
セルグレンが指さす。
「右側の岩場の上には、倒れた古木が一本。
左は狭いが登れる。
“上”から魔術や矢を撃ち込める」
「いい地形だ」
ダリオは満足げに頷いた。
「ここで“首”を絞る。
盾持ちは前へ！」
Bランクのダリオを先頭に、盾を持った冒険者たちが前列に並ぶ。
槍が、その後ろから突き出される。
さらにその後ろに、Cランク組が位置取った。
「ジージー」
セルグレンが呼ぶ。
「お前とリゲロは、この後列のさらに後ろ。
ここから出た奴らを“叩け”。
ミナは上から動きを見て、危ないところがあったら知らせろ」
「了解っ」
リゲロが剣を抜く。
「やれやれ、また死にかけるのかね、俺は」
「死なせませんよ」
ジージーは、緊張で乾く喉を無理やり動かしながら言った。
「だって、毒消し代、まだ払ってもらってませんから」
リゲロが少しだけ笑う。
「そういうの、嫌いじゃないぜ」
◆
風が、止まった。
森の向こうから、ざわざわとした音が押し寄せてくる。
足音。
武器のぶつかる音。
甲高い笑い声。
ミナが、谷の上をすーっと飛んでいく。
「来るわよ……！」
次の瞬間――
暗がりの向こうから、緑色の影があふれ出した。
ゴブリンだ。
小柄な体に粗末な革鎧。
錆びた短剣や棍棒を振り回しながら、
黄色い目を爛々と光らせて突進してくる。
「前列、構え！」
ダリオの声が響く。
大盾が一斉に前に出され、
槍の穂先がわずかに前に突き出された。
最初の群れが、盾と槍にぶつかる。
ガンッ、ガキンッ！
甲高い音が、谷間に反響した。
「押し返せえっ！」
ダリオが吠える。
大盾がぐっと押し出され、
前列のゴブリンたちが弾き飛ばされた。
その瞬間、後列から矢と火球が飛ぶ。
「《フレイム・スパイク》！」
魔術師の青年が詠唱を終え、
炎の槍が数体のゴブリンを貫いた。
ジージーは、目を逸らしかけた。
（……燃えてる）
ゴブリンたちの悲鳴が、耳に刺さる。
（人じゃない。
でも、“声”がある）
握った杖に、力がこもる。
「ジージー！」
セルグレンの声。
「今は迷うな！ “向こう側”のことは後で考えろ！」
「っ……！」
ジージーは、強く頷いた。
今ここで迷ったら、
前列の誰かが死ぬ。
そこに名前がある人間が、消える。
（止める……！）
杖の先端に、かすかな光が灯る。
「《フォース・パルス》！」
詠唱は簡素なもの。
ジージーの掌底打ちと合わせて、
半月状の衝撃波が前に走る。
盾列の隙間を抜けて、
押し寄せるゴブリンたちの足元に直撃した。
ドンッ！
衝撃とともに、何匹かのゴブリンが吹き飛ぶ。
岩に叩きつけられ、動かなくなった。
「……！」
自分の放った衝撃で倒れたゴブリンたちを見て、
ジージーの背筋に冷たいものが走る。
（あたしは今……）
「ジージー！」
リゲロの声が割り込んだ。
「今は“数を減らす”しかねぇ！
あいつらがこのまま街に行きゃ、
子どもだって老人だって、あっという間に喰われる！」
リゲロはダリオの後ろから飛び出し、
盾が弾いた隙を縫ってゴブリンの首筋に剣を走らせた。
血が噴き出す。
ゴブリンが、奇妙な音を立てて崩れた。
（……そうだ）
リルモアで見た、
“送り先”の帳簿。
そこに載るはずだった名前。
（数字で消されるより、
ここであたしが“止める”ほうがまだ――）
ジージーは息を吸い込み、杖を握り直す。
「《フォース・パルス》！」
先ほどよりも強く、
今度は狙いを低く、
足と武器を狙って放つ。
衝撃を受けたゴブリンたちが、
足を砕かれ、武器を手放して倒れた。
その上から、槍と剣が降る。
数が、削れていく。
◆
「ミナ！」
セルグレンが叫ぶ。
「“変なの”の位置はどうだ！」
「右側の森の奥に、“でかいの”が二匹！
角付きと棍棒！
群れをまとめてる感じ！」
「ホブゴブリンだな」
「一番奥の“王様”は、まだ動かない。
あいつはきっと、数が減ってから出てくるつもりよ」
ミナの声が、風と一緒に降ってくる。
「それから――」
彼女の声が、わずかに震えた。
「一部のゴブリンが、谷を回り込もうとしてる。
右の斜面を登って、上から回ってくるわ！」
「ダリオ！」
セルグレンが叫ぶ。
「右側の斜面、敵が回り込みにかかってる！
“上”を押さえないと、盾列の後ろを取られる！」
「チッ、やっぱり頭がいる群れか！」
ダリオは短く舌打ちした。
「《風切り》！ お前ら、右の斜面を押さえろ！
弓と短剣で“登ってくるやつ”を落とせ！」
「任せなさい！」
エルフの弓使いが駆け出す。
その後ろを、軽戦士が追いかける。
「《草笛》は左側の岩場を登れ！
遠距離から支援しろ！
《荒鷲》は中央の盾列と槍列のフォローだ！」
「了解！」
指示が飛び、冒険者たちが動く。
ゴブリンたちの群れも、
じりじりと前後左右に広がり始めていた。
「ミナ！」
ジージーが叫ぶ。
「右側の様子を見てきて！」
「うん！」
幽霊の少女は、風に溶けるように谷の上に消えていった。
◆
戦いは、次第に“押し合い”から“削り合い”へと変わっていく。
最初の勢いで突っ込んできたゴブリンたちは、
盾と槍、魔術と矢に削られ続けて数を減らした。
だが――
後続が、途切れない。
次から次へと湧いてくる。
「……くそっ、きりがねぇ！」
短剣の軽戦士が、息を荒げながら叫ぶ。
「前列、持つか！？」
「持たせろ！ ここで下がれば、そのまま町まで雪崩れ込むぞ！」
ダリオが盾の後ろから吠えた。
大盾に、棍棒や斧が叩きつけられる。
ガンッ、ギギッ、と鈍い音が続く。
ジージーは、
息を整えながら《フォース・パルス》を撃ち続けた。
足。
武器。
時々、胴。
倒れたゴブリンの中には、二度と動かない者もいる。
（……これが、戦争なんだ）
胸の中に、
砂漠の夜と、リルモアの帳簿が重なる。
（数字だけを見てたら、
こんな現場なんて、想像もしないだろう）
汗が頬を流れる。
腕が重くなってきた。
「ジージー！」
セルグレンが肩を支える。
「無理をするな。
まだ“本番”はきていない」
「本番……？」
「キングが動いていない。
あいつが出てきたときが、今日の“山場”だ」
そう言った瞬間――
ミナが谷の上から飛び込んできた。
「セル！ ジージー！ まずい！」
「どうした！」
「右の斜面、《風切り》の子たち、
ホブゴブリンに狙われてる！」
「ホブが動いたか……！」
セルグレンの顔が険しくなる。
「谷の上を取られたら、
槍列の後ろを横から叩かれる……！」
ダリオも顔を上げた。
「“右上”が崩れたら、
ここが一気に押し込まれる！」
決断は、一瞬だった。
「セルグレン！ リゲロ！ ジージー！」
ダリオが叫ぶ。
「お前たち、“右上”に回れ！
《風切り》の応援だ！」
「俺たちが、ですか！」
「お前たちはさっき、あの斜面を登っている！
足場の悪いところも知ってるはずだ！」
セルグレンは迷わず頷いた。
「行くぞ！」
「ジージー！」
リゲロが手を差し出す。
「“穴埋め”どころか、今度は“火消し”だ。
怖いなら、目をつぶって俺の後ろを走れ！」
「……嫌です！」
ジージーは、にっと笑った。
「目は開けて走ります！
怖いけど、そのほうが“止める場所”を見つけやすいから！」
ミナが嬉しそうに笑う。
「そうこなくちゃ！」
三人と一人の幽霊は、
谷の右側へと駆け出した。
そこにはすでに、
怒号と悲鳴と、ホブゴブリンの雄叫びが待っている。
湖畔の町をめぐる戦いは、
まだ、始まったばかりだった。
―――つづく―――
【後書き】
ここまで読んでくださり、ありがとうございます。
今回は、「湖畔の町防衛戦」の 布陣＆第一撃 の回でした。
•ゴブリン“じゅうたん”の襲来
•Bランク冒険者《鋼盾》ダリオ登場
•Cランクパーティ《風切り》《荒鷲》《草笛》
•Dランク《小鹿の角》
•ダイアー＆エーリッヒは街側の防衛・避難担当
•ジージーが“本格的な殺しの戦場”を初めて目の当たりにする
•ミナの索敵で、ホブゴブリン＆ゴブリンキングの存在が確定
……というところまでを描きました。
次回（中編）は、
•右斜面の救援戦
•ホブゴブリンとの初交戦
•《風切り》たちの危機と、ジージーの“一歩踏み込み”
•戦況が町側にまで波及し始める兆し
あたりを描いて、
ラストの後編で ゴブリンキングとの決着＆防衛戦の終結 まで持っていくイメージです。
