Staff Hero ― 支える勇者 ―

巡察の日 ― 声なき者たちの列

【前書き】

※この回から、リルモア市編はラスト3話のカウントダウンに入ります。

　聖教国の巡察が本格的に始まり、

　「数字で裁かれる」光景が表に出てくる回です。

――――――――――――――――――――

　翌朝、街は妙な静けさに包まれていた。

　鐘が鳴らない。

　いつもなら、施薬院の窓から聞こえる軽い鐘の音が、

　リルモアの一日の始まりを告げるはずなのに――今日はなかった。

「……嫌な感じね」

　ミーヤが窓の外を見ながら、ぽつりと言った。

「巡察の日だから？」

　リオンの布団を直しながら、ジージーが尋ねる。

　少年はまだ完全には回復していないが、顔色はだいぶよくなっていた。

「そう。

　“裁きの日”に鐘を鳴らすと、

　“神の声と紛らわしい”って理由で、聖教国は嫌うのよ」

　ミーヤは肩をすくめる。

「つまり今日は――

　“神様の言葉の代わりに、人間の帳簿が響く日”ってわけ」

　言い方は皮肉だが、その目は笑っていない。

　リオンが不安げにミーヤの袖を掴む。

「お姉ちゃん……

　ぼく、今日はお外に出ちゃいけないの？」

「出ないでいいの。

　今日はね、“じっとしてる人”が一番強い日だから」

　ミーヤは優しく頭を撫でた。

「ここから出ないって約束したら、

　ジージーが杖で“怖いの”追い払ってくれるから」

　突然振られて、ジージーは目を丸くする。

「え、あたし……？」

「そりゃそうでしょ。

　あんた、“支える勇者”になるんでしょ？」

　からかうような笑み。

　だが、その奥には、本気の期待があった。

　ジージーは思わず、胸元の布袋を握りしめた。

（そうだ……

　エイリアスに拾われる前から、

　あたしはもう“誰かを支える杖”になりたかったんだ）

「……任せてください」

　小さく、だがはっきりと返す。

「リオンくんは、ぜったいに――

　数字の列に並ばせません」

◆

　午前。

　施薬院の表には、人々がぽつぽつと列を作り始めていた。

　診察希望の列ではない。

　“調査対象者”の列だ。

　聖教国の巡察教士たちは、

　街の各所に「査問所」を設ける。

　施薬院もその一つに選ばれていた。

　入り口には白い外套を纏った教士が二人。

　周囲には、理事会館から派遣された役人と兵士が控えている。

「……始まったな」

　裏口からそっと顔を覗かせたセルグレンが、低く呟いた。

　ジージーも隣で様子を窺う。

　列に立つのは、

　最近施薬院を訪れた者たちと、その家族。

　帳簿の“要注視者”の欄に名前があった者たちだ。

「“病気がちな者”“働きが落ちた家”“不満度の高い者”……

　まるで不良品検査みたいな並べ方ね」

　ミーヤが唇を尖らせる。

「その不良品の中に、あんたの弟も入ってる」

　セルグレンの言葉には容赦がない。

「だからこそ、今日は裏に回した」

　裏――施薬院の一室。

　リオンはそこに隠されている。

　布団と棚の影。

　いざとなれば、さらに地下の貯蔵庫へ逃がす予定だ。

「タリサは？」

「理事会館側の査問所。

　清掃員の“追加動員”って名目で中にいる」

　セルグレンが答える。

「巡察教士の動きと、

　“どの帳簿を参照しているか”を見てもらってる」

　ジージーは胸の奥がざわつくのを感じた。

（数字と目線……

　両方を見れる人がいないと、

　この街は一気に削られる）

◆

　査問は、静かに始まった。

　施薬院の待合室に簡素な机が置かれ、

　そこに帳簿と聖典が並ぶ。

　白外套の教士のひとりが、

　淡々と質問を重ねていく。

「名前は？」

「仕事は？」

「最近、誰かに“不満を口にした”ことは？」

　答えに詰まる者。

　怯えて何も言えなくなる者。

　帳簿を持った理事会の役人が、

　教士の質問に合わせてページをめくる。

　名と数字が照らし合わせられていく。

（数字で、人の“信心”まで測られてる……）

　ジージーは、物陰からそれを見ていた。

　施薬院の補助員として中にいることは許されているが、

　査問に口を出すことは許されていない。

「次。“北区・工区・ハーヴィス家”。

　……これは“送致済み”だな」

　教士が帳簿を見て言う。

　ジージーの胸が、ぴくりと痛んだ。

（グレンさんのところだ……）

「家族は？」

「いません。

　子どもは戦で亡くなっています」

　役人が淡々と答える。

「ならば、これ以上調べる必要はない」

　教士は聖典を閉じる。

「あの男の枠は、すでに“奉仕”に回された。

　残りは“代わりを探す”役目だ」

　聞きながら、

　ジージーは布袋の中の小石を強く握りしめた。

（グレンさんは、人間だったのに……

　今、この人たちにとっては“枠”でしかないんだ）

◆

　しばらくして、

　ある名前が呼ばれた。

「“南区・下町・リオン・オルタ”」

　ジージーの背筋が跳ねる。

　ミーヤの弟――リオンの名だ。

　しかし、待合室には、彼の姿はない。

　教士が顔を上げる。

「来ていないのか？」

　役人が慌てて帳簿をめくる。

「しょ、少々お待ちを……

　本日は施薬院に入院中のため――」

「ここは施薬院だろう」

　教士の声が冷たく響いた。

「病人であっても、

　“神の前に立つ義務”は変わらない」

　ジージーは思わず一歩踏み出しかけた。

（まずい……）

　セルグレンの手が、すぐに肩を掴む。

「動くな」

「でも……！」

「ここで飛び出したら、“外来者枠”まで掘り返される」

　厳しい囁き。

　だが、その指先には微かな震えがあった。

「説明は――

　俺たちじゃなく、“こっちの数字”にさせろ」

　そう言って、セルグレンは視線で合図した。

　入り口近く。

　そこには、施薬院の理事長と並んで、

　ベルツ事務官が控えていた。

　ベルツは帳簿の別ページを開き、

　素早く書き込みを加える。

「教士様。

　リオン・オルタは現在、

　“奉仕候補”ではなく、“療養保護対象”として扱われています」

「療養保護？」

　教士の眉がわずかに動く。

「はい。

　“今送致すれば、奉仕先で即座に倒れる可能性が高い”と判断されております。

　これは帝国側にも不利益でございますゆえ」

　教士は、机の上の封筒に目を向けた。

　帝国の急使が置いていった、“労働要員評価票”。

「……帝国にとっても損か」

　冷静な計算の気配。

「では、“回復の見込みが立つまで保留”とする」

　教士は帳簿の端に、

　小さく印をつけた。

　ジージーは、胸の奥で大きく息を吐いた。

（助かった……

　今はまだ、“動かせる数字”だった……）

　だが、同時にわかる。

（“回復の見込みが立つまで保留”ってことは、

　いつかまた必ず、呼ばれる）

　その猶予を、どう使うか。

　それはミーヤとリオン、そして自分たち次第だ。

◆

　査問は続いた。

　ある老人は、

　「最近、街への不満を言った」と記録されていたせいで、

　長く問い詰められた。

　ある若者は、

　「仕事を変えたばかり」という理由だけで、

　“生活不安定・要注視”と書き足される。

　数字は、

　人の生活の全てを説明できるわけではない。

　だが、その数字を使って、

　人を分類することはできてしまう。

（これが――

　“帳簿で裁く世界”）

　ジージーは、

　今まで以上に強く、それを骨の髄で感じていた。

「次。“外来者一覧から一名”」

　教士の言葉に、ジージーの身体が固まる。

（来た……！）

　ベルツが外来者一覧の帳簿を開く。

　そこには、ジージーの名もある。

　だが彼は、

　そのページの端に書き足した“余白の注記”を見て、

　ほんの一瞬、視線を細めた。

　――注記：施薬院補助として有用。

　――現時点で送致は“非推奨”。

「……本日は、“外来者”の査問は見送るべきかと存じます」

　ベルツが静かに言う。

「なぜだ？」

「外来者は、

　街の事情にまだ馴染んでおりません。

　“信仰心の深度”や“従順度”を測るには、

　一定以上の定住期間が必要かと」

　教士はわずかに首を傾げた。

「なるほど。

　数字だけでは測れぬ要素か」

「はい。

　“数字の正確さ”を重んじるならば、

　時期尚早かと」

　静かな、しかし鋭い言い回し。

　教士は短く考え、やがて頷いた。

「……よかろう。

　外来者の査問は“次回巡察に回す”。

　この街が次回まで残っていれば、の話だが」

　その言葉に、

　場の空気が一瞬凍りついた。

（“この街が次回まで残っていれば”……！？）

　ジージーは息を呑む。

　巡察教士は、

　ただ数字を見に来ただけではない。

　“この街を存続させる価値があるかどうか”――

　それすら判断するつもりなのだ。

◆

　査問が一段落した頃、

　ラガンからの伝令が裏口に届いた。

　小さな紙片。

　砂で薄く押さえた簡単な文字。

『帝国側、北部管理区“17-05”に追加奉仕要請。

　セルグレンの故郷、再び数字に』

　セルグレンの表情が、

　わずかに固くなる。

「……やっぱり、そう来たか」

「“17-05”って……」

「俺の生まれた街の番号だ」

　セルグレンは短く答える。

「これでわかったか、ジージー。

　数字は、“終わった街”にももう一度牙を向ける」

　ジージーは、

　自分の中で膨れ上がる怒りと恐怖を、必死に押さえた。

（この街も、

　きっとどこかの帳簿には、数字で書かれてるんだ）

　“奉仕効率”。

　“支配度”。

　“従順度平均”。

　そのどれかが一定値を下回ったら――

　街ごと数字を消すことも、きっと厭わない。

「セルグレンさん」

　ジージーは、拳を握った。

「あたし……

　やっぱり見てるだけは嫌です」

「見てる以外に、今できることはあるか？」

「名前を……

　覚えます」

　セルグレンが目を細める。

「名前？」

「数字じゃなくて。

　どの人が、

　どんな顔で、

　どんな声で――

　どんなふうに、この街で生きてるのか」

　ジージーは、胸の中の布袋をぎゅっと握りしめた。

「グレンさんも、

　ミーヤの弟も、

　タリサも、

　ベルツさんも。

　あたしの中では“数字”じゃないって、

　ちゃんと覚えておきます」

　それは、

　あまりにも小さな抵抗かもしれない。

　だが、セルグレンはふっと笑った。

「それでいい」

　その笑みは、

　砂漠でエイリアスが見せた笑みに似ていた。

「砂はな、

　最初は“一粒”からしか始まらない」

　セルグレンは、ジージーの頭を軽く叩いた。

「一粒が、

　二粒になり、

　三粒になり――

　やがて砂嵐になる」

　彼は、廊下の向こうを見た。

　そこでは、巡察教士と理事長が、

　次の査問場所について話し合っている。

「この街がいつまで持つかはわからない。

　だが、お前が見て覚えた“名前”は、

　街が消えても残る」

「……あたしの中に？」

「ああ。

　それが、杖の勇者の“最初の仕事”だ」

　ジージーは、

　胸の奥に静かに燃える火を感じた。

　まだ殴れない。

　まだ救い出せない。

　けれど――

　見て、覚えて、

　忘れないことだけは、今すぐにでもできる。

（“静けさは、扉”）

　どこか遠くで、

　エイリアスの声がした気がした。

　その扉の向こうにあるものを、

　あたしはこれから、全部見ていく。

◆

　その日の査問の最後。

　教士のひとりが帳簿を閉じながら、

　理事長にこう告げた。

「数字は、まだ“許容範囲”だ。

　だが――」

「だが？」

「この街は、“砂が多い”」

　理事長は意味がわからず、首を傾げた。

「どういう意味でございましょう」

「“数字になりきらない者”が多すぎる、という意味だ」

　教士は、ゆっくりと施薬院の中を見渡した。

「外来者。

　反骨のある老人。

　病人を抱えた娘。

　帳簿に余白を書き足す事務官」

　ベルツの肩がぴくりと動く。

「“砂”は、

　いつか歯車を削る」

　教士は静かに言った。

「次の巡察までに、

　もう少し“磨いて”おくことだな」

　その言葉は、

　脅しでも怒号でもない。

　ただの“事務的な忠告”のように聞こえた。

　だが――

　それゆえに、余計に冷たかった。

（この街は、

　もう“見られてる”……）

　ジージーは、

　自分の中の火が、

　決して消えないようにと祈った。

　――この街が、歯車に削られてしまう前に。

　――自分の杖が、誰かを支えられるようになる前に。

――――――――――――――――――――

【後書き】

ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

この第32話から、

リルモア市編は 「ラスト3話」の1本目 という位置づけで、

•巡察教士の“査問”

•ミーヤ弟リオンの保留

•外来者枠の一時回避

•ベルツの数字を使った抵抗

•セルグレンの故郷“17-05”への再奉仕要請

•「砂＝数字になりきらない者たち」という言葉

を描きました。

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■ 小さなテーマ

「まずは、名前を覚えることから」

ジージーはまだ何も壊せません。

でも、「見て、覚えて、忘れない」という行為は、

やがて“支える杖”の大事な芯になります。