Staff Hero ― 支える勇者 ―

巡察教士の目 ― 白い外套が見るもの

【前書き】

※今回は、

・巡察教士たちが実際に“何を見るか”

・施薬院に落ちる最初の影

・ミーヤ弟とタリサに近づく危険

・ジージーが「数字の目線」を初めて体感する

……という回です。

――――――――――――――――――――――

　巡察教士が理事会館に姿を現してから、まだ一日も経っていない。

　それなのに、街の空気は目に見えて変わっていた。

　露店の数が減り、

　人々は石畳を歩くとき、自然と声を潜める。

　いつもならくだらない噂話が飛び交う市壁近くの酒場も、

　今日は妙に静かだった。

「……まったく、空気が悪い」

　ミーヤが施薬院の窓から外を見て、吐き捨てる。

「昨日の鐘の音、街中に響いてたからね。

　“聖教国の巡察教士様ご到着”ってやつ」

　ジージーも横から覗き込む。

　遠く、理事会館の丘に白い点のようなものが見える。

　外套。

　聖典。

　帳簿。

　それらをまとった“白い影”たちが、

　今この街を数字で測ろうとしている。

（数字で“信心”や“忠誠”を測るなんて、

　変な話だ……）

　そう思いながらも、

　皮膚の上には確かな緊張が残っていた。

◆

「ミーヤ、今日の午前は弟さんの具合を見ながらでいい。

　こっちは私とジージーで回すから」

　施薬院の理事長――初老の女性が、

　白衣の袖をまくりながら言った。

　額には深い皺が刻まれているが、

　目だけはまだ鋭い。

「巡察の連中は、まず役所と理事会館、それから“施設”に顔を出す。

　施薬院も例外じゃないはずだ」

「来るんですか……？」

　ジージーが思わず声を上げる。

「来るだろうね。

　病人と貧民の数を、“神の名の下に”だとか言って確認しに」

　理事長は鼻で笑った。

「来られて困ることは、ないんですか？」

「“困ること”しかないさ」

　きっぱりと言い切る。

「病人の数を見て、“この街は怠けている”と言われる。

　薬の消費を見て、“無駄が多い”と言われる。

　看護の手を見て、“信仰が足りない”と言われる」

「信仰……？」

「聖教国式の考え方だよ。

　“神を信じていれば病は減るはずだ”ってね。

　だから、その逆は“信心が足りない印”になる」

　理事長は肩をすくめた。

「病を診る側からすれば、

　そんなものはただの言いがかりだ」

　ジージーは黙り込んだ。

（病気も怪我も、

　“弱さ”じゃないのに……）

　拳を握る指に、少しだけ力が入る。

「……とにかく、

　来たら“数字に合う顔”だけしておきなさい」

　理事長が言う。

「数字に合う顔？」

「逆らわず、否定せず、

　“はい”と“いいえ”を必要なぶんだけ言う。

　嘘はつかなくていいが、余計な真実も口にしない」

　ミーヤが小さく笑った。

「理事長の言う“素直”は、いつも独特だよね」

「生き残るための素直ささ」

　理事長はそう言って白衣のポケットから眼鏡を取り出すと、

　カルテの束に目を落とした。

◆

　昼前。

　施薬院の入口の前に、ふいに人だかりができた。

　ミーヤが廊下を走ってきて、

　ジージーの腕を掴む。

「来たわよ。

　白いのが」

　ジージーは息を飲んだ。

（本当に来た……）

　二階の窓から見下ろすと、

　施薬院の前に白い外套をまとった数人の姿があった。

　先頭の中年男は、柔らかな微笑みを浮かべている。

　その後ろには、

　聖典と帳簿を抱えた若い従者たち。

「ルーデンス聖教国第七巡察隊、

　巡察教士ハザル・アニエル様、

　ご到着であります」

　理事会の役人が慇懃に頭を下げている。

「頭を上げなさい。

　私はただ、神々とニーヤ様の言葉を確かめに来ただけですから」

　柔らかな声。

　穏やかな笑み。

　だがその目は、

　どこか遠くを見ているようだった。

（この人が……）

　ジージーは、

　胸の奥に冷たいものが落ちるのを感じた。

◆

　施薬院の玄関ホール。

　理事長が白衣のまま姿勢を正す。

　その横に、ミーヤとジージーも並んだ。

　巡察教士ハザルが、

　ゆっくりと歩み寄ってくる。

「ここが、この街の施薬院ですか」

　穏やかな声。

「はい。

　リルモア市施薬院、理事長のレーネと申します」

　理事長が落ち着いた声で答える。

「神の御前に立つ者として、

　病を扱う場の責任を問われることも承知しております」

「立派な心がけです、レーネ理事長」

　ハザルは、微笑を崩さない。

「病は時として“試練”です。

　ですが、それをどう扱うかは人の側の問題でもある。

　私たちは、その“あり方”を確かめに来ました」

　従者の一人が、帳簿を開く。

「では、まず“病床数”と“収容者の在籍期間”から」

「承知しました」

　理事長が淡々と答える。

　ハザルはホールを見回し、

　一人ひとりの顔をゆっくりと眺めた。

　その視線が――ジージーのところで止まる。

「……君は？」

「施薬院の補助員、ジージーです」

　喉が乾いている。

　けれど声は、意外としっかり出た。

「外来者ですね」

　ハザルは穏やかに微笑む。

「君の名前は、

　昨日、理事会館で見ましたよ」

　息が詰まりそうになった。

（やっぱり……帳簿で見てる……）

「外から来た者が、

　このような場所で奉仕している。

　それはとても喜ばしいことです」

　柔らかな言葉。

　だが、その裏で、

　自分が“どの行”に記されているのかを思うと、

　足元がわずかに揺らいだ気がした。

「ジージー。

　彼女はよく働いてくれています」

　理事長が口を挟む。

「薬草の扱いも上手く、

　子どもたちの世話も。

　この子を失えば、

　施薬院は確実に人手不足になります」

　ハザルは、穏やかな目をレーネに向けた。

「それは、理事会の帳簿にも反映されているでしょう」

　従者たちが紙をめくる音がする。

「“施薬院補助：有用度高、送致非推奨”」

　ベルツの余白の文字が、

　どうやら“正式欄”に書き直されているらしい。

　ジージーの胸の奥が、じん、と熱くなった。

（ベルツさん……）

　ハザルは小さく頷く。

「よろしい。

　外来者の中にも、“この街を支える砂”はいるのですね」

　その言い回しに、ジージーは一瞬だけ目を瞬かせた。

（砂……？）

　巡察教士が“砂”という言葉を好むのを、

　このときジージーはまだ知らない。

◆

　巡察は、

　静かで、しかし徹底していた。

　病室ごとの患者数。

　入院期間。

　治療内容。

　薬の種類と使用量。

　診察を受けずに帰ってしまった者の数。

　ハザルはひとつひとつ質問し、

　従者たちがそれを帳簿に記録していく。

「この老人は、もう三月ほど入院しているようですが」

　七番病室。

　老女の枕元で、ハザルが問う。

「はい。

　骨折箇所が多く、回復に時間がかかっています」

　理事長が即座に答える。

「家族は？」

「息子が一人おりますが、遠方の工場で働いており、

　こちらに通う余裕はありません」

「ふむ……」

　ハザルは、老女の顔をじっと見つめた。

　その視線は、

　まるで“壊れかけた器”を眺める陶工のようだ。

「“養生期間を過ぎても回復の見込みが薄い者”は、

　帝国の支援施設に送ることもできます」

　従者の一人が口を挟む。

「献身労働という形で、

　残りの生を神々に捧げる道です」

　ミーヤがたまらず割って入った。

「それって……“鉱山送り”ってことですよね」

　室内の空気がピンと張り詰める。

　理事長が慌てて彼女の腕を掴んだ。

「ミーヤ」

「だってそうでしょ。

　“支援施設”なんて言葉でごまかしても、

　実際に何が待ってるか皆わかってる」

　ハザルは、

　それでも微笑を崩さない。

「言葉は人を惑わします。

　“鉱山送り”という表現は確かに過酷に聞こえる。

　だが、“奉仕の場”と言い換えればどうでしょう」

「言い換えても、することは同じじゃないですか」

　ミーヤの声は震えていた。

　怒りなのか、恐怖なのか。

　あるいは両方か。

「君の弟も、ここで世話になっているのでしょう？」

　ハザルが、柔らかく問う。

「その子に必要なものは何か。

　薬か。食事か。

　家族の愛情か。

　それとも――

　君自身の“覚悟”か」

　ミーヤは一瞬、言葉を失った。

「……覚悟？」

「病は、時に“試される”のです」

　ハザルは静かに続ける。

「家族がその者をどう扱うか。

　街がその者をどう位置づけるか。

　それを私たちは見に来ている」

　ジージーの拳が、

　ぎゅっと握りしめられた。

（病人を、“試験”みたいに言うな……）

　胸の中で、

　熱いものが渦を巻く。

　だが、理事長がすぐ横で

　ミーヤの腕を強く握っているのを見て、

　ジージーは飲み込んだ。

「ここは、治すための場所です」

　理事長が、低くしかしはっきりと言った。

「“試す”のではなく」

　ハザルは、理事長をじっと見つめる。

　数拍の沈黙。

　やがて、

　彼はふっと微笑んだ。

「……立派な心がけです。

　ニーヤ様も、きっとお喜びになられる」

　その言葉が、

　褒めているのか、

　試されているのか――

　ジージーには、わからなかった。

◆

　巡察隊一行が施薬院を出ていったのは、

　日が傾き始めたころだった。

　玄関ホールに静寂が戻る。

　ミーヤはその場にへたり込み、

　大きく息を吐いた。

「っはぁぁぁぁぁ……！」

「ミーヤ、大丈夫？」

「大丈夫じゃない。

　けど、倒れてる暇もない」

　額の汗を拭いながら、

　彼女は立ち上がる。

「……あいつら、絶対弟の病室も見てた。

　“数字の顔”で」

　ジージーは黙って頷いた。

（弟くんの名前は、

　“要注視者”のところにあった）

　数字の目線。

　送致候補。

　奉仕枠。

　全部、あの白い外套の向こうで動いている。

「ジージー」

　背後から、静かな声がした。

　セルグレンが扉の陰に立っていた。

「終わったか」

「はい……。

　でも、まだ終わってない気がします」

「当然だ」

　セルグレンは短く答える。

「今日見られたことを、

　今夜“数字”に書き足す。

　明日、理事会で“調整”される。

　明後日、帝国への報告が出る。

　三日後、送致候補が“神の名の下に”確定する」

　ミーヤが顔をしかめた。

「そんなに早く……？」

「巡察は“短期決戦”だ」

　セルグレンは言う。

「長居すれば、それだけ街の反発を招く。

　だからこそ、“一気に見る”」

　ジージーは、

　胸の中に小さな炎が灯るのを感じた。

（なら――

　あたしたちも、“一気に”動かないと）

◆

　その夜。

　雑貨屋ラガンの奥の部屋には、

　いつもより多くの影が集まっていた。

　ラガン。

　セルグレン。

　ジージー。

　タリサ。

　それに、数人の顔なじみ――

　水売りの青年、鍛冶屋の娘、

　理事会館の書記官見習い。

「巡察教士は、午前中に施薬院、その後は工区と塀外の簡易宿舎を回った」

　ラガンが机の上に紙束を置く。

「“見られた場所”は、

　すべて帳簿に“印”がつく。

　明日の朝会議で、

　何が“問題あり”とされたかが出るだろう」

「施薬院は……？」

　ミーヤの顔が強張る。

　ラガンは紙の一枚を広げた。

　そこには、

　今日各施設で取られた“簡易控え”の内容が、

　タリサの字で書き写されていた。

「病床数、在院期間、

　慢性疾患の割合、

　家族の有無……」

　ジージーは紙の上の数字を追う。

（この数字の全部に、

　“顔”がある……）

　数字の“向こう側”を、

　もう見ないふりはできない。

「弟さんの病室も、ちゃんと“家族あり”で記録されてる」

　タリサがミーヤを見る。

「それに、“回復傾向”って印もついてた。

　すぐには“送致候補”にはならない……はず」

「“はず”、ね」

　ミーヤは苦笑した。

「でも、

　数字は簡単に書き換えられるってこと、

　もう嫌ってほど知ってるから」

　ラガンが、

　机を指で軽く叩いた。

「そこで、だ」

　全員の視線が集まる。

「明日の朝会議で“動きそうな数字”がある。

　“追加七名”の枠だ」

「外来者、工区の負傷者、

　“回復見込み薄”の老人……」

　セルグレンが低く言う。

「そのうち何人かは、

　まだ“動かせる数字”だ」

　ジージーは息を飲んだ。

「“動かせる”って……」

「隠せる。

　別の行に回せる。

一時的に“見えない場所”に移せる」

　ラガンが、ゆっくりと指を折る。

「数字は“本当のこと”じゃない。

　誰がどの目線で書いたかで、

　どうとでも変わる」

　ジージーは、自分の掌を見つめた。

（エイリアスが言ってた……

　“空気は吸うもんであって、信じるもんじゃねぇ”って）

　数字も、そうなのかもしれない。

「ジージー」

　セルグレンが名を呼ぶ。

「お前は、明日の朝――

　施薬院で“待っている側”になれ」

「……え？」

「巡察の後、

　必ず“再調査”の話が来る。

　“この患者をもう一度診てほしい”とか

　“この者の働きぶりを報告しろ”とか」

　セルグレンは、

　ジージーの目をまっすぐに見た。

「そのとき、

　“数字で見る前に人を見る”役目が必要だ」

「それって……」

「お前にしかできない」

　はっきりと言い切られる。

「ラガンたちは“帳簿”を動かす。

　俺は“外”を押さえる。

　お前は“人の側”から、

　誰がどの数字の下に置かれるべきかを見てくれ」

　ジージーは、自分の胸に手を当てた。

（誰を、

　どの数字から守るのか――）

　怖い。

　責任が重い。

　でも――

　逃げたくない。

「……わかりました」

　小さく息を吐き、

　ジージーは頷いた。

「明日、施薬院で“待つ側”になります」

　ミーヤが、

　横から彼女の手を握った。

「じゃあ、あたしたちは“動く側”ね」

　タリサも頷く。

「誰か一人でも“行”から外せたら、それで勝ち」

　ラガンが笑った。

「最初の“数字との戦い”だ。

　派手な戦場はまだ先でいい。

　まずは机の上で、

　帳簿を通じて殴り合おうじゃねぇか」

　ジージーは、その言葉に苦笑した。

（殴り合いっていうか……

　“支え合い”に近い気がするけど）

　それでも、

　胸の奥に灯った火は確かだった。

（あたしは、“支える勇者”になる。

　いつか――

　この数字を“蝶番”に変える）

　静けさは、扉。

　その言葉を胸に、

　ジージーは明日を見つめていた。

――――――――――――――――――――――

【後書き】

読んでくださり、ありがとうございます。

今回は、

•巡察教士ハザル初登場

•施薬院への聖教国的な“視線”

•ミーヤの直感的な反発

•ベルツの“送致非推奨”が正式欄へ格上げ

•ラガンたち“砂の民”の初めての“机の上の戦い”準備

•そしてジージーが「待つ側」として役目を持つ

という、“前夜の前夜”のような回でした。

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◆ キーワード：

「数字は本当のことじゃない」

ラガンの言葉どおり、

数字は「何か」を表しているようでいて、

実は“誰かの都合”と“どの角度から見たか”に大きく左右されます。

だからこそ――

•その数字に従いすぎれば、人を傷つける

•でも、数字をうまく使えば、人を守ることもできる

という “両刃の剣” になっていきます。

ジージーは今、

数字の怖さと同時に、

「数字を味方につける」という可能性にも足を踏み入れました。