Staff Hero ― 支える勇者 ―

帳簿の裏側 ― 砂が動き始める ―

【前書き】

※本話では、

・街内部の“地下レジスタンス”

・帳簿の裏側

・ジージーの視野が広がる瞬間

を中心に描きます。

物語が一段階、深い層へ潜る回です。

――――――――――――――――――――

【本編】

夕闇が街を覆い始めるころ、施薬院の灯りがぽつりとともった。

ジージーは薬草棚の前に立ち、乾いた葉を一枚ずつ確認していた。

ミーヤの弟――リオンの体調は安定しつつあるが、油断はできない。

（……昨日より、少し顔色が良かった）

そう思うと、胸の奥がじんわり温かくなる。

そのとき、小さく扉が叩かれた。

「ジージー、来てくれ。話がある」

扉の向こうから、低く落ち着いた声。

セルグレンだ。

「はい、今行きます！」

ジージーは薬草箱を閉じ、裏口から外へ出た。

◆

夕暮れの空に、街灯の火がぼうっと揺れる。

セルグレンは施薬院の脇道に立っていたが、ジージーを見るなり歩き出す。

「今日は、街を少し見せる」

「街……ですか？」

「ああ。

　お前に“外側の世界”を知ってもらうのに、ちょうど良い」

その言葉に、少しだけ胸が高鳴る。

（外側の世界……？

　セルグレンさんの過去にも関係あるのかな）

ジージーは黙って後を追った。

◆

街の裏通りは、昼とはまるで違う顔をしていた。

人気のない路地。

洗濯物が垂れ下がる木造の屋根。

ひび割れた井戸のふた。

そのすべてが、薄暗さをまとう。

セルグレンは、古びた雑貨屋の前で足を止めた。

看板は色褪せ、店内の灯りも弱い。

カラン、と扉の鈴が鳴る。

「よう、セルグレンさん。遅かったじゃないか」

出迎えたのは、四十代ほどの男。

だが目だけは、異様に鋭い。

「ジージー。この人は“ラガン”。表向きは雑貨屋だが……まぁ、裏の役目がある」

ラガンは苦笑して肩をすくめた。

「紹介の仕方よ。傷つくなぁ、それ」

「裏の役目……？」

ジージーは思わず聞き返した。

「そうだ。俺たちは“街の中の砂”だ」

ラガンは声を潜め、店の奥へと手招きする。

「砂……？」

「流れを止めず、風のように動く存在ってことさ。

　表は理事会、裏は俺たちが見てる」

セルグレンが補足する。

「レジスタンスの中には、街に根を張って情報を集める連中がいる。

　ラガンはその中心だ」

ジージーの胸が、ざわりと揺れた。

（街にも……砂の民の“仲間”がいるんだ）

◆

奥の部屋は、狭い倉庫のようだった。

しかし、壁には見慣れない紙束が貼られ、

机には分厚い帳簿の複写が広げられている。

ジージーは目を丸くした。

（帳簿……？）

ラガンは椅子に腰を下ろし、指で帳簿の一行を触る。

「これは正式な帳簿じゃない。“写し”だ。

　だが、内容は本物と同じ」

ジージーの脳裏に、ミーヤの言葉が蘇る。

――“数字の動かし方”を覚えなさいよ。

「帳簿はよ。見るだけでわかることがある」

ラガンは数ページをめくり、ある箇所で止めた。

「まず、ここだ。外来者一覧」

ジージーの胸がどきりとした。

「……あたしの名前……」

確かにあった。

昨日、ベルツ事務官が見せてくれたのと同じ記載。

“外来者・身寄りなし要員”

（あたし、本当に“数字”なんだ……）

ラガンは続けた。

「この街じゃな、

　帝国、聖教国、理事会……

　この三つがそれぞれ“数字”を送り合ってる」

「三つ……？」

ジージーは息を呑む。

（帝国は北の巨大国家。

　聖教国は……あの亜人差別の強い国。

　そして理事会は、今のこの街を縛ってる存在……）

「三つのどれも信用できねぇ。

　だが、表向きは全部“平和を守る協力関係”なんて名目で繋がってる」

セルグレンが補足する。

「数字を送り合うことで、

　帝国は労働力を、

　聖教国は献身者を、

　理事会は支配の根拠を得る」

ジージーの胸が凍りついた。

（じゃあ……

　この街は、誰の味方でもないんだ）

「逆だよ、嬢ちゃん」

ラガンはニッと笑う。

「この街は、数字の味方なんだ」

◆

ラガンは机の引き出しから一枚のメモを取り出した。

細かな文字がびっしり書かれている。

「これ、なんだかわかるか？」

「……？」

「“次の監察予定”だよ。

　聖教国の巡察教士が、三日後に来る」

セルグレンが眉をひそめた。

「早すぎる。前回からまだ二月も経っていないはずだ」

「だからおかしいんだよ」

ラガンは机をトントンと叩く。

「帝国からの急使も、もう街に入ってる。

　あいつら、帳簿の“調整”をする気だ」

ジージーの心臓が跳ねた。

「調整、って……

　数字を変えるってことですか？」

「そうだ。

　送り先を増やしたり、優先順位をいじったりな」

昨日見た光景が蘇る。

グレン老人の背中。

泣き叫ぶ家族。

ミーヤの目。

（それを……これ以上？）

セルグレンは深く息を吐いた。

「ラガン。具体的にどの数字が動きそうだ？」

「まだ確定じゃねぇが――」

そのとき、店の表で鈴が鳴った。

カラン……。

ラガンが即座に目を細め、指を一本立てる。

「来たな」

「誰か？」

「“もう一つの砂”だよ。

　嬢ちゃんにも紹介してやる」

◆

表に戻ると、

そこには一人の少女が立っていた。

年はジージーとあまり変わらず、

薄茶の髪を三つ編みにしている。

だが、その目は驚くほど強い光を宿していた。

「あ、あの……ラガンさん。持ってきました」

少女は胸の前で書類の束を大事そうに抱えている。

「よく来たな、タリサ」

ラガンが笑う。

「タリサ……？」

少女はジージーを見ると、ぺこりと頭を下げた。

「あなたが、ジージーさんですか？

　施薬院でお手伝いをしているって……」

「あ、はい！」

「私はタリサ。

　理事会館の清掃員です」

（清掃員……？）

タリサは書類の束を差し出した。

「これ、今日の理事会館のゴミ箱にあった……

　破かれて捨てられていた“控え書き”です」

セルグレンとラガンが同時に目を細めた。

「控え書き……！」

ラガンは素早く束をめくる。

そこには、数字が並んだ表。

送致予定、優先、保留……

「……抜けてる」

ラガンの声が低くなる。

「本来、この右側に“理由”が書かれてるはずなんだ。

　だが全部破かれてる。

　これは“隠してる”ってことだ」

タリサが怯えたように唇を噛む。

「理事会の人が……

　“今日は監察が来るから綺麗にしとけ”って……

　だから、なんだか怖くて……」

ジージーは震える少女の腕にそっと触れた。

（同い年くらいなのに……

　こんな危ないこと、してるんだ）

タリサは涙をこらえるように目をぎゅっと閉じた。

「……誰かが、数字の裏を見ないと。

　誰も助からないから」

その言葉は、

ジージーの胸を刺すように響いた。

（グレンさんが言ってた……

　“数字に名前をつけてやってくれ”って）

（この子たちはもう、やってるんだ……）

◆

ラガンは束の中から一枚を抜き、

セルグレンに手渡す。

「見てみろ。番号“17-05”。

　これ……お前の街だろ？」

セルグレンが一瞬、静止した。

「……ここは……」

ジージーは覗き込む。

欄には

“北部管理区・奉仕候補調整中”

とだけある。

“理由”は破かれている。

「セルグレンさんの……？」

「俺の故郷だ」

低く、押し殺した声。

（セルグレンさんの……

　奪われた家族の……）

ラガンはさらに言う。

「どうやら“再奉仕”がかかってる。

　誰かが数字を裏で増やしたんだ。

　しかも、かなり強引に」

「再奉仕……？」

「ざっくり言うと“二度目の徴発”だよ。

　一度送った街から、さらに追加を取る」

「そんなこと、ありなんですか……？」

「ありだよ。

　帝国が“不足してる”って言ったら、

　理事会も聖教国も逆らえねぇ」

タリサが震える声で付け足す。

「理事会館の人たち……

　“今回の監察は厳しいぞ”って言ってました。

　だからきっと、数字が……」

ジージーは息が詰まった。

（ミーヤの弟は？

　外来者のあたしは？

　ほかの家族は？

　次に増える数字は……誰？）

胸の奥が、再びじりじりと燃える。

◆

ラガンは深く息を吸い、

机の上に手を置いた。

「三日後に巡察。

　その前日には帝国の急使が到着する」

「つまり……？」

「“数字が動く日”が近いってことだ」

部屋の空気が、一気に重く沈む。

セルグレンが、ジージーの肩に手を置いた。

「ジージー。

　お前に見せたのは、今日のこれが理由だ」

ジージーは顔を上げた。

「お前は、杖の勇者になる。

　だがそれは、強さだけでなれるもんじゃない」

セルグレンは、破かれた帳簿を指差した。

「“誰が、どこで、何を、どう失おうとしているか”。

　それを知る勇者になるんだ」

ラガンも頷いた。

「数字の裏側にある“名前”を知る勇者。

　それが本当に強い奴だ」

ジージーは、拳を握った。

（あたしも……

　この街の砂の一粒になる）

（止めるために。

　救うために。

　知るために）

「……教えてください」

ジージーの声は震えていなかった。

「帳簿の見方。

　数字の動き。

　裏のつながり。

　あたし、それ全部覚えます」

ラガンは、少年のように笑った。

「いいね。

　だったら――」

机の引き出しから、一冊の薄いノートが取り出される。

「これ、『裏帳簿（アンダー・リスト）』だ。

　俺たちが街を見て書き足している、もう一つの帳簿」

ジージーは受け取る。

中身は乱雑だが、

行間にはびっしりと名前が書かれていた。

石工。

荷運び。

洗濯屋。

薬草摘み。

病人。

行き場のない子ども。

ジージーの目が大きく開かれる。

「……みんな、“名前”がある」

「あたりめぇだよ。

　数字じゃねぇ。

　人間だ」

ラガンは力強く言った。

「だからこそ、守らなきゃいけねぇ」

ジージーは大きく頷いた。

（あたし……

　この街で、生き方を学ぶんだ）

（杖を振る前に、“数字の向こうにいる人”を見つけるために）

その瞬間、

ジージーの胸のどこかで、

静かに何かが開いた。

“静けさは、扉。”

エイリアスの言葉が、風のように蘇る。

そしてジージーは、その扉を一歩踏み越えた。

――“支える勇者”への第一歩を。

――――――――――――――――――――

【後書き】

今回の話では、

•帳簿の“裏側”

•市街地レジスタンス「砂の民（地上線）」

•タリサという新キャラ

•帝国・聖教国・理事会の三層構造

•セルグレンの故郷の伏線

など、多くの“情報の回路”を開きました。

これらは、後の

・裏切り

・サンドイーグル隊壊滅

・セルグレンとジージーの二人旅

・帝国との衝突

・聖教国の巡察編

・北方帝国の黒幕

すべてに繋がります。

⸻

次回（第30話）は、いよいよ

『三日後の巡察 ― 動き出す歯車』

・理事会館内部の緊張

・ベルツの葛藤

・“数字の改竄”が本格化

・ミーヤの弟に迫る影

・タリサが危険を冒して知らせに来る

・ジージー、初めて“自分から動く”

これらを描いていきます。