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核都ラドーンへ

　港町ハイロックの海風は、しょっぱくて、ちょっと鉄の匂いがした。

　昼下がりの桟橋。行き交う船乗りたちの怒鳴り声と、カモメの鳴き声と、荷を運ぶ台車の軋む音が、波音にまぜこぜに溶けていく。

「……で、その“核都ラドーン”ってのは、ほんとに海の底にあるわけ？」

　桟橋の手すりに肘をついて、ジージーは目を細めた。

　視線の先には、港の外れに停泊した、妙にごついシルエットの船――いや、船にしては低い。舷側の下には丸い窓が並び、甲板には大きな魔導石の輪が二重三重に組まれている。

「海の“底”というより、海底山脈の“稜線”だな」

　隣で腕を組んだセルグレンが、真面目な顔で答える。

　以前より、ほんの少し雰囲気が変わった。聖盾士《ガーディアン・オブ・ライト》への転職を終えた彼は、軽いバックラーと短剣装備にもかかわらず、不思議な“揺るがなさ”を身にまとっている。

　鎧は薄く、動きやすそうだ。それでも、彼の周りだけ、見えない壁のように空気が張っている気がした。

「ラドーンは海底山脈の上、石の柱で組んだ大地に築かれています」

　その反対側で、ミナがさらりと続ける。

　相変わらず黒一色のローブ姿だが、その影から覗く瞳は楽しそうに輝いていた。

　彼女の背後には、三体の眷属が控えている。

　一体は、黒い霧をまとった【レイス】。

　もう二体は、以前よりどこか骨格のしっかりした【スケルトンナイト】たち。

　ミナが「名付けたら進化するかも」と言ってから、彼らの動きにも、妙な“自我”が乗り始めていた。

（名付け、かぁ……。ラドーンで、なにか“節目”が来るのかも）

　ジージーがそんなことを考えていたそのとき。

「おーい、お待たせしましたよ、お嬢さん方、それに勇者殿」

　低めの渋い声が背後から飛んできた。

　振り向けば、そこには褐色の肌に銀髪を束ねた中年男――胸元に碇の紋章を縫い付けた上着を羽織り、片目に古傷の走る男が立っていた。

「あなたが、ガイドの……」

「ローデン・バルハ。ラドーン認可の潜航案内人です」

　男――ローデンは、胸に手を当てて軽く頭を下げる。

　その仕草は、海の男らしい豪快さと、どこか“礼拝者”のような静けさを両方まとっていた。

「勇者一行と、王国兵士十五名。潜航艇《マーレ・リブ》でラドーンまでご案内いたしましょう」

　背後の桟橋には、鎧姿の兵たちが整列して待っている。

　鏡事件のあとから同行している、王都直属の精鋭だ。

　彼らの肩当てには、青い紋章――王家の海の紋が刻まれている。

「ローデン殿、一つ聞きたい」

　セルグレンが一歩前へ出た。

「ラドーンは、“冥界の気配”には厳しいと聞きました。ミナの眷属は……」

「この子たちは、あたしの大事な子たちよ？」

　ミナがさらりと口を挟む。レイスがすぐ横でふわりと揺れ、スケルトンナイトたちが、かち、と小さく槍の石突きを鳴らした。

　ローデンは、三体をじろりと一瞥し、わずかに笑った。

「核都ラドーンは、“音”と“静けさ”をきらいますが……働き者の骨と、礼儀を守る霊には寛容ですよ」

「礼儀？」

　ジージーが首をかしげると、ローデンは指を三本立てた。

「一つ、勝手に叫ばないこと。

　一つ、許可なく共鳴炉に近づかないこと。

　そして一つ――核都の“柱”を笑わないこと」

「柱？」

「行けば分かります」

　ローデンはそう言って、にやりと笑った。

「ラドーンは、静かに怒る都ですからな」

　ジージーは思わず、首の後ろをさすった。

　この世界に来てから、いろんな街を見てきたが――“怒る街”なんて表現は初めて聞いた。

（音と静けさ、か。

　……格闘技の世界だと、“会場の気配”に近いのかな）

　前世、ケージの中に入る前の、あの妙な静けさ。

　観客のざわめきが一瞬だけ遠のいて、自分と相手の呼吸だけが大きく聞こえる、あの時間。

　あれを“街スケール”でやっているような場所だとしたら――。

「ジージー？」

　セルグレンが、少し心配そうに覗き込む。

「うん、大丈夫。……静かなとこ、嫌いじゃないし」

　ジージーは笑ってみせた。

　怖さはある。でも、“リングイン”前のあの感じは、嫌いじゃなかった。

　大事なのは、“一人で立たされてる”って思わないことだ。

（今はあたし一人じゃないしね）

　そう思って振り返れば、すぐ後ろにセルグレンが、少し離れてリゲロが、そしてミナがいる。

　リゲロは相変わらず軽装のまま、影のような身のこなしで人波を避けて立っていた。

　シャドウストライカー《影走り》へと転職してから、彼の影は、まるで別の“生き物”のように地面を滑っている。

「……ジージー」

　リゲロが小さく呼びかける。

「怖くなったら、言えよ」

「え？」

「お前……さっきから、ほんの少し肩が上がってる」

　指摘されて、自分の肩に触れる。

　確かに、ほんのわずかに力が入っていた。

　ジージーは息を吸い、ゆっくり吐いた。

　肩が下りる。そのタイミングに合わせて、セルグレンがさりげなく背中に手を置く。

「……ありがと」

　ジージーは、二人に向かって小さく笑った。

「怖いよ。海の底なんて初めてだし。

　でも――一緒にいれば、大丈夫」

　その言葉に、セルグレンは一瞬だけ目を丸くして、それから照れたように咳払いした。

　リゲロは、ふっと口角を上げる。

「おー、勇者、言うようになったじゃねぇか」

「ふふ、勇者殿も、だいぶそれらしくなってきましたね」

　ミナが口元を隠して笑う。

「では、参りましょうか。海の底の“骨”を見に」

　ローデンがくるりと踵を返し、潜航艇へ向かって歩き出した。

　――移動の時間だ。

　ジージーたちは荷を締め直し、兵士たちと一緒に、海底へと続く船へ足を踏み入れた。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　潜航艇《マーレ・リブ》の内部は、思ったよりも広かった。

　中央には球形の大きな魔導炉、その周囲をぐるりと通路が囲み、両舷には丸い窓――魔法強化ガラスの観測窓がいくつも並んでいる。

「わぁ……」

　ジージーは思わず窓に顔を寄せた。

　潜航が始まって間もなく、水面がゆらりと窓をなめていき、外の光が青緑に変わっていく。

　港の喧騒はもう聞こえない。

　代わりに、船体を叩く水圧の低い振動と、魔導炉の一定のうなりだけが、身体の芯に伝わってきた。

「耳が変な感じしません？」

　ミナが、こめかみに指を当てる。

「圧だね」

　セルグレンが頷いた。

「潜るほどに、水の重さで音の通り方が変わる。……静かに聞こえるけど、実際には“音で満ちている”状態だ」

「ほう、聖盾士殿はよくご存じだ」

　操舵席からローデンの声が飛んでくる。

「ラドーンの周辺には、“音を喰う”連中がうろついていましてね。

　そいつらに気付かれないよう、潜航中は極力――静かに、しかし絶えず“同じ拍”で動く必要がある」

「同じ拍？」

「足並みです、勇者殿」

　ローデンは振り向きもせずに続ける。

「不規則な音は、海底の獣を呼ぶ。一定の拍で続く音は、“地形の一部”だと勘違いしてくれるんですよ」

「……ステップワークみたいなもんか」

　ジージーは無意識に、靴裏で床を二度とんとんと叩き、間を置いて同じリズムでもう二度鳴らした。

　前世、ジムで叩き込まれたフットワーク。相手の視線を惑わせるための一定のステップ。

「ジージー？」

「ううん、なんでも。……リズムなら、得意だから」

　ジージーは小さく笑い、床の“拍”に自分の呼吸を合わせた。

　控えめな足音が、潜航艇の腹の中で規則正しくつながっていく。

　兵士たちもそれにならい、鎧の擦れる音を最小限に抑えながら、同じリズムで重心を揺らす。

　リゲロの影すら、床に沿って“拍”に合わせて揺れているように見えた。

「……そうそう、そういう感じです」

　ローデンが満足そうに頷く。

「この拍を維持できるなら、“奴ら”もそう簡単には寄ってこない」

「“奴ら”って？」

「見れば分かりますよ。――っと、ちょうど」

　言い終わるか終わらないかのうちに、外の景色が変わった。

　青緑の闇に、なにか白い筋が走る。

　最初は海流かと思ったが、それはあまりにも“規則正しすぎる”動きだった。

「なに、あれ……」

　ミナが、窓に手を当てる。

　白い筋は、無数の細い紐の束のようなものだった。

　ひとつひとつが痩せた魚のような形をして、口の代わりに丸い“穴”を開けている。

　その穴から、周囲の水を吸い込んでは吐き出し、わずかな振動すら吸い尽くそうと蠢いている。

「サウンド・リーカーだ」

　セルグレンが低く呟いた。

「音喰いの群れ」

「ええ、その通り」

　ローデンが頷く。

「こいつらは、“静けさに飢えた”海の穴です。

　強い音には近寄りますが、こうして一定の拍で“背景”になってしまえば……」

　潜航艇の周囲を、音喰いの群れがゆっくりと流れていく。

　窓に触れた瞬間、ぴたりと動きを止め――すぐにすべるように離れた。

　ジージーは思わず息を止める。

　隣で、リゲロがさりげなく彼女の肩を軽く小突いた。

「呼吸、止めるな」

「……うん」

　ゆっくりと息を吐けば、胸の中の拍が、また潜航艇の拍と重なっていく。

　音喰いの群れが遠ざかると、外の暗闇の中に、別の光が見え始めた。

　最初は、海底の火山活動だと思った。

　しかし、それは明らかに“人工の光”だった。

　水平線――いや、海底の稜線に沿って、アーチ状に灯りが並んでいる。

　それは、近づくほどに、規則正しいパターンを持っていると分かった。

「……あれが」

「核都ラドーンですよ」

　ローデンが誇らしげに言う。

「海底山脈の背骨に組んだ石柱の上に、何重にも環を重ねて作られた“音の都”。

　あの光の下に、鍛冶と祈りと静けさが、ひしめいております」

　潜航艇が大きく旋回し、石造りの巨大な円環――ラドーンの外縁部が視界いっぱいに広がった。

　高くそびえる石の門。

　表面には、波と炎と鎖を模した紋様が彫り込まれ、その隙間から、かすかに光が漏れている。

　不思議なことに、その光景には、“海の重さ”をまったく感じない。

　まるで、夜のスタジアムの照明を、遠くの丘から見ているかのような――そんな錯覚さえ覚える。

「すご……」

　ジージーの口から、自然と声が漏れた。

　その声すら、潜航艇の魔法に吸われて、外には届かない。

「入門前に、もう一度だけ確認を」

　ローデンが一同に向き直る。

「ラドーンでは、声と音は“祈り”と見なされます。

　無駄に叫ぶ者は、祈りを散らす愚か者として嫌われる。

　それと、核都の“共鳴炉”には、決して勝手に近づかないこと。あれは街全体の“心臓”だ」

「勇者の杖も、その共鳴炉の近くにあるの？」

　ジージーが訊ねる。

「さて、それは――噂の域を出ませんな」

　ローデンは肩をすくめた。

「勇者の武具は、ラドーンのどこかに封じられている、という話。

　それが共鳴炉の間なのか、柱の基部なのか、あるいはまったく別の場所なのか……。

　“選ばれし者”が触れたときにだけ、姿を変えるとか変えないとか」

「ふふ、あやしい伝承ほど、だいたい本物ですよ」

　ミナが楽しそうに笑う。

「ねぇ、ジージー。杖が“選ぶ”なんて、本当にあると思う？」

「……あるかもね」

　ジージーは自分の右手を見た。

　――今は、ただの冒険者用の杖が握られている。

　けれど、前世で何度も握ったグローブや、ジムのサンドバッグの感触を、身体は覚えている。

（もし“勇者の杖”ってやつが、本当にあって。

　あたしなんかを選ぶことがあるなら――）

　その先を考えかけたところで、潜航艇がわずかに揺れた。

「衝撃に備えて」

　ローデンが声を張る。

「ラドーン外縁、第一接舷リング。――着底」

　魔導炉のうなりが低くなり、船体が何か硬いものに触れる感覚が、足元から伝わってきた。

　静寂。

　耳がおかしくなったわけではない。

　ただ、港町の喧騒も、海のざわめきも、音喰いの微かな蠢きも――何もかもが、急に遠くなった。

　潜航艇の外に、“別の静けさ”がある。

「……これが、“静かに怒る都”」

　セルグレンが、ぽつりと呟いた。

「ようこそ、核都ラドーンへ」

　ローデンが扉のハンドルを握る。

　魔法の封印が解ける音が、やけに大きく聞こえた。

　扉が開き、冷たい石の空気と、かすかな金属と香の匂いが流れ込んでくる。

「行こう」

　ジージーは杖を握り直した。

　怖さは、まだそこにある。

　けれど、その横に、わくわくが並んでいる。

　転職を終えた仲間たちと、名付けを待つ眷属たちと――どこかに眠るという“勇者の杖”。

　海底の静かな都、その石の心臓へ。

　ジージーたちは、一歩、また一歩と、ラドーンの門をくぐった。

　――勇者と、杖と、怒る都の物語が、ここから始まる。