砂漠の都の夜 ― ココナッツと密やかな叫び
船の揺れが、いつの間にか砂の感触に変わっていた。
海を越えたジージーたちが辿り着いたのは――
翡翠の都アフナ。
砂漠に輝く巨大オアシス都市。
背の高い椰子の木と、石畳に広がる絨毯の市場。
香辛料と焼き肉の香りが混じり合う大通り。
（本当に……別の大陸に来たんだ）
胸の奥がじわりと高鳴る。
新しい冒険が、いま始まる。
◆１ 市場の喧噪と異文化体験
「いらっしゃい！水晶！香辛料！宝飾品！」
「こっち安いよ！旅の方、見てって！！」
市場は叫び声の嵐だった。
「セル、これは何だ？」
「……サボテンの肉っぽいな。食えるのか？」
リゲロは、皿に盛られた串を一つつまむ。
「ほら、食ってみる」
「俺に毒味させんな！！」
ぱく
「……うまい！！」
「おお」
ジージーもちょっと勇気を出して口に運ぶ。
（……噛むと少し弾力あって……でも香りはすごくいい）
「うまっ」
「異文化最高だな」
ミナは興味深く串を覗き込む。
「私は……食べられないけど、匂いは楽しいね」
◆名物、ココナッツ購入！
「大きな実ね……これ何？飲むもの？」
「椰子の実ですだ！
割れば甘い水！飲んでみなさい！」
店主の男が器用にナイフで穴を開ける。
ストローを刺す
「ぐびっ」
「……！ おいしい！身体に染みる！」
「そりゃそうよ！旅人の命の水だ！」
ジージーは鞄に２つ追加購入して――
すぐ、共有鞄へと入れた。
（向こうでも飲めるかな……みんな驚くだろうな）
ミナがふわりと笑った。
「届いたら、マリーヌが絶対はしゃぐね」
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◆２ “資源の価値観”が逆転する
鍛冶屋の店先。
「金属類は安いな……
こっちの大陸じゃ採れる量が桁違いなのかも」
セルグレンが小声で呟く。
「鉄鉱石……
こっちに送れば、あっちでは高く売れるな」
「商売できんじゃねーの？」
リゲロがニヤリ。
（ただ……まずはちゃんと、この土地を知ってから）
ジージーは、あえて少量の鉄鉱石と銅の塊を購入し、
共有鞄へそっと収めた。
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◆３ 夜のディナー ― 新しい香り
砂漠夜風のテラス席。
灯火がゆっくり揺れている。
「ラム肉のスパイス焼き」「ミントスープ」「デーツのパン」
「うっま……！」
「香りが強いけど、不思議と食が進むな」
「旅してるって感じだ……！」
ミナはじっと、楽しげに食卓を眺めていた。
（表情で味わいが伝わるのは、羨ましくもあり嬉しくもある）
「この都の人は、みんな胸張ってる気がする」
「誇りを持ってるんだろうな。
砂漠で生きるって、きっと大変だ」
そんな会話をしていた時――
ミナの声が震えた。
『……来る』
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◆４ 暗躍の影 ― 砂漠姫の危機
ミナが急に立ち上がるように浮かぶ。
『路地裏から……悲鳴……！』
「行こう！」
三人は即座に立ち上がり、暗い路地へ駆ける。
◆ふらつく小さな影
そこに倒れていたのは――
ネズミ獣人の少年。
痩せて、息は浅く、腕には噛み跡のような傷。
「おい、大丈夫か！」
セルグレンが抱き起こし、
ジージーが携帯回復剤を口へ流し込む。
「……っ、ひ……め……」
「姫？ 姫がどうした！？」
「つ、連れてかれ……た……
魔……じょ……が……黒い魔女が……
アフナの姫様を……」
ぐたり
「おい！しっかり！」
リゲロが周囲へ目を配る。
「ここ……血痕が続いてる」
ミナが震える声で囁く。
『この先に……“闇”が潜んでる』
ジージーは短杖を握った。
（砂漠姫……攫われた？
なら、助けなきゃ）
セルグレンが頷く。
「情報が足りねぇ。だが――追うしかない」
リゲロがニッと笑った。
「“面倒な旅”の始まりってわけだな」
風が、熱く吹いた。
砂漠の夜が、冒険の匂いに満ちていく。
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◆次回予告
『砂塵の追撃 ― 黒い魔女と女神の涙』
・砂漠姫救出戦、開幕！
・初遭遇：魔王軍の魔女（名あり）
・新たな力の目覚めの予兆――？
