第二十五話 半月仙女
皇帝のおわす居城に白龍の使者が現れ、都人らを畏れ、恐れさせた、翌日のこと。
「おはようございます」
薬仙堂の居間へ入ると優しい陽ざしが照らしこみ、火鉢から立ちのぼる、ぬくい空気が心地よい。
日課の素振りで一旦は温まったものの、広い屋敷の、まだ肌寒い廊下を歩いてきた草草はふうわりと笑う。
「おはようございます。清々しい朝でございますね」
丁寧に頭を下げて応えたのは、見目麗しい壮年の男――都の薬仙堂の主人だ。
歳を感じさせない美しい笑みに、品を欠かないほどの華美な装い。その姿はどこぞの仙を思わせる。
「ところで草草様。都でのご用は終えられたそうでございますが、この街は広い。もう少し見物なさってはいかがでしょう？」
こう言いながら見目麗しい主人が、仙山の薬湯をふるまってくれた。
草草はありがたく、礼を述べて腰を下ろす。その脇に狼君が、裏庭から取ってきた季節外れの林檎をひと抱えも、どんと置く。
芳香が漂う。
これは坊ちゃんの誕生日のお祝いに、精霊がくれた枝を植えるとまたたく間に成った実だ。
この時期の下界にはない香る果実はとてもおいしく、白龍の使者を演じた際にも役立った。
そして、やはり神仙の物であるから、これに属さないものが実をもぐと、腐り果ててしまうそうなのだ。
「あんた、この林檎が食べたくて、我らを引き留めるんじゃないのかい？」
果実の匂いを吹き飛ばす勢いで、虹蛇がふふんと小気味よく笑う。
「それは否定いたしません」
都の主人もフフフと笑った。
やはり似ている。顔かたちは違うのだが、雰囲気や気質がよく似ていると草草は思う。
薬湯をすすりながら、美麗な仙と見目麗しい主人を見比べて、熱さも甘さもほど良くおいしい――いや違う。湯のみを置いて、もしかして、と小首をかしげた。
来仙の、薬仙堂の人々は焔龍の子孫であった。となれば都の一族も、仙寿村の、仙恵の、望仙の皆々も、仙の誰かしらの子孫ではあるまいか。
山神がそれぞれ別の一族に恵みを与えたのも、単に仙の子らだったから、と考えれば納得だ。
虹蛇と主人が似た風なのは、この仙に親しいものの血を、彼ら一族が受け継いでいるからではないか。
そんな気がする。
うん、とうなずき坊ちゃんは、脇に積まれた林檎の小山を見やった。
ただの人なら腐るそうだが、仙の血をひく者ならどうか。
「ご主人。もし、こちらの薬仙堂の方々も仙の子孫なら、林檎を取れるかもしれません。よろしければ試してもらえませんか？」
「かしこまりました」
主人は麗しい笑みをたたえて去ってゆく。早速もぎに行ったのだろう。手の中で腐臭を放ち、どろどろと溶けてしまうかもしれない林檎をだ。
好ましい頼みではなかっただろうに、主人の眉は、わずかばかりも上がらなかった。
大丈夫だろうか。
今度は美麗な仙の、よくつり上がる眉を見ながら草草は、自身の見立て違いではと少し心配になる。
「坊ちゃん、疲れてるんですか？」
迫力の増した眼光が、卓の湯のみを睨みつけていた。薬湯の減りが鈍いのに気づき、心配になったのだろう。
かげりを帯びた美麗な顔も、こちらを伺ってくる。
「都へ来てから何かと忙しかったからねぇ。坊ちゃん、今日はゆっくり休みましょう」
やはり。思ったとおりの台詞が飛びだしてきた。
守役たちは心配してくれているのだし、今日くらいは大人しく休もうか。けれど疲れたなどとうなずけば、二日も、三日も、休まされかねない。
「大丈夫だよ」
草草はにこりと笑い、ごくりと飲み干す。
「お待たせいたしました」
しばしして、戻ってきた主人の手に、林檎は腐ることなく乗っていた、のだが――
「坊ちゃん、この林檎はほとんど匂いません」
狼君の鼻が、すんと鳴った。
「変だねぇ。ちっともおいしそうに見えないよ」
美麗な顔はななめに傾く。林檎を差しだす見目麗しい笑みも、どことなくぬるい。草草が見ても、しなびて色味も悪いとわかる。
みなで食べてみると、甘みも瑞々しさも抜けており、もさもさとしてまったくおいしくなかった。
つまり――
「坊ちゃん、口直しにどうぞ」
勝手知ったる我が家とばかり、守役たちが香るほうの林檎をむいて、ついでに茶まで出してきた。
草草もありがとうと遠慮なく、しゃりり。口いっぱいに広がる甘さに頬をゆるめながら、つまりと続きを考える。
実をもいでも腐らなかったのだから、やはり都の一族も仙の子孫なのだろう。
だが、食べごろをだいぶ逃したような林檎になってしまった。何というか、微妙な時間経過である。
これは彼らが神仙ではないからか。あるいは歳月を経て、血が薄まりすぎたためなのか。
まあ、仙の血筋とわかればよい。ならば先祖は誰だろう。
口の林檎を飲みこむと、二人の仙を向く。
「虹蛇に似てる仙は誰かな？」
「は？ 我に、ですか？」
「白くて長いなら雲龍です」
「え？」
坊ちゃんの問いも唐突であったが、困惑する虹蛇を置いて、狼君の答えも頓珍漢であった。
いや、姿だろうが何だろうが、似ているのだから正答か。でも、きょとんとした。
これを見て、主人がくつくつと笑う。
草草は自身の考えを話して聞かせ、気質の似ている仙は誰かと改めて問うた。
すると、
「それなら鏡月蛟です」
「我はあんな婆さんに似てないよ！」
仙らはそれぞれ即答した。
黎国には、仙山から湧き出でて、来仙を通ると東へ、東へ。いくつもの街や村を越えて、この地をあまねく潤しながら都も抜けて海まで続く、大河がある。
この大河――仙河という、に天の月が映りこみ、生まれたのが鏡月蛟だ。（蛟は伝説上のヘビのこと）
焔龍と同じほども生きている、力ある仙である。
実は坊ちゃん、鏡月蛟がどのような仙であるかは知らなかった。会ったことはあるのだが、如何せん、生まれたてだったために覚えていないのだ。
以降も、この仙は仙河を遡り天之川を翔け、天地を自在にめぐっているらしく会う機会がなかった。
長い時を生きる仙だ。十年や二十年、会えなくとも不思議ではない。
「どんな仙なの？」
草草が期待のこもった瞳を向けると、形良い眉はくいっと上がり、鋭い眼光はギラリと煌めく。
「ずけずけと遠慮なくものを言う、派手好きな婆さんですよ」
それは……虹蛇ではなかろうか。
「虹蛇のような仙です」
それは……つまり虹蛇でいいのか。
結局ちっともわからなかった。
ちなみに、虹蛇と鏡月蛟はともにヘビだが、血のつながりはない。
勝手に育つ仙であっても、大きなものは幼きものを気にかける。同じような仙であれば、暮らしぶりも似ているので世話もしやすい。
きっと幼い虹蛇の面倒は、鏡月蛟が見たのだろう。それで気質も似ているのだ。
「だから、我はあんな婆さんに似てないんだよ！」
本人に認めるつもりはないようだが。
「鏡月蛟様とおっしゃる方の血が、私どもに流れているかもしれないのですね。ありがたいことでございます」
こちらは、遠慮なくもの申す美麗な仙と、自身は似ていると自覚しているのだろう。主人は美しい笑みを虹蛇に向ける。
それから神の子に恭しく一礼すると、
「でしたら尚のこと、ご恩返しに、ごゆっくり逗留なさってくださいませ」
と華やかにほほ笑んだ。
それから三人は、主人の申し出をありがたく受け、都見物を楽しんだ。
とある日、目を輝かせて街を歩けば、もしや白龍の使者かとささやかれ、坊ちゃんはしれっと会釈した。
別の日は、浮き浮きしながら市へ出向くと草草は、仙山や来仙のみなへ土産を買いこんだ。守役たちは、坊ちゃんへの土産を買いこんだ。
また別の日には散歩中、古びた道観（道教寺院）の、屋根が壊れているのに気がついた。これは自分たちが空を翔ったせいだとも、気がついた。坊ちゃんは、そ知らぬ顔で修繕費用を寄進した。
こんな感じで、都へ来てから数えれば一月近くも滞在し、そろそろお暇しようかとなったころ――
「仙の方々が人との間に子を成すのは、そう稀なことでもないのでしょうか？」
日課となった朝の薬湯をふるまいながら、主人は整った眉をひそめて問うた。
「いえ、ずっと昔はわかりませんが、今では珍しいと思います。何か気がかりな事でもあるんですか？」
草草が小首をかしげて問いを返すと、こんな話が戻ってくる。
今、白龍の使者の話題で持ちきりの都に、半月仙女と呼ばれる占い師の噂が、ささやかながら広まり始めているという。
この者は、月の力を借りて物事を見透す千里眼の持ち主だとか。よく当たるとの談もあり、なかなか人気もあるようだ。
「私が気になっておりますのは、この占い師が、自らを仙女の娘だと申していることでございます」
ここまでを言うと、さらに主人の眉がひそまった。
どうやら彼は、半月仙女とやらを信じていない風だが、まるきりの偽物とも断じきれない何か理由があるらしい。
その訳は、と草草が伺うよりも前、口を開いたのは珍しくも狼君だ。
「その占い師はいくつなんだ？」
「私は遠目から見ただけでございますが、濃い化粧を落とせば二十歳前……おそらく十七、八といったところでしょう」
今もなお、女に好まれるであろう見目麗しい主人は、自信ありげに断言した。
「それなら仙山の仙の子じゃない。坊ちゃんが生まれたころ、俺たちはみんな山神様の屋敷の近くにいた」
偉丈夫の背筋がぐっと伸びたのは、仙のみなに敬愛される坊ちゃんを、誇る気持ちの表れだろう。
「そうだね。坊ちゃんが奥様の腹に宿ったら、みんなすぐに集まりだして、三歳くらいまでは傍にいたからねぇ」
こちらの守役の、美麗な顔も負けずにぐぐっと持ち上がる。
「そんなに長くいてくれたの」
初耳であった草草は、その間の三、四年、仙山の頂はさぞや混んでいただろうと嬉しげに笑う。
ここで、いつものごとく守役たちの坊ちゃん自慢が始まれば、ついでに、見目麗しい主人のあごもくっと上を向いた。
「草草様がお生まれになられた年は、仙山より賜りました薬草もいっそう素晴らしく、作った薬は死人も生き返りそうなほどの効き目でございました」
本当に生き返ったら大変である。
主人の参戦により、さらに白熱してしまった坊ちゃん自慢を、草草は薬湯を飲みつつ、ようやっと止める。
「半月仙女という人は、どんな占い師なんですか？」
これに美しく笑った主人は、
「仙山に連なる者ではないのなら、どうでもよいのでございますが」
などとのたまいながらも少々顔を曇らせて、こんな風に教えてくれた。
半月仙女をひと言で言えば、やり口のうまい占い師、であるそうだ。
客の話をうまく引きだし、いかようにも取れる聞きよい答えを巧みに返す。信じた者には再来をうながし、何がしかを売りつけたりもするのだが、その客が払えそうな額しかふっかけない。
ただ、占い方が少し変わっているという。
客はまず半月仙女に会う。このとき、半月の形をした鏡と対面させられる。それから託宣とやらを授かるのだが、すぐに言われる者と、一旦帰され次の訪れで伝えられる者とあるそうだ。
「半月の鏡、ですか」
草草が見やると、主人は心配そうにうなずいた。
彼の気がかりは、いく度か話に出てくる『月』に、半月の『鏡』、これと『鏡月蛟』という仙の名が重なることだろう。占い師が、偽物とは断じきれない訳もあるようだし、仙女の娘は嘘だとしても――
と坊ちゃんは、話が長くなったせいか二個目の林檎をむきだした、美麗な仙に目を向ける。
「ねえ虹蛇、もしもだよ。半月仙女も鏡月蛟の子孫だったとして、人を騙すような事をしてたら、この仙はどう思うかな？」
「気にしないと思いますよ。子でも孫でも、ひ孫でもないんだし、薬仙堂の一族じゃなければ仙山と関わりもないですからねぇ。でも、あんまり嫌な奴なら喰い殺すでしょうけどね！」
歯切れよく言いきり、ふんっと鼻を鳴らした仙の姿を見て、主人は気を軽くしたようだ。フフフと笑い声を出す。
「坊ちゃん、そろそろ朝飯にしましょう。飯はちゃんと食べなきゃいけません」
ここで鋭い眼光が、薬湯の減りを確認したのち、草草を見た。
この意見に同意したらしい。坊ちゃんへと向かっていた切れた林檎はさっと引っこみ、虹蛇と、ついでに狼君の口に一瞬で納まる。
「では準備を」
主人も麗しい笑みを残して立ち去ってしまう。
もう少し聞きたい事はあったのだが、自身の腹が「くぅ」と鳴り、草草も食事は大事とうなずいた。
＊
暖かさもだいぶ増し、表の通りを一本、二本、奥に入ると、子らの遊ぶ姿がある。戸を開けて、内職に励む者もちらほら見える、とある里弄の昼下がり。（里弄は、割棟長屋が並ぶ住宅区画のこと）
そこを、只ならぬ三者が闊歩する。
「か、母ちゃん、白龍の使者様がいる！」
「何言ってるんだよ、家の手伝いもしないで。こんな貧乏里弄に使者様が来るわけ……ちょ、ちょっと婆ちゃん、見てごらん！ 何だかすごい人たちがいるよ！」
「昼間っから何を騒いでるんだよぉ。へえっ？！」
いささかほこりっぽい路地が、坊ちゃんの目を痛めるのではと嫌なのだろう。恐ろしげな武人の、眼光がギラリと煌めくと、固唾を飲んで見守っていた子らはびくりと縮こまる。
住人称する貧乏里弄が、坊ちゃんには相応しくないと思ったか。美麗な策士の眉がくいっと持ち上がると、見蕩れていたはずの、女房方の肩もびくっと跳ね上がる。
しかし、連なる家に目を輝かせ、ほほ笑む清らかな貴人を見れば、女房子らのこわばりは解け、老人方は手を合わせる。
つまり、いつもどおりの騒動を巻き起こしながら、進む三者の歩みはぴたり、一軒の前で止まった。
「坊ちゃん、ありましたよ」
看板代わりなのだろう。軒先に、半月の形の板がぶら下がり、彫られた仙女の姿もある。戸口と窓には不思議の様を装うためか、さまざまな色の布も垂らしてある。
ここが半月仙女の住まいのようだ。
「女と鼠の臭いがします」
「霊か妄念かねぇ。大したのじゃなさそうだけど、妙な気配はありますよ」
それぞれに鼻を鳴らし目を尖らせ、二人の仙が草草を向いた。
女の臭いは、この家の住人のものだろう。鼠も……住んでいるかもしれない。妙な気配とやらは占いに関わっているのか。
ともかく見てみればわかるだろう。
うん、とうなずき戸口へ一歩、足を出す。
「坊ちゃん、占いは止めましょう。こんなところで長々と喋ったら、のどを痛めるかもしれません」
いつものごとく横に揺れる迫力顔が、その行く手を遮った。
このたび心配性な守役は、臭いや気配より、戸口の棧に溜まったほこりの方が気になるようだ。
もう一方のこだわりのある守役も、こんな家に入ったら坊ちゃんの着物が汚れる――とか何とか言いだすよりも前に、草草はにこり。
「狼君が占ってもらったらどうかな？」
「狼君が、ですか？」
「それなら坊ちゃんは喋らないから、いいですね」
「いいってあんた、何を占ってもらうんだよ？！」
納得顔になった狼君の横で、虹蛇が思いきり困惑した。
実は今日、半月仙女を訪ねたのは、託宣とやらが欲しいのではなく、占い方を見るためであった。
なぜかといえば薬仙堂の主人から、占い師が偽物とは断じきれない、こんな話を聞いたからだ。
とある商家の娘は、縁談話が持ち上がり、密かに想う別の者へ、届くことのない文をつづって焼き捨てた。
この切ない秘め事を、半月仙女は言い当てた。
また別の商家に仕える侍女は、腹の立つことがあると、掃除のとき、お嬢様の寝室の枕を叩きつけていた。
この内緒の憂さ晴らしも、半月仙女は言い当てた。
さらにとある商家の、主人の妾は、買ってもらった真珠と翡翠のついた帯飾りを、売り払おうと思いたった。
このちゃっかりとした企ても、半月仙女は言い当てた。
主人曰く、これらの客には共通点があるそうだ。
一つは占いの際、一旦帰され次の訪れで託宣を授かったこと。
この間に、客を探ることはできるだろう。が、言い当てた行為は、誰の目も無かったであろう場所での出来事であった。妾に至っては考えただけ、せいぜい自室で呟いたくらいか。
これをどうやって、半月仙女は言い当てたのか。
ついでにどうやって、主人は秘密の話を彼女たちから聞きだしたのか。こちらもちょっぴり気になる。
もう一つは、みながそこそこ若く、それなりに美しい女であること――あくまで主人の言である。
ともかく不可思議な託宣を、男が授かることはないらしい。ならば自分たちの、誰が占ってもらっても変わりない。
草草は興味深々、狼君を見やった。
「それで、何を占ってもらうの？」
「何も考えてません」
虹蛇のほうがいいだろうか。まあ、いいか。
坊ちゃんは、縦とも横ともつかない感じに首をふると、納得顔と困惑顔の守役たちを引きつれて、半月仙女の下へ乗りこんだ。
垂れ下がる布をいく枚かめくると、うす暗い、けれど案外すっきりとした部屋に出る。
小さな卓を挟んで女が一人、こちらを向いて座っている。
目元や頬に濃い化粧をし、頭からも布を垂らして被っている。たくさんの色を使った着物は、なかなか凝った作りのようだ。
全体的に、仙女、とは言えないまでも占い師らしい雰囲気は充分に出ている。
「……よう、こそ、いらっしゃいました」
半月仙女は三人を見てぎょっとして、ぼうっと見蕩れ、ぽかんと口を開いた。が、それはわずか一瞬のことであった。すぐさま澄ました顔を作り、どうぞと席を勧めてくる。
薬仙堂の主人は彼女の歳を十七、八と断じたが、それほどの若さで、大した胆力の持ち主のようだ。
占ってもらう狼君が半月仙女の前へ、草草と虹蛇は後ろの椅子へ、座ろうとしたとき、
「坊ちゃん、あっちの娘は少し勘が鋭いみたいですよ」
耳元で、そっと声がささやく。
切れ長の目の向いた先には、半月仙女、ではなく、三人を畏れ恐れた風に縮まっている、さらに若そうな娘がいた。
こちらは装いも地味だし部屋の隅にいるので、お付きの者といった感じだろうか。しかし勘の鋭い、おそらく真の占い師は、彼女のほうであるらしい。
なるほど、と草草は、腰掛けながらうなずいた。
胆力ある娘と、霊感のある娘。はったりまがいの占いを商売とするには、よい組み合わせだと思ったのだ。
ここに不可思議な鏡が加わって、よく当たると評判の半月仙女となるわけか。
「仙女の母からもらい受けた半月鏡。この鏡で、あなた様を見通します」
半月仙女の役をこなす胆力ある娘が、もったいぶった手つきで胸元にかざしたのは、半月の形をした鏡――いや、半分に割れた鏡であった。
見やれば、草草の位置からは、ちょうど虹蛇の顔が収まっている。にっこり笑うとなぜだか照れたらしく、鏡の中の目のふちが、赤く染まる。
正面に座る狼君には、自身の顔が見えるだろう。特に思うところはないようで、偉丈夫の背中は微動だにしない。
占いは、この状態で始まるらしい。
「では、本日はどんな事を占いましょう？」
「何も思いつかない」
「……では、悩み事や相談事はありますか？」
「ない」
「……家族は？」
「いない」
「…………仕事は何を？」
「仕事？ 仕事はしてないな」
ないない尽くしの、取りつく島もない問答が続く。
と、ゆらり、鏡面が揺れた。
ゆら、ゆらり。ゆらぎが収まると、鏡には美麗な仙に負けないくらい、美しく優しげな男の顔が、ちょうど半分現れた。
すると、隅にいた霊感のあるらしい娘の体が前のめりになる。食い入るように鏡を見つめる。
もちろん草草も、見きわめようと鏡を見る。頭を動かし眺める位置を変えてみるも、半分の顔は動かない。
ということは、男は鏡に映っているのではなく、鏡の中にいる。これが鏡に憑く、霊か妄念なのだろう。
再び、ゆらり、ゆらり。
今度はこの位置からは見えないはずの、狼君が映った。
鏡に見入っていた娘は、眼光鋭い武人の姿を恐れたのか、その身を引く。
草草には、いつもどおりの見慣れた馴染みの守役だ。遠慮なく見やり、しかし何かがおかしい気がする。
さらにじっと見つめていると、なぜだか時おり鏡面は、さっと一瞬暗くかげる。
さっ、さっ、ぱちり、ぱちり、さっ、ぱちり――
かげりと自身のまばたきが重なり、そうか、と気がついた。
今、鏡に映っているのは、憑いた男の視界なのだ。
鏡面の狼君をいつもどおりに感じたのは、反転していないせいだ。
そして妙だと思ったのは、鏡に映る狼君が、こちらをまったく見ないからだ。鏡越しに大事な坊ちゃんが見えたなら、この守役が目を向けないはずはない。
またしても、ゆらり、ゆら、ゆら。
憑いた男を見たせいか、片方の眉だけを持ち上げた虹蛇が映り、鏡は元に戻ったようだ。
と同時に、霊感のありそうな娘が、首を小さく横にふった。
草草は指を一本、唇の前で立てた。
不可思議な託宣のからくりは、おおよそわかったように思う。
この男の霊か妄念は、鏡をのぞき見た者に、憑いていくことがあるのだろう。すると男の視界が鏡に映る。
密かに恋文を書いたり、隠れて枕を叩いたり、帯飾りを売り飛ばそうとほくそ笑んだりする姿を、だ。
これを霊感のある娘が見、胆力ある娘が、半月仙女の託宣に利用したというわけだ。
不可思議な託宣は、それなりに若く美しい女ばかりが授かっている。これは男の霊か妄念の、好みか。
最後に、映るすべてを見ていたであろう、霊感の娘が首をふった。男が狼君には憑かなかった――当然だが、と仙女役に伝えるためだと思われた。
「坊ちゃんは、どこの誰よりも優しくて賢いからな」
ふと草草が気がつけば、狼君は坊ちゃん自慢を朗々と繰り広げていた。
いつの間にこうなったのか。
「それは素晴らしい若様に仕えましたね」
仙女役が、うまい具合に合いの手を入れるものだから、守役の話は止まらない。
「大事な坊ちゃんには、何としても長生きしてもらいたい。人の体にいい物を、何か知らないか？」
今度はなかったはずの相談事まで引きだされた。
「いろいろとありますが、大切なのは、若様が楽しく過ごすことでしょうか。病は気から、とも言います」
この答えは、坊ちゃんの体ばかりに目が行きがちな守役の意表をつき、根は坊ちゃん至上主義の守役の、意に沿うものであったようだ。
それぞれが重々しく、満足げに、うなずく。
守役たちを手玉に取った――
仙女役の娘の手腕に坊ちゃんは、感心がてらしみじみうなずく。
客らが納得した様子を見て取り、ここが締め時だと判断したのか。あるいは、ここで打ち切らなければ武人の話は止められず、策士の参戦までを察知したのか。
ぱたり。仙女役の娘は、半分に割れた鏡を卓に伏せた。鏡背を飾る螺鈿が、うす暗い部屋にゆらりと光る。
「若様は、きっと幸せに生きるでしょう」
長生きするともしないとも言わず、主観や気の持ちようでどうとでも変わる、けれど守役たちの喜ぶ言葉でくくると、
「若様に幸運が訪れるように、いい御符を渡しましょう」
と言い添えた。
この仙女役は商魂もたくましい。只ならぬ三者にも、しっかり何かを売りつけるようだ。
御符とやらを取るためか、霊感の娘は奥の部屋へ。
「少し前に、白龍の使者様が現れましたね」
雑談なのか何なのか。仙女役の娘が、少し、唐突な感じに切りだした。
彼女曰く、半月鏡は、由緒ある道観のそばで、妹が授かった物であるという。
由緒ある、古びた、草草たちが空を翔ったために屋根が壊れた道観で、だ。
鏡は、男の霊か妄念の憑いた、いわく付きの代物だ。道観に納められていても不思議ではない。
白龍の使者を演じた日、草草たちは屋根を壊し、ついでに封じの結界か何かも破ってしまったのだろう。何せ大狼が仙の風を巻き起こし、仙の大蛇が舞ったのだ。
そして鏡は道観から飛びだし、仙女役の妹――おそらく霊感のある娘だろう、が拾ったというわけだ。
坊ちゃんの顔に、ぬるい、ぬるい、笑みが浮いた。
この小さな騒動の元は、自分たちであったらしい。
そしてなぜ、こんな話をして聞かせるのかと疑問にも思う。
「空を飛ぶ白龍様には、母も乗ってたんでしょう。仙女からもらった半月鏡……私たちには強すぎる物かもしれません」
仙女役の娘は、半分の鏡に目を落とす。
その顔は、面倒臭そうな、忌々しそうな。どうにも鏡を嫌っているように見える。
なぜ、大切な商売道具であるはずの鏡を、そんな風に見るのか。
そしてなぜ、客にそんな顔を見せるのか。
草草の小首がちょいと、かしいだ。
＊
薬仙堂へ戻ると、まずは一服。
「甘くて、すっきりしてて、おいしいねぇ」
草草は洒落た硝子の器を置いて、半月仙女の占いが早速当たったわけでもないが、幸せそうに笑った。
器に入っているのは、昼間暖かかったからと主人が用意してくれた、林檎をすり下ろした冷えた果実水だ。
「ああ、これはおいしいね！」
守役たちもお気に召したらしい。美麗な顔には煌びやかな笑みが広がり、鋭い眼光は鋭いままに、おかわりを所望する。
ついでに、
「坊ちゃんの体にも良さそうだ」
と、作り方を聞いたりもしている。きっと来仙の薬仙堂に植えた、梨と蜜柑、茘枝でも、おいしい果実水が飲めるに違いない。
ふふふ、と坊ちゃんは嬉しげに笑う。
「半月仙女の占いは、いかがでしたか？」
皆がひと心地ついたころ、見目麗しい主人が問うてきた。
「ちょっと霊が見えるくらいで、大した占い師じゃなかったねぇ」
「坊ちゃんが幸せに生きるのは当たり前だ。当たるとは言えないな」
美麗な仙はふふんと笑い、迫力顔は横にゆれる。
守役たちは、半月仙女の言葉にずいぶん得心した風であったはずだが、まあいいか。
草草は占いの様子を、騒動の元は道観を壊した自分たちであったことも含めて、にっこり笑って話して聞かせた。
すると、
「さすが草草様、良いことをなさいましたね」
なぜだか主人は褒め称える。
続けて曰く、半月仙女に母はなく、父と妹が一人いる。
どうやら、草草たちが半月仙女の下へ乗りこんでいたとき、主人は主人で得意の聞きこみに励んだらしい。
半月仙女の一家について、こんな風に教えてくれた。
父は酒場の雇われ料理人で、酔っ払い客をどやしつける度胸もあり、腕っぷしもそれなりに強い。けれど片方の足を引きずっており、よい仕事には就けなかった。
半月仙女は幼いころより酒場を手伝い、今では若いながらも化粧と客あしらいのうまさで、店で一、二を競う売れっ子だ。
妹はおとなしい娘で、酒場勤めは向かなかった。けれど手先は器用らしく、縫い物で家計を助けている。
日々の暮らしに余裕があるのでもないが、明日の食い扶持に困るほどでもない。この都ではごく普通の、そこそこ貧しく、たくましく、生きる一家であるそうだ。
「ですから草草様は、この家族に、新たな稼ぐ手立てを与えたのでございます」
ただ道観を壊しただけである。妙な理屈のはずなのに、こうも堂々と言われると正しく思えてくるから不思議だ。
見目麗しい顔がくいっと持ち上がると、美麗な顔も負けじとぐっと天を向く。
「それだけじゃないよ。坊ちゃんは、妹のほうに婿も与えてやったんだ」
「え？ どういうこと？」
思いも寄らぬ台詞を聞いた草草の、首がけっこう傾いた。つられたのか、美麗な顔もわりと傾く。
「若い娘が男の顔をあんなに見つめてたんだから、惚れてるんじゃないですか？」
「そう、か……」
占いばかりに目を向けていたせいか、この考えにはちっとも思い至らなかった。するとどうなるのか。
坊ちゃんの目の玉が、くるり、動きだす。
霊感のある妹は、鏡に映るのが、美しく優しげな男から狼君に変わると、身をひいた。
これは武人を恐れたのではなく、いや、恐れはしたかもしれないが、恋する男が消えて興味を失ったからか。
仙女役の姉には、不可解な言動がいくつもあった。そのうち、鏡を嫌っている理由は容易に説明できそうだ。
姉は半月仙女として商売をしている。当然、妹の霊感を知っており、信じてもいるわけだ。
その妹が妖しげな鏡に心惹かれた。姉が思っていたよりずっと、魅入られてしまった。ならば心配し、鏡を厭うのはごく自然なことだと思う。
うん、おかしくはなさそうだ。
草草は硝子の器に手を伸ばし、のどを潤し、にっこりうなずく。
見やれば、二人の仙は果実水を飲み干して、そろっておかわりを所望した。確か狼君は、三杯目ではなかろうか。
それはさて置き、続けて先を考える。
仙女役の姉は、妙な話を客にした。『白龍の使者が現れた際、妹が半月鏡を授かった』だ。
この話は、『妹』を仙女役の姉に変えれば、半月仙女に箔がつく、よい宣伝になると思う。けれど妹のままに語った。
きっと、客の目を妹に向けるためだ。
話し始めたのは、妹が御符を取りに奥の部屋へ、姿を消したときだった。
つまり、妹には聞かれたくない。
そして『自分たち』に話して聞かせた。客あしらいのうまい、客の様子をよく見る姉だ。こちらには霊か妄念が見えていたことを、察したに違いない。
これらをつなげると、『姉は道士らしき人物に、鏡に魅入られた妹のことを密かに相談したかった』となるのか。
何だか、漠然としているが――
「あの道観の屋根は、まだ直ってなかったぞ。せっかく坊ちゃんが金を出したのに、いつ直すんだ？」
狼君が眼光鋭く不満げに、主人を向いた。硝子の器か空なのも影響しているのだろうか。
「それは、道士様が皇帝陛下に呼ばれていたからでございます」
主人は困った風に首をふりつつ、これまでより倍は大きな陶器にたっぷり注いだ果実水を、迫力顔の前に置く。
眼光が、やわらぐ。
草草はぬるい笑顔を浮かべつつ、話に耳を傾ける。
壊してしまった道観は、由緒ある、古びた、いわく付きの代物を封じることのできる特別なところであった。直すには、力ある道士が必要だ。
この道士が、皇帝の命により城に呼ばれていたために、修繕が遅くなってしまったそうだ。ありがたい白龍の使者様を奉ずる、という命令でだ。
坊ちゃんの、ぬるい笑顔は継続中である。
「ですが道士様はお戻りになりました。道観の修繕につきましては、すでに準備を進めておいででしたので、明日にも取り掛かかれるそうでございます」
主人は美しい笑みで締めくくった。
なるほど。草草は小首をかしげて、こめかみを突いた。
姉はおそらく、これらを知っていたのだろう。三人の訪れも、道観に関わる者が探りに来たのでは、と考えたと思う。
すると姉の言動は、『道士らしき人物に、鏡に魅入られた妹のことを相談したかった』ではなく、『妹が被害を被っているから、厄介な鏡をどうにかしろ』となるのか。
うん、とてもわかりやすい。
では、妹はどうか。
妹は半分の鏡の、半分の顔の男に恋をしている。ならば両方合わせた顔を、見てみたいとは思わないだろうか。
あるいは、割れた鏡を合わせれば、男に会えるかもしれないと考えたりはしないだろうか。
道観の修繕は明日にも始まる。姉と父には夜の酒場の仕事がある。すると妹は、今夜一人きりになる。
「ねぇ、夜になったら道観に行ってみたいんだけど」
小首をかしげた草草に、ぐっと力のこもった眼光が向く。
これを待てと止めたのは、美麗にほほ笑む仙だった。
「狼君、坊ちゃんは道観に行きたいんだよ」
「……」
美麗な顔と迫力顔が、じっと、じっと、見つめ合う。
守役たちの脳裏に思いだされているのは、たぶん――
『大切なのは、若様が楽しく過ごすことでしょう』
「坊ちゃん、夜、道観に行くのは楽しいですか？」
「もちろんだよ」
迫力顔に凝視された草草は、にっこり笑って大きくうなずく。
「じゃあ……行きましょう」
心配性の狼君が、力強く首肯した。
それから、
「焔龍の吐息は、絶対に忘れちゃいけないな」
「林檎の果実水も持っていこうか？」
「いや、坊ちゃんの腹が冷えるといけない。白湯のほうがいいだろう」
「じゃあ、小腹が空いたときのために林檎の飴と菓子、あ、待ち伏せするなら椅子かなんかも要るねぇ」
「座布団もあったほうがいいな」
守役たちの、いつも以上に気合いの入った大支度を横目に、坊ちゃんは思った。
半月仙女は、すばらしい占い師である。
――そして、夜。
うっすらと雲をかぶった半月の明かりが、古びた道観の、壊れた屋根からゆらぎ射しこむ。戸口と部屋の半分を、淡々と照らす。
部屋の真ん中の、光と影の境目に、半月の螺鈿の模様がゆらりと光る。道観に残ったほうの、もう半分の鏡だ。
影に座った草草たちの姿は、暗がりに沈んでうまく隠れた。
椅子があり、ふっかりとした座布団がある。小さな卓には湯のみと干菓子。
いったい何をしに来たのか。
「坊ちゃん、のどが渇いたり小腹が空いたら言ってくださいね」
草草が、隣の椅子にいるであろう虹蛇を向くと、金色の瞳が二つ、細まる。
闇の中、坊ちゃんに湯のみや菓子を取ってやるつもりだろう。
「厠に行きたいときは言ってください」
今度は反対側の、床に座っているために少し低い位置を向く。狼君の、二つの青い目が煌めく。
こちらはきっと、闇夜で転ばないようにと、坊ちゃんを抱えて運ぶ気に違いない。
後ろには、こんもりとした山がひとつ。眠くなったときのために布団まで、一式用意されていた。
もし、坊ちゃんがここで寝てしまったとしても、明日の朝は薬仙堂の客室で、清々しく目を覚ますこと請け合いであった。
さて、たぶん来るであろう妹を待つ間、何をしよう。
草草が辺りを見ると、暗闇に浮かぶ螺鈿が目に留まる。というより、それ以外はよく見えない。
では、あの鏡について考えようか。
「ねえ、虹蛇。あの鏡に憑いてるのは、霊なの？ それとも妄念？」
「あれは妙な術のかかった鏡に、さらに霊が憑いたんでしょうねぇ」
「ふぅん」
かぶる雲が動いているのか。半月の光にゆらめく螺鈿を見ながら、草草はうなずく。
まず、あの鏡は裕福な人物が、外術使いか何かを雇って作った品であると思う。
鏡の飾りは美しい。そして鏡の、あの仕組みだ。
憑いた男の視界が映る。映るということは、それを見る者がいるということだ。いわば、のぞきの鏡である。
今、鏡は半分に割れている。鏡の力も半分、どころかずっと弱まっているはずだ。ほかにも仕掛けはあるかもしれない。
そこへ、霊が憑いた。おそらく鏡に思い入れのある、よく使っていた者だろう。
けれど、と草草は、闇の中で小首をかしげた。
「坊ちゃん、眠いなら布団を敷きますよ」
夜目の利く二人の仙には、頭の傾きが見えたようだ。取り掛かろうと動きだした気配を止める。ついでに白湯をもらい、のどを潤す。
夜の外出で守役たちの心配も高まっている今、首をかしげてはいけなかった。
坊ちゃんは、まっすぐになって考える。
鏡に憑いているのは、本当にあの男の霊だろうか。あれはのぞきの鏡だ。美しい男が使うというのは、どうもピンとこないのだ。
傾きそうな首を堪えた草草は、二人の仙に問いかけた。
「鏡に憑いてるのって、あの男の人の霊？」
「どうでしょう？ もっと年寄りの気配がしましたねぇ」
「男の臭いはしませんでした」
やはり。草草は得心した。
思い返せば、半月仙女の家の前で、狼君は「女と鼠の臭いがする」と言った。
占いの際、鏡に映った男の、半分の顔を見たあとで、虹蛇の眉は片方だけが上がっていた。あれは男の姿と気配の違いを、怪訝に思っていたからか。
じゃあ、と口を開きかけたとき、
「坊ちゃん、来ました」
少しして、道観の扉のほうが、ギィと開いた。
恐る恐る、身を縮めこめて入ってきたのは、草草たちが待っていた、半月仙女の妹だ。胸には半分の鏡を大事そうに、あるいは縋るように、抱えている。
光と影の間に浮かぶ螺鈿を、彼女もすぐに見つけたようだ。ときおり足をもつれさせ、それでも鏡に向けて一心に歩く。
そして、浮かぶ鏡と、胸の鏡を、震える両手がようやく合わせた。
ゆらり、ゆら、り。
美しく優しげな男の、左右そろった顔が鏡から出て、現れた。
美しい顔はほのかな笑みを浮かべ、ただ、ただ、浮かべている。
おかしいと、まぶたをこじ開け男を見ていた草草は、気がついた。
あの顔は、まるで動かないのだ。それこそまばたきすら、しない。
よく見れば、あごから銀色の、棒のような物まで伸びている。
妹も、妙だと感じたのだろう。怖ろしくなったのか、震えた手から鏡がすべり、音を立てて床に落ちる。割れていたはずなのに、転がるそれは丸いままだ。
ずる、ずる、り。
続いて、にじり出てきた体は女の着物を羽織っていた。曲がった腰に、男のあごから伸びた棒を握る手は、皺と染みが浮いていた。
動かない男の顔は、仮面なのだ。銀の棒は仮面の持ち手だ。
本当の姿は――
「おまえ、何度も鏡をのぞいたね。この男に惚れたのか？」
しわがれた、ざらりとした声が道観を這う。
「おまえ、それでは妃は務まらない」
美しい男の仮面が傾くと、現れたのは真っ白な顔に、真っ黒な眉と、真っ赤な頬に唇だった。
「おまえ、わたくしの陛下には相応しくない」
しゃべるたび、顔に亀裂が入って広がっていく。ひび割れて、ぼろりぼろりと化粧が剥がれる。
「おまえ、まったく相応しくない！」
ひときわ大きな怒鳴りを上げると、白い顔が崩壊した。
ひっ、と声なき声で叫んだ妹は、気を失ったのかどさりと倒れる。
しなびた老婆は男の仮面を振りかざす。銀色の持ち手の先は、細く、鋭く、尖っている。
切っ先が、妹に迫る。
「狼君！」
――ごうっ、ざあぁ。
道観に、風とともに水まで舞った。
水のほうは虹蛇の仕業だ。きっと顔面崩壊に至る化粧が、こだわりのある仙には許しがたかったのだろう。
老婆の霊と術が混じった何ものかは、二人の仙の力でもって壊れた屋根を通り抜け、はるか天の彼方まで、飛んでいったようだった。
この鏡は、『皇太后の鏡』という――これは後日、道観で聞いた話である。
一応、坊ちゃんは修繕費用を寄進した立場であったから、道士は快く教えてくれた。もちろん壊した張本人であることは、絶対の秘密だ。
そしてこの鏡だが、かつては女ばかりの後宮にあった。皇帝に相応しい者か否か。皇太后が、女たちを監視するために作った代物であるという。
鏡はのぞき見た女を、しばし映すことができた。美しい男の顔は、女たちに鏡をのぞかせるためのようだ。
ときには男が現れて、女を口説き、試すこともあったという。
しかし、皇太后が亡くなると、鏡は変わった。女が滅多刺しにされ、殺されるようになったのだ。
それでこの道観に、納められることとなった――
草草は、壊れた屋根のすきまから、霊だか何だかが飛んでいった夜空を眺めた。
かぶる雲は風に流され、半月が美しい。
「坊ちゃん、楽しかったですか？」
「うん、ありがとう」
薄闇の中、草草は迫力顔と美麗な顔に、心のこもった笑顔を向けた。
鋭い眼光はやわらぎ、涼しげな目のふちは、染まっているかはわからない。
「じゃあ、帰りましょう」
大荷物を背負った狼君が、道観の扉を大きく開く。半月が、広く射しこむ。
虹蛇に手をひかれながら道観を出る、と。
《誰だい、こんなものを妾に投げつけたのは！》
突如、天から声が鳴りひびき、ふり仰げば、天之川が降ってきた。
いや、よく見れば、それは天之川ではなかった。
大きな体は、どこまでも長い。夜に流れる河ごとく黒く艶めく鱗には、星のような煌めきが混じる。顔の下辺りにあるのは、えら、だろうか。まるで二つの半月が、そこで輝いているようだ。
きらきらとして、闇夜に慣れた目にはちょっとばかりチカチカする。
そして、龍のような手があった。顔面の崩れた老婆の霊だか何だかが、ギリギリと握られていた。
《あんたたちかい、こんな悪さをしたのは！ このくそ餓鬼が！》
どう見ても、この勇ましいものは仙である。
その証拠に、思いきり仏頂面の狼君と、盛大な舌打ちを鳴らした虹蛇に警戒の色はない。
「もしかして、鏡月こ」
と、草草が言い終えるよりも前、
《まさか坊ちゃん？ まあ！ なんて美しい若者になったんでしょう》
「こんばんは、鏡月こ」
《まあぁ！ なんて礼儀正しいんでしょう。あんたたちも見習いなよ》
「我らが坊ちゃんをそ」
《そうだ坊ちゃん、妾の背に乗って夜空を飛びませんか？》
「だめだ！ 坊ちゃんはも」
《それとも仙河を登りましょうか？》
こんな感じでしばらく誰も、坊ちゃんとの邂逅に、はしゃぐ鏡月蛟を止めることはできなかった。
少しして、この仙が落ち着くと、はりきったときの虹蛇を三倍くらいおしゃべりにした感じかな、と草草はあくび混じりに思うのだった。
「もう坊ちゃんは寝る時間だ！」
《妾の上に布団を敷いて、寝かせてやればいいのさ。それならどこへだって行けるよ》
「我らは家に帰るんだよ！」
《来仙ならひとっ飛びだね。任せておきな！》
二人の仙が鏡月蛟に四苦八苦しているころ、坊ちゃんは、虹蛇の背中で夢の中――
