Legend of wolf

6 踏み出した新たな一歩

怒鳴り声『…―してんだ！さっさと――！！』

アルマ「…ん？」

川のせせらぎに耳を傾けながらカルナの様子を見守っていたアルマ。山中が静かだったこともあり、男の怒鳴り声が耳に入った。

カルナ「アルマ？どうしたの？」

アルマ「いや、今怒鳴り声が聞こえたような気がして…」

カルナ「怒鳴り声？」

声の聞こえた方角は、丁度小屋がある方だった。耳を澄ませると、何やら言い争っているようにも聞こえた。といっても、聞こえるのは最初の怒鳴り声をあげた人の声だけだが、気になったアルマとカルナは小屋に戻ることにした。

カルナ「誰かしら…？」

来た道を戻るにつれ、声がはっきりと聞こえるようになった。声の主は男性、少しがらがらしていることから、それほど若くないと推定できる。そして、兵士の声も聞こえてきた。

兵士「王女様がいらっしゃるのだ、静かにしろ」

男「王女様だぁ！？そんなの誰が信じるってんだ！ふざけたこと言ってねぇでさっさと出てけ！ここは、俺の家だぞ！！」

小屋が見えてきたと同時に、兵士たちと男の姿を目視できるようになった。男は顔を赤くして兵士たちに怒鳴っていた。

カルナ「一体何の騒ぎですか？」

カルナがそう問うと、兵士たちは一礼、男について説明した。

兵士「突然この男が駆けつけ、ここは自分の家であると言い張り始めたのです。何とか追い返そうとしましたが、一歩も譲らず…」

アルマ「………」

小汚い服に身を包んだ男の足元には桶があり、大量の水とその中を泳ぐ魚が入っていた。また、手には魚を捕るために使われたであろう銛が握られており、脚と服の下部が少し濡れているのが分かった。

アルマ「カルナ、話を聞いてみたらどうだ？見た感じ、ここらでの生活に慣れているそうだ」

カルナ「そうね。あの…」

男「あぁん？」

不機嫌なのか男の返事はやや乱暴だった。兵士たちがその態度に動じてしまったが、カルナは冷静に話をした。

カルナ「こちらの小屋に住んでおられる方ですか？」

男「小屋じゃねえ、俺の家だ！何度言わせんだよ！」

カルナ「私は、このアダパス国の王女、カルナと申します。突然の訪問、申し訳ございません。どうか私の話に耳を傾けていただけないでしょうか？」

カルナはここを訪れた旨を男に伝えた。その間、アルマは男を見ていたが、男の顔から少しずつ赤みが消え、眉間に寄っていたしわも少しずつ消えていった。

男「…王女様の話は時々耳に挟んでる。苦労してるってのは分かってたが、そうとも知らずに罰当たりなことをしてしまいましたなぁ…」

カルナ「いえ、我々こそ、ここがあなたの家であると知らずに押しかけてしまい、申し訳ございません」

どうやら男のわだかまりは解けたようだ。無礼を働いたと思った男は、むずがゆそうに頭をかいた。

カルナ「お詫びと言ってはなんですが、私の着ていた衣服を一着差し上げます。荷物を」

兵士「はっ」

男「い、衣服…ですか…？」

持ってきた荷物にあったカルナの服。どれも鮮やかな彩りで美しく、男にとってお詫びの品というにはあまりにも高価すぎるものだった。

カルナ「一着だけではありますが、市場に出せばしばらくお金に困ることはなくなると思います。もしこれでよろしければ、どうぞ、お受け取りください」

男「………」

差し出された王女の服を恐る恐る受け取った男。初めはあまりの美しさに魅入ってしまったが、すぐに目を覚ましたかのようにはっとした。そして、カルナに服を返そうとした。

男「…俺なんかにこんなものは受け取れません…。あまり先の長くないこの男にあげるより、俺以上に生活に困ってる人たちに与えてやってください」

カルナ「し、しかし…」

男「俺は、ここで手に入る魚や獣だけでやってけます。金だって、それを売ればなんとか入るし、特別生活に困っているわけではないんですよ。ですから…どうか、こういうのは、本当に困ってる人たちにやってください」

カルナ「………」

そう言う男の表情は、さっきとは打って変わって暗かった。返された服を持ったままカルナは男を見つめていた。

男「王女様、そんなしけた顔しないでくださいよ。俺は、その気持ちだけで十分ですから」

アルマ「カルナ、こう言うんだ。あまり無理に押したらかえって逆効果だ」

カルナ「…そうですか」

アルマの言葉もあって、カルナは服を荷物の中にしまった。男は置いていた桶を持ち上げて小屋の中に入り、何か作業を始めた。

男「…俺のほうこそ、詫びかなんかさせてください。丁度とっ捕まえてきた魚がありますから、それでも焼くんで食ってください」

カルナ「魚？」

男は捕ってきた魚に棒を刺して並べていた。随分と手馴れており、カルナはその様子を子供のようにまじまじと見つめていた。

男「………」

おそらく視線を感じているであろう男は黙々と作業していたが、たまに目だけをカルナのほうに向けたりしていた。一方のカルナは、声を発することなく、ただただ目の前で串刺しにされる魚と男の手を目を輝かせながら見ていた。

カルナ「速いですね…」

男「そりゃあこの十何年間毎日のようにやってきたことですから。生きてく為にやってったら、いつの間にかここまで速くできるようになったんですよ」

カルナ「………」

カルナは男の手を見ながら自分の手を動かしていた。見よう見真似で練習しているようで、それに気づいた男は一匹刺し終えてからカルナに魚と串を渡した。

男「王女様は物好きですなぁ。ほれ、お一つどうぞ」

カルナ「あ、ありがとうございます」

手渡された魚と串を持ち替え、男の手元を見ながら串を魚に刺してみた。魚は死んでいるのかまったく動かず、よく見てみると傷口のようなものがついていた。おそらく内臓などをあらかじめ取り出しておいていたのだろう。

カルナ「…んしょ…、思った以上に力使いますね」

男「はっはっはっ、やっぱり王女様には難しいですかねぇ？」

皮肉を言われたカルナの心に火がついた。袖をまくり、綺麗な腕にわずかながら力が入ったのが分かった。どうやら本気になってしまったようだ。

アルマ「……」

アルマと兵士たちは後ろでその熱心な姿を笑みを浮かべながら見守っていたが、その視線に気づかないくらいカルナは夢中になっていた。

カルナ「んんっ…」

串が勢いよく飛び出て、それが魚を持つ手のすぐ近くに出るたびにアルマたちをヒヤッとさせる。しかし段々効率も上がり、カルナの初めての串刺しは上々の結果で終わった。

カルナ「出来たぁ！」

立ち上がって完成を喜ぶカルナ。男は一度手を止めてカルナの初めての串刺しを確かめた。

男「ふんふん…、初めてにしちゃあ上出来ですな。まぁ、俺の初めてには及びませんがな」

少し腹が立つ一言をボソッと呟やかれたが、カルナは男の評価などに耳を傾けず、自分の手で作り上げた形あるものに目を輝かせていた。

アルマ「…見たことだけならあるが、悪くない形だな」

カルナ「本当！？」

しかしアルマの褒め言葉はしっかりと聞いていた。それがうれしくて、意味もなくまたまじまじと眺めていた。

カルナ「アルマ、アルマもやろう！」

アルマ「え？俺もか？」

カルナ「うん！教えるから！おじさん、もう二つもらっていいですか？」

随分とやる気になったのかすっかり教える立場に立ってしまった王女様。さっきの落ち着いた様子はどこへやら、子供のように無邪気に笑っていた。

男「お、おう、いいですよ」

その日の昼食は焼き魚。味付けがされていないちょっと物足りない食事ではあったが、カルナはいつになくおいしそうに食べていた。

カルナ「おいしい！」

アルマ「うん…、うまいな」

勿論アルマと兵士たちもおいしそうに食べていた。男はそれを見て少し嬉しそうだった。

男「そうかそうか、それのうまさが分かればもう山の男仲間入りだな」

アルマ「王女様は女だが？」

男「そ、そうだったな…。じゃあ、山の仲間入りってことで」

カルナ「ふふ…」

すっかり打ち解けていた三人の会話は、次第に盛り上がっていった。

カルナ「おじさんは、いつからここで暮らしてるんですか？小屋の中にあるものからしてかなり慣れてるように思えますが…？」

男「あぁー…、ここに来て……かれこれ十数年くらいか？もうちっと経ってるかもしれないですけど」

アルマ「十数年…、結構昔からだな」

男「あぁ。その前はある町の端っこ辺りで住んでたんだが…」

カルナ「何かあったんですか？」

魚がいなくなった串を下げながら、男は一息ついて口を開いた。

男「戦争のせいで家は炎に包まれて炭になり、中に居た妻も失くしてしまった…」

その場の空気ががらりと変わった。さっきまで聞こえていたはずの鳥の鳴き声も聞こえなくなり、誰も魚に手をつけなくなった。

男「…戦争のせいで家を失くすは妻もなくすは…、最後は祖国までも失くしてしまった…」

カルナ「祖国までも……」

アルマ「丁度十数年前となると、世界各地で争いが激しくなってきた頃か…」

男「そうだ。俺の祖国の名は、戦火の中に消えてなくなってしまった。幸いにも生きていた俺は、正直…生きる気が出なかった。体は動くのに、心は死んでるも同然のようになっていき…」

戦火の被害者…、カルナは話を聞いて胸が痛くなった。

男「でも、俺は生きる方を選んだ。祖国の、おそらく最後の生き残りとして、妻と周りにいた奴らの分まで…。こんな山奥で、ましてや祖国を滅ぼしたこの国で、ひっそりと…でも懸命に…」

しかし男の目には不思議な輝きがあった。生きることへの希望と、生きたいという強い想いが、詰まっているように思えた。しかし、カルナとアルマは、男が言い放った最後の言葉を聞き逃さなかった。

カルナ「えっ…？祖国を…滅ぼした……？」

アルマ「まさか…」

男「…王女様には辛いかもしれませんが…、俺の祖国―オリト国を滅ぼしたのは、このアダパス国なんですよ」

男は静かにそう告げた。

男「互いに小国だったこの二国は、いつも一進一退の状態だった。だが、最後はオリト国が押されて、そのまま滅んだ…。女子供は皆殺し、町にあった食い物をはじめ、あらゆる物品を全て奪われた…」

カルナ「………」

男「言うならば俺は、この国の敵なんですよ」

怒りと悲しみに満ちた言葉と表情は、カルナの心に深く突き刺さった。男の目は真っ直ぐカルナを見ていた、まるで、これでもかと恨んでいるかのように。

男「……さぞ驚いたでしょう」

カルナ「…私たちが…そのような残虐なことを…」

男「残虐なんて今更ですよ。戦争が激しさを増してからというもの、剣を握っていない俺たちでも死を背中に感じてきましたから。むしろ、俺がこうして生きてるほうが奇跡なんですよ」

アルマ「…奇跡…か…」

重い空気にむずがゆさを感じたのか、男は魚を一気に食いきってしまった。そして、何もなくなった串を見せてまた言った。

男「王女様たちにとってはなんてことのない食事も、俺たち民にとっては全て奇跡。食事だけじゃない、服を着ているのも、釣りとか狩りをしているのも、ゆっくり寝ていられるのも、全部…全部奇跡なんです。民は、奇跡の連続の上で生きてるんですよ。だから、意味なく奪わないでください。踏みにじらないでください。民の心を、軽視しないでください…。たとえそれが、敵国の民であっても…」

カルナ「………」

静かだが悲痛な叫びだった。この言葉がカルナの心をどこまで揺れ動かしたか分からないが、少なくとも民という存在に国境はないとアルマは考えさせられた。結局は同じ人間、凶作になれば飢えに苦しむし、刃物を突き刺せば死ぬ。おいしい物を食べれば笑うし、知人友人親族の死を聞けば涙する。踏んでいる領土が違うだけで、実際は同じ土の上で自分達は生きている。男は、それを忘れないよう二人の胸に刻みつけたのかもしれない。

カルナ「………」

その日の夜、昼の話が頭から離れないでいたカルナは一人火に当たっていた。バチバチと枝が燃えて折れる音が静かな闇夜に響いていた。

カルナ「奇跡…か…」

アルマ「あまり深く考えようとするな」

カルナ「あ、アルマ」

後ろから声をかけてきたアルマ。カルナのすぐ隣に腰を下ろし、火に当たった。

アルマ「あのじいさんが言いたいのは、自分たちから生きる権利を奪うなってことだ。飯くらい食わせろ、服くらい着させろ、許される範囲内で好きなことくらいさせろってことを、言いたかったんだろう」

カルナ「……」

アルマ「奪われたくないんだよ、軽い気持ちで生きる道を。民は、ただただ明日を生きたいだけだからな」

カルナ「生きる…か…」

足元の小枝を火の中に投げ入れるアルマ。火花が蛍のように宙を舞い、高く昇って見えなくなった。

アルマ「人間の中で民程懸命に生きようとするやつはいないだろう。それくらい、民にとってこの世界は生きていくには酷な世界なのだろう」

カルナ「…むしろ、常に死と隣り合わせなのが当たり前だと思っているのよね…」

アルマ「多分な」

それはカルナにとって中々辛い現実だった。アダパスも奪う立場に立っていたと思うと尚更だ。

カルナ「ねぇアルマ。どうして、人は人の物を奪い合うのかしら…？食べ物は作ればいくらでも食べられる。服は洗えば何度でも使える。刃こぼれした道具は研げばまた使えるようになる。国だって、その中だけで役目を果たしていれば争いなんて起こらない。なのに、どうして奪うのかしら…」

アルマ「…そうだな…」

なかなか難しい問いがアルマに投げかけられた。しばらく考えてアルマは再度口を開いた。

アルマ「国規模となるとどうしたって思考の衝突が生まれる。それぞれの正義がぶつかって、それが争いになる。奪うのはまぁ…、勝者が行うおまけのようなものだろう」

カルナ「おまけ程度の気持ちで、命を奪うの…？」

アルマ「命の価値を知らない連中はな…。それは、かつてのアダパスも例外ではない…」

カルナ「………」

敵国の人間の命を重んじる者はあまり多くいない。それが王や貴族、将など、国の中枢に立つ者たちとなると、むしろその存在自体が脅威として見られる。たとえそれが、国内では尊敬されるような名君、名将であっても…。

アルマ「国同士の争いが、もしそこらへんで起こってるような口喧嘩や殴り合いだったら、まだ可愛いものだ」

カルナ「本当にね…。国規模となると、一対一じゃないものね。同じ意思を持った何十、何百、何千、何万の人同士のぶつかり合いになるものね」

アルマ「しかも、目に見える争いが終わっても、暗躍や陰謀が国全体を横行することがある。気に食わないと思われた奴は、たとえ昨日の友だったとしても、敵視されてしまう。本当、馬鹿馬鹿しい世界だ…」

カルナ「外でも戦い、中でも戦い…。皆が望む安息の時間は、何時になったら訪れるというの…？」

誰に問いかけるでもなくカルナは嘆かわしく言った。その言葉を受け、アルマが小さくため息をついた。

カルナ「……アルマ」

アルマ「…何だ？」

カルナ「私、思ったの。このままじゃ何年も何年も今やってることを繰り返してしまうって」

アルマ「ん？」

突然カルナは立ち上がった。手は拳を作っており、下から見上げる表情は、どこか決意に満ち満ちていた。

カルナ「奪い、奪われ、怯え、震え、怒り、悲しみ、戦う…、そんな世界を終わらせるために、あなたという剣を手にとって私は動き始めないといけない。この世界に存在する数多の国々、そこに住む人たち全員を取り囲んで笑っていられる、そんな世界を創りたい」

表情だけでなく、その言葉にも十二分の熱い決意が込められていた。突然の決意表明にアルマは少し驚いたが、主の決意をすぐに理解した。

カルナ「もう、こんな世界は嫌。不可能な夢だと言われようが、無謀な挑戦だと罵られようが、私はこの命を持って、この世界を太平の世にする」

アルマ「カルナ…」

立ち上がったアルマを見るカルナの目は、炎よりも熱く燃えさかえ、たぎっていた。さっきまでの憂い顔はどこへやら、決意新たにアダパス国王女は立ち上がった。

アルマ「…その想い、俺が支えてやる。思う存分、俺の力を使ってくれ」

カルナ「えぇ、頼りにしているわ。一緒に、太平の世を創りましょう」

夜空に散らばる星々がいつもより輝いていた。まるで、無念にも逝ってしまった先人たちの想いを継ぐカルナを応援しているようだった。アルマもまた、カルナを支えるべく覚悟を決めたようだった。たとえ己の手が朱に染まろうと、それが彼女が目指す大業の第一歩になるのなら…と。