Legend of wolf

5 王女の休息 -後編-

カルナ「お父様も心配してたのね…」

アルマ「前からな。やはり肉親は何でも丸分かりだったみたいだな」

カルナ「女心は分かってないけどね。勝手にお金使うのは良くないことだけどさぁ…」

支度を整えたカルナとアルマは宮殿の入り口を目指して歩いていた。支度と言ってもカルナの服や食事だけで大荷物ではなかった。勿論持っているのはアルマだった。

アルマ「はは…、王女といえど所詮人の子か」

カルナ「あなたにも女心は分からないでしょうけどね」

アルマ「女じゃないからな。だがいつか王になる人が金の使い方をわきまえないと、民からの反発は避けられないぞ？」

カルナ「わきまえてないわけじゃないけど…、でも今のうちに女として生きたいじゃない。王になったらそんなこと出来ないでしょ？」

自分で後継者になると言っておきながら文句のように言うカルナ。アルマは鼻で笑っていたが、それは切実な悩みだったのかもしれない。

カルナ「それに王になれば、私を名前で呼んでくれる人は誰もいなくなる…。あなたも、私が王になれば『女王様』って呼ばなくちゃなくなるかもしれない…。それが何より辛いの…」

アルマ「…いいや、俺とお前しかいない時は、俺はお前のことを『カルナ』って呼んでやる。誰がなんと言おうと、俺だけはお前を名前で呼んでやる」

カルナ「本当？」

カルナの足が止まり、その数歩後に前を歩いていたアルマの足が止まった。アルマは体を後ろにいるカルナの方を向いて答えた。

アルマ「あぁ、約束する」

カルナ「本当に本当？」

アルマ「あぁ」

カルナ「本当に本当に本当？」

しつこく確かめてくるカルナに、アルマは笑って返した。

アルマ「本当だ。なら、指切りでもするか？」

そして、小指だけを立てた手をカルナの前に出した。これは何なのか、王女様はそれを見て目を丸くした。

カルナ「指切り？」

アルマ「約束事をするときによくやられていてな、もし破ったら一万回殴られて針を千本飲まされるんだ」

カルナ「は、針を千本も…？」

正しくは「千本もの針を持つ魚を食べさせる」なのだが。勿論俗説だからそんなことをできるわけがなく、ましてや破るのは一方的にアルマになるので尚更である。

アルマ「そうだ、千本きっかりな」

カルナ「……じゃあ、破ったら全力で一万回殴らせてもらうし、千本もの針をのど全体にぶっ刺してあげるから、覚悟しててよね？」

アルマ「はは、それは怖いな。分かった、約束する」

カルナ「………」

アルマに習って、カルナも小指だけを立てた手を出した。細く色白い指と少し太い茶色の指が絡まり、アルマがお決まりの文句を言って指切りを交わした。

カルナ「…ありがとう」

王を名で呼ぶ―公の場においてそれは罪に等しいことだった。同時に、カルナにとって孤独になるも同然だった。それを恐れている彼女にとって、アルマの言葉と約束は大きな支えになった。

アルマ「早く行こう、馬車が待っているはずだ」

カルナ「うん」

アルマ「…ん？」

体を元の方向に向けて再び足を進ませた時、アルマは右手に何か触れたのを感じた。見るとカルナの左手がアルマの右手を握っていた。

カルナ「ふふ、いいでしょ？」

アルマ「…まぁ…、今くらいは…な」

これも王になれば出来なくなること、それを知らないアルマではなかった。笑って自分も手を握り返していた。

アダパス国王「ではアルマよ、カルナを頼んだぞ」

アルマ「はい、王様」

馬車に乗り込んだカルナとアルマ。カルナは馬車の後ろ側―主人が座る車に、アルマは馬車を運転する御者が座る前の方に座った。

アダパス国王「ゆっくり羽を休めてくるといい。留守の間、国と民の事は余に任せておけ」

カルナ「感謝いたします、王様」

アダパス国王「今は父と呼んでほしい。余は王としてではなく、父としてそなたを見送るのだからな」

カルナ「…はい、お父様」

カルナがそう言うとアダパス国王は笑みを浮かべた。そこには娘を大事に想う父の面影があった。

アダパス国王「向かう場所は決めてあるのか？」

アルマ「はい、あらかじめ調べてあります。馬車で通れる道の先にあり、都からはそう離れていない場所になります」

そう言いながらアルマは手元にあった地図をアダパス国王に手渡した。目的地には印が付いており、そこに繋がっている道も分かりやすく記されていた。理解した国王は頷きながら地図をアルマに返した。

アダパス国王「そなたなら安心してカルナを預けられる。くれぐれも、余のわずかばかりの不安を現実のものにしないでくれよ？」

アルマ「勿論にございます、ご心配には及びません」

カルナ「アルマの言う通り、心配なさらないでください」

アダパス国王「分かった。さぁ、行きなさい」

カルナ「はい、行って来ます」

アルマ「はっ」

鞭の打つ音と共に馬車がゆっくりと動き始めた。わずかとはいえ、やはり心配だったアダパス国王は見えなくなるまで馬車の後ろ姿を見送った。

アダパス国王「…お父様…か…。そう呼ばれたのも、いつ以来だろうな…」

ゴトッ、ゴトッ…。

カルナ「馬車って思った以上に揺れるのね」

アルマ「馬車に乗ったのは初めてなのか？」

カルナ「記憶にある限りではね。基本は馬にまたがって移動してたから」

歩くよりもやや速い、だが走るよりも遅い速さで馬車は町の中を移動していた。道に転がっている小石に車輪がぶつかっては馬車全体が揺れ、初めて乗ったカルナは妙にそわそわしていた。

アルマ「馬に乗れるのか？」

カルナ「えぇ。でないと国境の城まで移動できないでしょ？」

アルマ「…それもそうか。だが王女が馬にまたがって道を駆け抜ける姿か…、さぞ美しいんだろうな…」

カルナ「じゃあ今度、一緒に馬にまたがって国中を駆け巡りましょう？」

アルマ「……悪くないな。俺も乗りはしないが乗れないことはないしな。いいぞ、いつかな」

馬車の揺れに身を任せながら手綱を握っているアルマ。進行方向の景色をずっと見ていると、視界の右端から小指だけを立てた手が現れた。

アルマ「ん？」

カルナ「ふふっ。約束、ね？」

アルマ「……」

見るとカルナが車から身を出してそう言ってきた。進行方向とカルナを交互に見るアルマは、手綱を左手だけで持ち、小指だけを立てた右手をカルナの手に近づけた。そして二人の小指が交差した。

カルナ「さっきのも兼ねて、指切ったっ」

アルマ「はは…、カルナも子供だな」

カルナ「もぅ、子供扱いして…。約束破ったら、承知しないからね？」

アルマ「分かってる。それで三日くらい口を聞いてくれなくなったら、狼といえど凹んでしまうかもしれん」

カルナ「本当？じゃあ戻ってきたらしばらく無視してあげようかなぁ～…」

悪戯な笑みを浮かべるカルナ。ふと見るとカルナは車ではなくアルマの隣に座っていた。

アルマ「…おいおい、王女様がここに座っちゃ駄目だろ？」

カルナ「えぇ？どうして？」

アルマ「どうしてって……」

カルナ「じゃあ命令よ、私をここに座らせて」

アルマ「………」

まいったかと言わんばかりの得意げな顔をするカルナ。変な時に王女様権限を使うカルナにもう慣れたアルマだが、それでもやれやれとため息をついた。

アルマ「…分かりました。ただ落ちないように気を付けてください」

カルナ「ふふ、ありがとっ」

もはや誰がいるわけでも、これから来るわけでもない車を引っ張っているだけの一向は、町を離れて山に入っていった。

アダパス国の都から離れた、静かな山の中。小鳥や生き物達の鳴き声が響くこの緑の世界に、王女と狼は足を踏み入れた。

カルナ「…空気がいいわね。都の中にいる時とはぜんぜん違う…」

アルマ「樹や植物は空気を綺麗にする。閉めきった宮殿や人が多い町と比べたら、そりゃあ空気も違うだろう」

カルナ「えぇ。なんだか全身が清められたような感じがするわ…」

両手を広げて深呼吸をするカルナ。働き詰めの彼女を心配だったこともあり、横目で見ていたアルマも安心した様子だった。

カルナ「少し山の中を歩かない？」

アルマ「ん？あぁ、いいぞ。だがその前に数日過ごすための場所を確保しないといけない。予め見つけてあるから来てくれ」

カルナ「はーい」

用意周到だったアルマの案内で山道を移動する一行。これ以上馬車は入れないためカルナも歩いていたが、狼の想像以上に王女は体力があった。

アルマ「大丈夫か、カルナ？」

時々後ろを見るアルマだが―。

カルナ「平気よ」

カルナは息を切らすことなくしっかりついて来ていた。勿論弱音もわがままも吐ずに。もし疲れたのであれば背負ってやろうと思っていた、アルマの少し甘い計画はむなしく散った。

アルマ「辛くなったいつでも言ってくれ」

カルナ「大丈夫、これぐらいで音を上げる私じゃないわ」

アルマ「それはたくましいな」

そうは言っても、狼は内心残念そうにしていた。背中は何も語らなかったが、せめて頼って欲しいとアルマは思った。しかしその願いも儚く、アルマが下調べの際に見つけた小屋に到着した。

カルナ「あれかしら？」

アルマ「あぁそうだ。少し小さいが、人が住んでいた形跡があった。数日住むには申し分ないと思ってな」

カルナ「…ああいう場所でも私が文句を言わないと分かってて選んだでしょ？」

アルマ「あぁ。住む場所くらいでお前が文句を言うことは考えていなかった」

カルナ「よく知ってるわね、ふふ」

自分をよく知ってくれていることが嬉しかったのか、カルナは笑みを浮かべながら小屋の外と中を見回した。

アルマ「…でもしっかり見るんだな」

まるで珍しいものを見つけた子供のようだった。これから数日住む場所故にカルナがわくわくしていたことを、アルマはすぐに見抜いた。同じ場所を行ったり来たりしているのが何よりの証拠だ。

カルナ「私は今日からしばらく、この小さな家で生活するのね…」

その言葉を口にした際のカルナの目は、いつになく輝いていた。小屋の中には狩りの道具や薬草と思われる植物、恐らく火打石であろう石が数個、寒さをしのぐ為のやや分厚い毛皮などがあった。また、寝具として使われているであろうものもあり、生活する上で必要最低限のものは揃っていた。

アルマ「嫌か？」

カルナ「ううん、むしろわくわくしてる…。王族である私が、王族であることを忘れて生活できることにね」

アルマ「嬉しいのか？」

カルナ「ちょっと怖いけどね。ほら、こういう場所って獣とか出てきそうじゃない？だから夜とかになって『ガオー』って音を聞いちゃったら眠れなくなりそうだから…」

アルマ「ははは…、こんな近くに狼がいるのに、今さら何が怖いんだ？怖いのは、むしろ狼を飼い慣らした女を前にする、獣たちなんじゃないのか？」

カルナ「あら、よく言うようになったわねぇ？この、この！」

アルマの冗談交じりの言葉を受け、カルナがアルマを殴りにかかった。殴るといってもそこまで本気ではなく、アルマは嫌がりながらも笑って殴られていた。

アルマ「おっ？こりゃあ痛い、痛いぞぉ」

カルナ「こんなもんじゃないわよ？えい！えいっ！」

アルマ「おお痛い痛い！ははは…！」

カルナ「あっ！こら、待ちなさい！」

外に出た二人は、殴り殴られながらはしゃぎ回っていた。兵士たちは密かに笑みを浮かべて見守ってたが、その二人の様子が、遊んでいる子供のように見えていたのかもしれない。

カルナ「あ、もしかしてあれ？」

アルマ「あぁ」

事前に調べていたアルマの話を聞いて、カルナは川に降りてきた。山中を流れる水はとても綺麗で、魚を目視できるくらいだった。

カルナ「大自然の宝石ね。すごく綺麗…」

アルマ「お気に召したかな？」

カルナ「えぇ。よく見つけたわね、こんな所」

アルマ「川のせせらぎが聞こえたからな、偶然見つけたようなものだ。ここの水は冷たい上においしいから、飲み水としても使えるぞ」

そう言われたら味を確かめないわけにはいかないカルナ。袖を捲くり、美白の両手を器にして水に沈めた。器に注がれた水はまるで聖水のように見え、カルナはゆっくりと口に運んだ。

カルナ「………。…おいしいわ」

アルマ「だろ？桶か何かがあったはずだから、それに汲んでおけば飲み水には困らない。ただ、同じ水で二日も三日も過ごすわけにはいかないから、毎朝汲みに来ないとならないぞ？」

カルナ「上等よ、体力にはちょっと自信があるのよ？それに、民は自分たちの命を繋ぐために毎日汲みに来ているのでしょ？だったら、私もやらないわけにはいかないじゃない」

勇ましい限りだった。むしろ勇ましすぎて逆に不安なところでもあったが、よくもまぁこんな強い王女に仕えることが出来たなとアルマは自分に感心していた。

アルマ「……俺は幸せ者だな…」

カルナ「ん？何か言った…？」

アルマ「いや、なんでもない」

そして、このアダパス国の未来を、彼女のような強き者が引っ張るのだと思い、安心した。おそらくカルナこそ、アルマが待ち望んでいた名君だったのかもしれない。

アルマ「（せめて、俺が側で守ってやろう…。彼女の創る未来のために…）」

決意を新たにした黒き狼だった。

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そろそろ手抜き感が目立ってきた気がする。どうしよう…。