Legend of wolf

4 王女の休息-前編-

カルナ「はぁ…」

ある日の夜、いつにも増して大きなため息をつく主に狼は気付いた。これからその主が眠ろうとベッドに腰掛けた時だった。

アルマ「どうした？」

カルナ「ん？どうもしないわ、ただちょっと疲れただけ」

アルマ「………」

「とてもそうは思えない」今のカルナが自分を隠していたことくらい、アルマはすぐに分かった。勿論、そんなカルナを心配しないわけがなかった。

アルマ「カルナ、最近疲れが溜まっているんじゃないのか…？」

カルナ「えっ、そう？」

アルマ「あぁ」

カルナ「うーん…、自分ではそう思ってないけど…」

アルマ「自分では…だろ？俺から見れば、今のお前はかなり疲弊している」

「そう？」とカルナは平然な顔で聞いてきたが、アルマはすぐに返さず、一度目を閉じて口と一緒に開けた。

アルマ「毎日のように町を歩いて、それで民の暮らしぶりを見て答えを探し当てようとして、でもなかなかいい考えが浮かんでこないからそれで焦って…。俺の気のせいであればいいが、このままだとお前…倒れるぞ？」

カルナ「大丈夫、そんなに体は脆く出来てないんだから。きっと気のせいよ」

アルマ「…じゃあ訂正する、俺の気のせいなんかではない。カルナ、たまには体を休めることを忘れるな。もう一度言うが、このままだと倒れるぞ？」

カルナ「大げさよ、アルマ」

アルマ「それに人は思っている以上に弱い生き物だ。切羽詰りかかっている今のカルナみたいな状況下になれば誰だっていつか身を滅ぼす。そうなる前に、自分の身を案じてくれ…！倒れてからでは遅いんだ…！」

平気で笑顔を見せるカルナだったが、それも作っているものだとアルマはすぐに気付いた。そして説教にも近い強い言葉を向けると、カルナの表情から笑顔が消えた。

カルナ「…ごめんなさい…」

アルマ「あっ……すまない…」

戒めを受けた子供のようにカルナは俯いた。素直に謝ったカルナを見てアルマも熱が冷めたようだった。

アルマ「言い過ぎてしまった…」

カルナ「…ううん…いいの。むしろ…、ありがとう…」

しかし自分を心配してくれたアルマの優しさを感じたカルナは、ベッドに寝転がりながら礼を言い、続けた。

カルナ「やっぱりあなたに嘘は通用しないのね、すぐばれちゃった…」

アルマ「…口が達者でも体は正直なもの、さっき漏れたため息ですぐに察しがついた。むしろなぜ隠そうとした？」

カルナ「疲れていたのを隠す理由くらいすぐに想像出来るでしょ？心配かけたくなかったのよ、誰にもね…」

いつでも眠れる状態に入った主を確かめ、アルマは部屋の明かりを消した。一瞬にして部屋は暗くなったが、窓から射し込む月明かりが眩しいせいか、暗闇が部屋を支配するとまではいかなかった。

カルナ「…ずっと悩んでいたの、どうすればもっと民の暮らしが良くなるのかなって…。町を歩いてこの目で生活ぶりを見れば何か分かるかもしれないと思ってやってきたけど、今では何も浮かばなくなって…」

アルマ「それで？足踏みだけでもしていたと？」

カルナ「悔しいし恥ずかしいけど…、何かせずにはいられなくて…。でも、アルマに言われて思った…、やっぱり焦ってるだけなのかなって……」

皆からの信頼や期待がカルナを追い詰めていた…アルマはそう推測した。カルナのその言葉は、人前では平然としている彼女の心の声だったのかもしれない。

アルマ「…民の生活を案じるのはいいが、それでカルナが倒れたらそれこそ民の不安になる。自分のことで心配をかけたくないなら、ゆっくり体を休めることも必要だ」

カルナ「それは分かるけど…、こうしている間に民が飢えや病気で亡くなっていると思うと……」

アルマ「はぁ…」

このままではらちが明かないとため息混じりに思ったアルマは、ベッドの端に腰を下ろしてカルナの手を握った。

アルマ「じゃあカルナ、こう考えればどうだ？今のカルナに何も考えが浮かばないのは、これまでにカルナが考えてきた多くの政策が民の暮らしを助け、それで今は特に困っていることがないという民の暗示なんだ、ってな」

カルナ「民の暗示？」

アルマ「あぁ。カルナだって、今食べてる食事がおいしければそれ以上何も言わないだろ？それと同じで、民は特に困っていることはないって言っているんだ」

カルナ「……」

そう話している民はアルマの知る限りでは誰もいないが、食事の例を出されてカルナは納得したようだった。

カルナ「確かにそうかも…」

アルマ「だから今カルナが無理に前に進もうとする必要はないんだ。だから、少しは休め」

カルナ「……」

しかしそれとこれとでは話は別だと言いたげな表情を浮かべるカルナ。そこは譲れないのだろう。それはアルマも同じだった、むしろ譲ってもらわないとカルナの身が危ういことになる。

カルナ「…どうしても休まないと駄目…？」

休むことを不服に思う人を初めて見たアルマは、またため息をついた。その上「やれやれ」と首を振った。

アルマ「…どうしても休みたくないのか…？」

カルナ「休みたくない訳じゃないけど…、でも…私の代わりは誰もいないのよ…？」

アルマ「じゃあ何のための国だ？何のためのアダパス国王だ？お前以外の連中が無能って訳じゃないだろ？」

カルナ「確かに…そうだけど…」

アルマ「……カルナ、明日から数日ばかり、遠くへ行かないか？」

カルナ「えっ…？遠く…？」

アダパス国王「カルナを山にか？」

アルマ「はい、王様」

その翌朝、アルマはカルナの心身を案じてアダパス国王に数日都を空けることを提言した。

アルマ「カルナ様はここ数日休む間もなく民の暮らしぶりを見てきましたが、昨晩、カルナ様はいつになく大きなため息をついておられました。本人は隠そうとしていましたが、確めたところカルナ様は大変疲れきっておりました。このままではカルナ様は倒れてしまうのではないかと心配し、あの方に休息を与えるよう王様に提言した所存です」

アダパス国王「ふむ…、やはりお主もそう思ったか。実は余も少し前から気になっていたのだ。気付いたのだから分かったかもしれぬが、カルナはあの通り他を優先するあまり自分の身を疎かにしてしまうことがよくある。国のために尽くしてくれるのはよいが、休息を与えねばと余も思っていた」

アルマ「では…」

アダパス国王「うむ、カルナに休息を与えよう。いや、カルナを休ませてあげてくれ。どうかあの子の疲れを癒して欲しい」

アルマ「感謝いたします、王様」

アダパス国王「うむ」

提言を聞き入れた国王は笑み混じりに頷いた。感謝の意を示したアルマはすぐに退室しようとした。

アダパス国王「ああ、アルマ、待て。少しばかり、あの子の話しをさせて欲しい」

アルマ「は、はい」

しかしアルマは呼び止められ、椅子に座り直した。話しを始めようとした時のアダパス国王の顔つきはやや真剣だった。

アダパス国王「お主も知っての通り、カルナはこの国にたった一人しかいない王女だ。しかし、本来ならカルナに弟や妹がいるはずだったのだ」

アルマ「弟と妹…ですか？」

アダパス国王「あぁ。初めて聞いたであろう？」

アルマ「はい」

アダパス国王「まぁ無理もない。カルナの後に生まれた子は、皆病で死んでしまったのだからな…。全員五つになる前だった…」

どの国でもそうだが、生まれた子供が無事大人になるのは王族でもなかなか難しい話であった。流行り病で亡くなることが多いが、国によっては政敵として命を奪われることもあった。幸い、アダパス国には後者のような残虐な話はないが、医療技術が発達していなかった中でカルナが無事に成長していったのは、まさに奇跡も同然だったという。

アダパス国王「そのせいで王妃も心を痛め、最後は自ら命を絶ったのだ。カルナが七つになった頃だったな…、あの子も嘆き悲しんでいた…」

アルマ「………」

アダパス国王「勿論余も数日立ち直れずにいた。そして、子供を授かってもまたすぐ亡くなってしまうと恐れた余は側室を迎えず、跡継ぎである男子を授からないままでいた…」

アルマ「跡継ぎがいなければ…」

アダパス国王「あぁ、その国は終わる。故に貴族達からも側室を向かえるよう言われたが、誰が何と言おうと余は怖くて側室を迎えることが出来なかった。そんな中、十六になったカルナは突然政に参加したいと言ってきたのだ」

アルマ「十六で？」

それは政に参加するには余りに幼い年だった。国によって異なるが貴族や王族が参加するのでさえも軽く三十を超える政に、カルナはその半分に近い年で参加したいと公の場で言ったのであった。

アダパス国王「それだけでも驚いたが、さらに驚いたのは、自分が国の後継者になると言い放った時だった」

アルマ「後継者に…？」

アダパス国王「あぁ。幼い少女には似合わない、威厳に満ち溢れた言葉だった。しかし貴族達は反対した、女の身で王にはなれないと。ならせめて政には参加したいと言って止まなかったカルナの強い意思に余は感服し、カルナを政の席に立たせたのだ。最初は余も含め誰も期待しなかったが、あの子は次々と政策を提言、風の如き速さで民から高い支持を得てしまったのだ。さすがの余も頭が上がらなかったものだ」

思い出話のように話すアダパス国王。気付かぬうちにカルナに対する民の支持は、もはや天を貫く高さにまで達した。それは一国の王になっても申し分ないほどだった。それでも貴族は継承者になることを反対し続けた。「女の王は聞いた事がない」、「周辺国から軽蔑されてしまう」というのが反対の主な理由だった。

アダパス国王「お主も有り得ぬと思うだろう？女の身で王になるなど」

アルマ「確かに、普通は有り得ませんが…」

アダパス国王「そうだ、普通は有り得ぬのだ。だがそれは前例がなかったからだ。アダパスだけでなくこの世界全土で、過去に王になった女は一人もいない、故に貴族達は反対した」

アルマ「しかし今は…」

アダパス国王「そう、カルナの友人でもあるアルトラ国王ラシス…、彼女が世界で初めて女の身で王になったのだ」

それ以降、カルナが後継者になることに反対する貴族は少なくなり、最後は誰一人として反対しなくなったという。ある意味では、アダパス国は守られたと言えるだろう。民も口を揃えて賛同したという。

アダパス国王「女王ラシスの誕生は正直、余にとって吉報だった。周辺国から変に首を出されずに、カルナに王位を継承できるからな…。側にいるお前も分かる通り、今のあの子は王になる為に必要な知識と才能、そして高い志を備え持っている。王になる資格は十分にあるのだ」

アルマ「その通りです。あの方が王になれば、素晴らしき名君になるでしょう」

アダパス国王「だが…、十分過ぎて不安なのだ…。先も言った通り、あの子は他を優先するあまり自分の身を疎かにしてしまう悪い癖がある。今は王女だからまだよいが、王になれば体調が優れぬだけで貴族や兵士達が大げさに心配してくる。それが民に知れ渡り、いつしか他国にまで流れる。それが敵国なら国の一大事にもなりかねぬのだ」

アルマ「それだけでなく、あの方は無理に自分を隠そうとします。それが長引けば……」

アダパス国王「そうだ、間違いなくあの子は身を滅ぼす。そうならぬように、今からでも他人に頼ることを覚えさせて欲しい。それが無理なら、せめて休むことだけでも頼む…」

それは王としてではなく、娘を心配する一人の父親としての言葉に聞こえた。

アルマ「承知しました…」

アダパス国王「…すっかり話が長くなってしまったな。護衛と馬車の用意をするよう伝える為、お主もカルナも支度をしておくのだぞ」

アルマ「はい。では失礼します…」

話しを終えたアダパス国王は一息つき、アルマは部屋を出た。王の心にまだ不安はあったが、今はアルマに任せる他なかった。

アダパス国王「…誰かいるか」

召使「はい、王様」

アダパス国王「護衛を五人程、あと馬車を用意するのだ」

召使「かしこまりました」

アダパス国王「……アルマ、カルナを…一人娘を頼むぞ…」