3 女王の国
敵兵「逃げろー！」
敵兵「黒き狼だぁー！！」
敵将「貴様ら！逃げるな！う、うわぁっ！！」
黒き狼が駆け抜ける戦場に、何も残るものはない。屍がカーペットのように転がり、それは黒き狼が陣営に戻る為にしかれているようなものだった。
アルマ「………」
これは半日と少し前の話―。
兵士「アルトラ国が敵隣国の攻撃を受けており、アルトラ国王が援軍を要請する文をお送りになられました」
アダパス国王「アルトラの女王が？文を出せ」
アダパス同盟国の中では最も遠方に位置するアルトラ国。国としての歴史は浅く、初代国王は女である。その他にも、アルトラ国にある鉱山からは貴重な鉱物が採れるという
ことで周辺国がずっと目をつけていたのだった。
アダパス国王「……わざわざアダパスに応援を頼むほど、敵の攻撃が激しいというわけか…」
貴族「王様、アルトラ国は貴重な鉱物が採れるとされております。その鉱物を敵の手に渡らせぬためにも、直ちに黒き狼を援軍として送ったほうがよろしいかと…」
カルナ「私も賛同します。アルトラの女王は人望が厚く、これから栄えていくことが期待される国の一つです。同盟国として、必ず守らなければ…」
アダパス国王「余もそう思っておる。しかし皆も知っての通り、アルトラ国はアダパスから最も遠い同盟国だ。ましてや今も敵の攻撃を受けている以上、援軍の到着が遅れる
わけにはいかん。アルマよ、お主一人だけの遠征となるが、動けるか？」
アルマ「承りました、王様…」
これで何度目になるか分からないアルマの遠征。それぐらい、アルマ一人の力は数万の兵力を遥かに超える程であることを証明していた。しかし遠征が多いことにただ一人カ
ルナが悲しい顔をしていた。アルマもそれは悟っただろう。
その後、カルナに呼ばれたアルマはアダパスを発つ前にカルナの寝室へと足を運んだ。
アルマ「これは手紙…？」
カルナ「えぇ。私とアルトラ国の女王ラシスの仲がいいのはあなたも知ってるわよね？でも彼女が女王になってから滅多に会えなくなって、今回の件も含めて少し心配で…」
アルマ「じゃあ、この手紙を渡せばいいんだな？」
カルナ「そう。それと、一国の王女と女王であっても私達は友達だから、何かあったら遠慮せずに相談してって伝えて」
アルマ「…分かった」
手渡された手紙を懐にしまい、アダパス国を出発したアルマは風の如き速さでアルトラ国を目指した。
普通なら片道だけでも数日かかる道のりをアルマはたった数分程度で駆け抜け、アルトラ国の都に入った。援軍として駆けつけた旨を女王ラシスに伝え、すぐに戦場と化して
いる城へと向かった。幸い、城に到着した時、敵軍からの攻撃は一時的に止んでいる様子だった。
アルマ「アダパス国の黒き狼アルマだ。アダパス国王、並びにアルトラ国王の命を受け、駆けつけた」
アルトラ兵「おぉっ！黒き狼だ！黒き狼が応援に来たぞー！」
アルトラ兵「黒き狼が来たのならもう安心だ！そうだろ？」
アルマが到着したことを受け、アルトラ軍の士気は一気に高まった。勝利を確信した、十分すぎるくらいの援軍が来たと声高らかに言う者もいた。
アルマ「ここは俺に任せて、皆はゆっくり休むんだ。敵軍が陣営に固まっているうちにすべて終わらせる」
アルトラ将軍「ふん、何を偉そうなことを…」
兵士達がやや浮ついている中、アルトラ軍の将軍がアルマの前に現れた。現れるや否や兵士達は静まり、将軍は不満げな顔でアルマを睨みつけていた。
アルマ「軍の統率将か？」
アルトラ将軍「そうだ、分かっているのなら話が早い。この戦の指揮権は俺にある。故に、貴様が戦場を支配するか否かは俺が決める」
アルマ「……手柄が欲しいのか…？」
冷たい視線を返すと将軍は鼻で笑い、また睨みつけてきた。
アルトラ将軍「手柄？それ欲しさに言っているとでも思っているのか？違う、アルトラの地を我らがアルトラの戦士が守るのは当然のこと。アダパスの、ましてや黒き狼の力
など必要ない、そう言っているのだ」
アルマ「援軍を要請したのは他の誰でもないアルトラ国王だ。そしてその国王直々の命を受け、俺はここにいる。つまり、主の命を拒むことになるぞ」
アルトラ将軍「いつ我らが助けを求めた？我らはそもそも援軍を要請した覚えなどない」
頑固な態度を示す将軍は、アルマと睨み合っていた。黒き狼の強大すぎる力は、時にこういった衝突を招いてしまう。ましてやたった一人の援軍なのだから、自尊心の高い将
軍級の兵は見下されていると思いがちである。
アルトラ将軍「女王様の命であろうと、私の命令を無視して戦場を掌握することは許さぬ。援軍と言えど、貴様はアルトラの戦士ではないからな」
アルマ「…アダパスもアルトラも関係ない。戦場にいるのは敵か味方だ」
アルトラ将軍「ふん、簡単に言ってくれるな。いつ貴様らが我々の味方になったと言うのだ。また、いつ我々は貴様らの味方ということになったのだ」
互いに一歩も譲らなかった。こんなことは初めてではないのでアルマは動じなかったが、しかし長引けばアルトラの危機になりかねない。それはアダパスとアルトラという国
規模の絆に影響を与えかねなかった。
アルトラ将軍「貴様は大人しく吠えていろ。アルトラの大地を守るのは我らアルトラの戦士の役目。血に飢えた狼の出る幕ではない」
アルマ「……なら、このまま兵士達を死なせるのか？国としての規模が小さいこの状況で、兵士達を無駄死にさせるのか？死なせてはならないという王の想いをなぜ察しない
？」
アルトラ将軍「小さいなどと図に乗りおって……！戦場で死ぬことができるのなら本望だ。貴様のような化け物に、何が分かるというのだ？」
アルマ「……死ぬことができるなら…本望だと…？」
その言葉に、アルマは怒りを露わにした。氷のように冷たい視線の中に生まれた怒りという炎を前に、アルトラの将軍は一瞬だが恐怖を覚え、後ずさりした。
アルマ「…それはただの自己満足だ…！死ぬことは猿でもできるが、生きて主に忠誠を誓うのは、お前達にしか出来ない…！死ぬ気があるのなら、その分生きてみせろ！」
アルトラ将軍「な、なんだと…！」
いつにない大声でアルマはそう言った。
アルマ「お前達は死ぬ為にここへ来たんじゃない…。自分達の故郷を守り、後ろに続く者達の未来を守る為に、ここへ来たんだ…！そして、お前達の家族や友人達が、お前達
が生きて帰ってくることを望んでいる…！先に逝ってしまった奴らの分だけ、そいつらの為にお前達が生きろ！」
そのままの勢いでアルマは城の外へと出た。アルマの言葉に兵士達は動けないでいたが、だが最初の恐怖以上に、アルマの強い想いを感じたのは間違いないだろう。
アルトラ将軍「…くっ…」
城の高台に上り、向こうに構える敵の陣営を確かめるアルマ。まるで崖の上に立つ狼そのものを映し出したかのようだった。
アルマ「……」
戦場独特の張り詰めた空気が風となってアルマの頬を撫でた。雲があちらこちらに散りばめられた空を見上げ、軽く深呼吸をした。
アルマ「…いくか…」
小さくそう呟き、黒き狼は野を駆けた。その後ろをアルトラ国の兵士達が見届けた。
アルトラ兵「…しかし、本当に一人であれだけの数を倒すのか…？」
アルトラ兵「お前知らないのか？アダパス国の海を越えた先にあるリウス国は、あの男一人の手で甚大な被害を受けて降参したんだぞ？」
アルトラ兵「それだけじゃない、海軍の船をたった一人でほぼ全て海に沈めたんだぞ？それにあいつの手にかかった奴は皆死ぬんだ、一人残らずな…」
それはまさしく黒き狼の噂だった。果たしてその噂が本当なのか、そう思った兵士たちに将軍は苛立っていた。
アルトラ将軍「私語を慎め！戦の最中だぞ！」
アルトラ兵「も、申し訳ございません！」
アルトラ将軍「……あの男の好きにさせてしまうとは…、くっ…己の無力が恥ずかしい……」
敵兵「報告！報告！！敵が攻めてきました！！」
敵大将「何！？数はどれくらいだ！」
敵兵「そ、それが……」
敵大将「なんだ、早く言え！」
敵兵「敵は、アダパスの…く…黒き狼にございます！！」
敵大将「な、なんだとっ！？」
敵兵「も、申し上げます！黒き狼の攻撃により、陣営の大半が壊滅しました！被害は増え続けています！」
黒き狼の腹が満たされることはない。水のように血を浴びても、豚や牛と同じように人の肉を喰らっても、狼の空腹は収まらない。
敵兵「う…うわぁぁっ！！」
敵兵「撃てっ！！」
狩りを始めた狼は、狩りを終えるまで止まることを知らない。矢を数本受け止めても、その矢が狼の心臓を貫かぬ限り、決して狼は狩りを止めない。
敵兵「に、逃げろぉっ！」
敵兵「なぜだ…なぜ矢を受けて…！う、うわぁぁっ！！」
アルマ「はぁァァ……！！」
獲物を捕らえても、狼は食す時間すら惜しいとばかりに次の獲物に食いつく。瞬きするよりも速いその動きを前に、兵士達は逃げることすらできないでいた。
その様子をアルトラ国の国境に建つ城から見ていた兵士達は、半分言葉を失っていた。
アルトラ兵「…なんてことだ…、敵陣が…あんなにも脆く崩れ落ちるのか……」
アルトラ兵「黒き狼……一体何者なんだ……」
アルトラ将軍「ふん…所詮ただの化け物だ…、あれはもはや人間などではない…」
アルトラ兵「まったくです…とても同じ人間だとは思えません……」
これまでに見た事がない光景に恐怖を隠せない何人かの兵士は、足を震わせていた。逃げ惑う敵兵達の叫び声が微かに聞こえた時は、背中に氷を当てたような寒気がする者も
いた。
アルトラ将軍「…すぐにこの戦は終わるだろう…。他国の力を…ましてや黒き狼の力を借りなければならぬことが…真に恥ずかしい……」
アルトラ兵「しかし、敵の進軍を阻止することはできました。アルトラ国を守れたのですよ？」
アルトラ将軍「己の力で守れなければ敵を退けても無意味だ！我々が無力なままでは敵は我々を見くびって再びこの地に攻め込んでくる…。他国の力を借りずとも自国を守れ
るほどまでに強くなれなければ、我々はいつか滅ぶのだ…！」
アルトラ兵「……」
アルトラ将軍「いいか、信じられるのは己だけだ。いつまでも後ろにアダパスと黒き狼がいると思うな…」
アルトラ兵「はっ…！」
アルトラの将軍はそう言い、再び向こうの敵陣に目を向けた。しかしそこには既に何も残っておらず、屍を求めてカラスが上空を飛び回っていた。
ラシス「アルトラの勇猛たる兵士達よ、よくぞ無事に戻ってくれた。そしてアダパスの黒き狼よ、我が国を救ってくれたこと真に感謝するぞ」
アルマ「もったいなきお言葉…」
戦を終えて都へと帰還したアルトラ軍とアルマは、アルトラ国王である女王ラシスと貴族達に出迎えられた。この女王ラシスは、かつて一つの国の王だった父を持っていたが
、その父の腐敗した政治に怒りを覚え、民と忠臣達と共に国もろとも父を倒したのだった。そして全てを一新する為アルトラという新たな国を立ちあげ、周囲の了解を得た上
で若くして王になったのであった。
ラシス「今回我が国の侵略を目論んだ敵国を始め、アルトラの周辺に位置する国々はこの地に眠る鉱物を求めて再び攻めてくるだろう。しかし皆も知っての通り、まだまだ我
々は十分な戦力を持ち合わせていない。敵を防ぐのもままならないのが現状だ。よって、しばらくはアダパスとその同盟国の力を借りて国を守るしかないと私は思っている」
貴族「女王様、そんな弱気になってはなりませぬ」
アルトラ将軍「そうです女王様、我らの力はまだまだこの程度のものではございません！今すぐにでも兵士を集め鍛え上げれば、他国に遅れを取ることなどございません！」
ラシス「…そう言ってくれて心強い…。だが、急いだところで得などない。真の強さというのは、兵士達も含めた民と政治を運営する国が常に一体となる信頼と忠義から生ま
れる。どちらかを損じれば意味がないのだ。たとえ他国の力を借りようとも、今の我々がすべきなのは、アルトラ国という大樹を育て上げる為の根を伸ばしていくことだ」
まだ若く、王としては未熟ながらも、女王ラシスの表情に迷いや戸惑いはなかったように見えた。玉座に座っているだけの野郎…アルマが以前言っていた言葉の中にラシスは
入らない、アルマはそう思っただろう。
ラシス「黒き狼アルマよ、アルトラが他国と同等の位置に立てるまで、おぬしを始めとするアダパスの力を借りてもいいか？」
アルマ「……私はあくまで戦場を駆けるだけの狼ですが、この黒き狼の牙がアルトラ国発展に役立てることが出来るのであれば、光栄です…」
ラシス「そうか、感謝するぞ…」
アダパス国から遠く離れたアルトラ国だが、そこまでアダパス国が大きな影響力を与えていることを改めて感じたアルマだった。その影響力の大半は、自分の存在によって生
まれているとは思っていないだろうけど…。
しかし、アルトラの兵士や貴族の何人かは、黒き狼をあまり良く思っていないようだった。兵士達は今回の戦で手柄を挙げたアルマをやや敵視し始め、貴族達も後々アルトラ
国の脅威になるのではないかと身の危険を案じていた。
アルマ「………」
陰で何か話をしている兵士や貴族の様子を見ると、決まって視線を逸らされる。あまり歓迎されていないことにアルマは薄々気付いていたが、それも仕方ないことだと考えな
がらラシスの部屋へと向かった。
アルマ「女王様にお取次ぎを」
侍女「女王様、黒き狼がお見えです」
ラシス『通すがよい』
ラシスの部屋へと向かうまでにあった数々の部屋の中でも、ラシスの部屋の前には特別多くの兵士や侍女がいた。すぐに取り次いでもらい、アルマは部屋の中に入った。そこ
には、先ほどとは少々雰囲気が違った女王ラシスがいた。
ラシス「待っていたぞ、アルマ。まず座れ」
アルマ「…失礼します」
笑顔で迎えてくれたラシスはアルマのために自ら椅子を引いた。戸惑いながらもアルマはその椅子に座り、小さなテーブルを挟んで向かい側にあった椅子に座るラシス。
ラシス「そう固くならないで、カルナと同じように接して」
アルマ「……分かった、ラシス…」
ラシス「うん、やっぱりあなたは聞きが早いわね、助かるわ。…カルナは元気にしてる？」
アルマ「あぁ…、元気だ…」
アルマがアダパス国を発つ前のカルナとの会話でも分かる通り、アダパスの王女カルナとアルトラの女王ラシスは親しい関係にある。ラシスが女王になる前は時々アダパスに
来ていたのだが、今では忙しくて滅多に会えないでいた。
アルマ「カルナから手紙を預かっている。あと、王女と女王であっても友達だから、何かあったら遠慮なく相談してほしいとの伝言だ」
懐に入れていたカルナからの手紙をラシスに手渡した。何が書かれているかアルマには分からないが、手紙を読み終えたラシスの顔に再び笑みが浮かんだ。
ラシス「…カルナも心配性よね…」
アルマ「それくらいラシスが好きなのだろう、友達想いのいい主だろ？」
ラシス「ちゃっかり自分の主を自慢しないで。…でも、王になってから多忙の毎日を過ごしてろくに連絡なんてできなかったから、そこはちょっと申し訳なく思ってるわ」
アルマ「手紙の返事を書けば届けるぞ？」
ラシス「それじゃあお願いするわ。待ってて」
執務をするための机からペンとびんせんを取ってきたラシス。すらすらと流れるようにペンを動かし、しばらく無言のまま待っているとすぐにペンを置いて手紙を封筒に入れ
た。そしてそれをアルマに渡し、アルマは受け取って懐に入れた。
ラシス「ちなみに聞くけど、中身は見ないでよね？」
アルマ「当然だ、なぜそんなことができる？」
ラシス「ふふ、冗談よ。あなただったら絶対中身を読まないって信じてるから」
アルマ「むしろ信じられない理由を聞きたいな」
ラシス「だから冗談だって、ふふふ」
まるで大人をからかう子供のような笑みを浮かべるラシス。やれやれと思いながらアルマは小さくため息をついたが、改めてラシスも一人の女なんだと感じたらしい。
アルマ「…一国の王でも、そう笑えるんだな…」
ラシス「どういうこと？」
アルマ「王になるってことは、普通の人と同じように扱われなくなるってことを意味する。でもさっきのお前は、そこら辺にいる普通の女と同じように笑ったから…な」
ラシス「…私も最初はそう思った。名前で呼ばれることも、ほどほどにこき使われることも、何より笑って誰かと話すことも…何もかも出来なくなってしまうのだと思ったわ
…。誰かが側にいても、孤独になるんじゃないかなって…。でも違った…。王になっても名前で呼んでくれる人が…、普通に笑って会話出来る相手が…ここに二人いたんだも
の…」
アルマ「…俺とカルナか？」
ラシス「えぇ。だから、王になって孤独だと思ったことはあまりないの」
アルマ「…少しはあるのか…？」
ラシス「少しだけね、ちょっと高い壁にぶつかって頼りになる人がいないと思った時に…。そんな不安もカルナとあなたのおかげで少し晴れたかも…。ありがとう…」
子供のように無邪気な笑みの次は、他と比べ物にならないくらい美しい笑みが来た。
アルマ「…それは友人の前で言ってくれ」
そう言ってアルマは照れていることを隠した。しかしすぐにばれそうだったため、剣を手に持って立ち上がった。
アルマ「話が済んだのなら、俺は国に戻るぞ」
ラシス「もう行くの？」
それに続くようにラシスも立ち上がった。
アルマ「カルナが待ってる。俺がそばにいてやらないと、あいつは寂しがるんだ」
ラシス「ふふ、知ってる。そうだ、アダパス国王に伝えて。アルトラはこれからもアダパスの力を借りることになるけれど、それに見合ったものをこちらも出す。この両国の
同盟がこれからも続くことを祈っているって」
アルマ「…分かった」
その後、アルトラの女王が自らアルマを見送り、アルマはアダパスへと帰還した。ラシスの言葉を伝えるとアダパス国王はとても喜び、手紙を受け取ったカルナも、親友の無
事を確かめることができて安堵していた。
カルナ「…手紙、ありがとね」
すっかり外は暗闇に支配され、フクロウの鳴き声が時々外から聞こえてくる。アルマはカルナの寝室にいた。
アルマ「主の命は必ず果たす、当然のことをしたまでだ。それに、女王ラシスに一目会うことが出来てよかった…」
カルナ「どういうこと…？」
アルマ「…彼女はお前と同じで、金や権力とかでは手に入らないものを知っている…そんな気がしたんだ…。もしお前より先にラシスに出会っていたなら、俺はラシスの狼に
なっていただろう…」
カルナ「……でも、あなたの主はこの私よ？いくら親友でも、ラシスにあなたを取られたくないわ」
アルマ「当然だ、俺は一度忠誠を誓った主には裏切られるまで従う男だ。お前の意思でもない限り、俺の主はいつでもカルナただ一人だ」
カルナ「ふふ、ありがと…」
