Legend of wolf

2 運命と語られる出会い

「……俺を助けたのか…？」

カルナ「えぇ。かなりボロボロだったけど、大丈夫…？」

「……あぁ…、平気だ…」

王女が看病するに合わない男は、とある城の一室にあるベッドに座っていた。侍女も護衛の兵も誰もいない部屋の中で、カルナは男と話しをしていた。

「……お前は…誰だ…？」

カルナ「私？私は、このアダパス国の王女、カルナよ」

「アダパス……？……聞いたことないが…、なぜ王女であるお前が…、俺の看病を…？」

カルナ「だって、こんなにボロボロな人を放っておけるわけがないわ。かといって他の誰かに頼んで、もし大騒ぎにでもなったらどうするの？国の外から来たのなら密偵だって怪しまれちゃう」

「……そう思わないのか…？」

カルナ「だって、こんなにボロボロで…、それにそもそも密偵だったらそんな口の聞き方しないわよ」

「……変わってるな…お前は……」

カルナ「あなたこそ、王女だって分かっててそんな口聞いてるじゃないの」

男にわずかながら笑みが浮かんだ。カルナも会話をしていくにつれて少し楽しそうな表情を浮かべた。

「…だが、なぜ王女であるお前が…、この城にいるんだ…？ここは王宮などではないだろ…？」

カルナ「えぇ。私は国境にある城の様子をこの目で見てまわっていたのよ」

「…なぜだ…？」

カルナ「この目で確かめたかったの、私達はどんな風にして守られているのかを…。ほら、王族ってこういうところまでなかなか来ないじゃない？だから、視察も兼ねて…ね？」

「……ふっ、本当に変わっているな、お前は…」

カルナ「そこは笑っちゃ駄目なところでしょ？…それとも、やっぱりおかしいのかな？」

「いや、そんなことはない…。むしろ、玉座に座っているだけの野郎よりは全然マシだ…」

カルナ「別に私は国王って訳じゃないんだけど…。でも、そう言ってくれて嬉しいわ。皆反対していたから、あなたみたいに支持してくれる人がいてくれて、ちょっと誇らしいかも…」

「……ふっ」

一国の王女と男は、お互いに笑みを浮かべながら会話していた。おそらくカルナはその時から、その男が気に入ったのだろう。カルナはさらに話しを盛り上げていった。

カルナ「あ、そういえば、あなたが倒れていたすぐ近くに剣が落ちていたんだけど…」

「…剣…？」

カルナ「えぇ。ここにある…これ」

カルナはすぐ脇に立て掛けられていた剣を持って男に見せた。その剣は鞘に収められていたが、鞘は長い間使っていたのか少々色あせていた。

「…あぁ、俺のだ…」

すぐに受け取った男は、剣の刃を確かめた。やや古びた鞘に比べ、剣は銀色の光を放っていた。刃こぼれなどこれっぽっちも見当たらない、新品に近い剣だった。

カルナ「随分大事にしてきたのね。武器について詳しいわけじゃないけど、刃がすごい綺麗だからすぐ分かるわ」

「あぁ…」

カルナ「誰かから貰ったものなの？」

「いや…、そんな大したものではない…。ただ、この剣が持ってて一番しっくりくるんだ…」

特別な理由はないと話す男曰く、握り始めた頃からずっと使っているものらしく、取り替えることを考えたことがないという。そのため、手入れの仕方も学んで覚えたそうな。

カルナ「特別な理由がないって言うけど、手入れの仕方を覚えるくらいしっくりくることが特別な理由よね…」

「そうでもないだろ…」

カルナ「でも物は大事にしなきゃ、だよね」

「……そうだが…、だがそこまで大事にしているわけでも…」

その時だった。兵士達の騒がしい足音と声が城内に響き渡った。

「…なんだ？」

カルナ「様子を見てくるわ。あなたはここにいて」

気になったカルナが男を置いて部屋の外に出た。だが男は待てずに後を追うように部屋を出た。

カルナ「何があったの？」

兵士「敵軍が攻めてきたのです！現在交戦しており、都に応援を要請したところでございます！」

カルナ「敵が！？」

兵士「王女様、ここは危険でございます！すぐに馬を用意しますので、急いで都にお逃げください！！…あっ、王女様！？」

兵士の言葉に耳を貸さず、カルナは城の外に出た。するとそこは既に戦場と化していた。

カルナ「…！」

目の前では城を守ろうと抵抗する兵士達が、すぐ下では城を破ろうとする敵の軍勢が力の限りを尽くして戦っている。兵士達の掛け声と将軍の指示する声が交差する中、カルナは言葉を失っていた。

カルナ「……これが……」

生まれた時から何度も聞かされていたが、実際に見たのは初めてとなる戦争。その規模と死と隣り合わせであることの恐怖にカルナは動けなくなってしまった。

兵士「王女様！ここは危険でございます！すぐにお逃げください！」

兵士「王女様！うあっ！！」

カルナ「っ！！」

さらに、目の前で敵の矢を受けた兵士がその場に倒れて動かなくなった。カルナを守って死んだのだ。

カルナ「あっ……あぁっ……！」

兵士「王女様！！お急ぎください！！」

視線を移せば、向こうの方でも同じように矢を受けて倒れたものがいた。そのすぐ近くでも同じだ、兵士達が次から次へと倒れていく。

カルナ「嫌……止めて……、止めてぇっ！！」

「………」

兵士「お、お前！丁度良かった！今すぐ王女様をお連れして安全な場所まで逃げるんだ！」

「………」

すぐ後ろにいた男が、しゃがみ込んだカルナの側に歩みよる。そして、怯える彼女の手を優しく掴んだ。

カルナ「…えっ……？」

「…兵士達が死ぬのを、見たくないのか…？」

カルナ「………（コクッ）」

涙を流しながらカルナは頷いた。男はその返答を聞き入れたのか立ち上がり、持っていた剣を鞘から抜いた。

「……なら、望みどおりにしてやる…」

すると男は高く飛びあがり、鳥が空から獲物目掛けて急降下するに等しい速さで地面を目指した。そして着地したと同時に周囲の敵兵が吹き飛ばされ、そこから瞬きする速さで次々と敵兵達が倒れていくのが分かった。弓矢による攻撃も一気に止んだ。

兵士「な、なんだ…あれは…」

兵士「どういうことだ……、敵軍の兵が…一瞬にして……」

何が起こったのか誰にも分からない。分かるとするなら、黒い影が敵軍の中を駆け巡り、影が通る先にいた兵士達が吹き飛ばされて動かなくなったことくらいだ。

カルナ「………」

気付けば城の前にいた敵軍は全滅。その後ろに構えていた敵陣営も、至る方向から土煙のようなものが高く上がっていた。巨大な竜巻が敵陣営を襲ったかのように、そこには残骸しか残らなかった。

兵士「なんてことだ…、敵陣まで…」

屍だけが転がっている大地に一人、誰か立っていた。あの男だ。

カルナ「……あなたが…？」

「………」

黒き狼―その場にいた兵士達の間で広まった男のあだ名で、いつしかその呼び名が世界全土に広がるとは、誰も思っていなかったかもしれない。

「………」

カルナ「あの黒い影…あれがあなただったの…？」

「…あぁ」

男が寝ていたのと同じ部屋に二人は戻ってきた。結局都に要請した応援は用無しとなってしまったが、王女であるカルナの身を案じた兵士達がその部屋へと駆けつけた。

兵士「王女様！」

兵士「王女様！ご無事ですか！？」

カルナ「皆…。…大丈夫よ」

兵士「っ！王女様、その男は！？」

「………」

兵士達は警戒して手に持っていた武器を構えた。男は何の反応もせず、代わりにカルナが兵士達をたしなめた。

カルナ「皆、落ち着いて、今回の戦で敵軍を一人で全滅させた人よ。言い換えるなら、私と城にいた兵士達を守った人なのよ。武器を向けるのは失礼だわ」

兵士「て、敵軍を、一人でですか！？」

カルナ「えぇ。にわかに信じがたいことだけど、この目で見たのよ」

兵士達は構えていた武器を下ろすと同時にざわつきはじめた。男は顔を合わせることなく、やや俯いていた。

カルナ「そうでしょ？」

「……あぁ……」

兵士「しかし…、どこの者か分からぬ以上、油断は出来ませぬ。王女様、我々の後ろにお下がりください」

カルナ「なんで油断出来ないの？アダパス国を守ったのだから、少なくとも敵国の者ではない。ましてや、王女である私に言葉をわきまえない人が刺客か密偵として送られる？」

兵士「た、確かに疑いがあるわけではありませぬが…、しかし王女様を前に言葉をわきまえないというのは頷けません。その男を引き渡してください、都に連行して、本当に敵国の手の者でないかどうか調査しなければなりません」

互いに引く様子はなかった。そこで座っていたカルナは立ち上がり、ため息混じりに反論した。

カルナ「彼は敵国の何者ではないわ、私が証言する。調査の必要もない、彼はアダパス国を救った、それだけで十分よ。だから都には私が連れて行き、彼をアダパス国の民にするよう、王様にお願いするわ」

兵士「しかし、国の外から来たのなら…」

カルナ「あなた達は見てないから分からないだろうけど、彼の力は私達の想像を遥かに超えたものだったわ。どの国の者でもなければ、少なくとも私利私欲のために国を占領していく他国の手に渡らせてはならない。それと同時に、彼がいることでアダパス国はさらに豊かで強大な国へと発展することが考えられる。一石二鳥だとは思わない？」

兵士「………」

兵士達の口からは何も出なくなった。それでもカルナは追い討ちをかけるように続けた。

カルナ「兵の数が足りていない、土地が広くないアダパス国のこの現状を打破できるのは彼だけだと私は思ってるわ。それでも信じられないという理由だけで彼を追い払うのなら、それこそ信じられないわ。国を想って言っているのは、どっちなのかしらね？」

兵士「………」

カルナ「…彼を連れて都へ戻るわ。準備が出来たらまた呼びに来て」

兵士「……はっ」

王女としての威厳を見せつけたカルナに兵士達の頭は上がらなかった。しぶしぶ部屋を出た兵士達を見て、すぐに男へと視線を移した。

カルナ「…ごめんなさい、助けて貰ったのに兵士達があんな風に言ってしまって…」

「……、本当に変な奴だ…。なぜ謝る…？」

カルナ「…だって…」

さっきの威厳はどこへ行ったのか、急にしおらしくなったカルナ。男はそんなカルナの手を優しく握った。

「…謝る必要はない…、むしろ…ありがとう」

カルナ「………」

「…確かに、国の外から来た奴は信用されない…、俺も兵士達の話しを聞いてて仕方ないなとは思っていた…。だが、それでもお前は俺を信じてくれた……。化け物みたいな力を持っている俺を恐れず、ただ信じてああ言ってくれた…。だから、ありがとう……」

カルナ「…化け物だなんて……」

握っていた手を離し、男はゆっくり立ち上がりながら続けた。

「人間離れしていることは知っている…、だが、それを否定してくれたのは、お前が初めてだ…。本当に…変な奴だよな……」

カルナ「そ、そこはそう言うところじゃないでしょ？」

「そうだな…。だが、そんなお前なら、俺も信じてやっていいかな……」

カルナ「えっ？」

突然男はカルナの前にひざまついた。そして剣を自分の前に出し、今までよりもハキハキとした口調になって言った。

「俺の名はアルマ。今この瞬間から、俺はアダパス国の王女カルナ様の剣となり盾となり、あなた様に仕えることを固く誓います。この黒き剣が、あなた様に降りかかる絶望を断ち切ってみせましょう…」

それはまさに忠誠の誓いだった。黒き狼と呼ばれたアルマは、この時カルナに仕えることを誓ったのだった。

カルナ「……そういうのは、都に戻ってからにして欲しかったけど…まぁいっか…。…ならばアルマよ、その命を私に差し出す覚悟はありますか？」

アルマ「勿論にございます。この剣が折れぬ限り、俺はどこまでもあなた様にお仕えします」

カルナ「…分かりました。……でも忠誠の誓いにしては、自分のことは俺って呼ぶのね？」

アルマ「……まずかった…でしょうか？」

カルナ「ふふっ、別にそういうわけじゃないけど、でもおかしいわよ」

変な敬語を使うアルマにカルナは笑っていた。アルマとしては真剣だったつもりのようだが、どうも言葉遣いに慣れていないところがあるとカルナは悟った。

カルナ「…でも、あなたはそのままでいいわ。そういうのはあとからいつでも覚えられるし」

アルマ「…しかし…、人前となると……」

カルナ「じゃあこうしよ？人前ではなるべく敬語、それ以外…二人しかいないところでは敬語じゃなくてよろしい！」

アルマ「……は？…」

カルナ「…だって、私が王女だからって皆堅苦しいんだもの。少しくらい女として見てくれたっていいのにさぁ…」

それは愚痴のようにも聞こえた。ふてくされた態度は紛れもなく女らしいのだが、地位や家門がそれを許さなかったのだろう。王族だから仕方ないのだがとカルナは付け加えていた。

カルナ「だから、私から最初の命令よ。あまり堅苦しいのはなしにしてくれない…？私が…やりにくいから…」

アルマ「……分かった、カルナ」

カルナ「そうそうそれ！さり気なく名前で呼ばれたかったの！なんか新鮮ー！」

妙なことに喜ぶ主に、アルマは小さく鼻で笑った。だが、馬鹿にしているわけではなく、単に可愛らしかったからなのだろう。

カルナ「…それじゃあ、これからもよろしくね、アルマ」

アルマ「…あぁ」

これが、黒き狼と呼ばれた男とアダパス国の王女の出会いである。今から三年前の話になる。