1 血塗られた黒き剣
目を覚ました狼を止めることは、誰にもできない。彼が剣を握った瞬間、それは、目の前に立つ獲物の死を意味する。
周辺国と協力しながら国としての力を伸ばしつつあるアダパス国。黒き狼の噂でアダパス国とその同盟国を狙っている国々は進撃の足を止めざるを得なかった。しかしそんな中、海を越えた先にあるリウス国が、周辺国が結集した連合軍から攻撃を受けているという知らせが入った。
兵士「リウス国は陸と海からの襲撃を受け、抵抗を続けるものの長くは持たないそうです！」
アダパス国王「…挟み撃ちを受けているのか…。皆の者、聞け。余は同盟国としてわが国に多くの物資を支援してきたリウス国の危機を、見過ごすわけにはいかん。今すぐ兵士達を招集し、リウス国の救援に向かわせる」
貴族「王様、敵は幾つもの国々が集結した連合軍、その規模は計り知れませぬ。故に、黒き狼の動員許可を申し上げます」
アダパス国王「無論そのつもりだ。カルナよ、アルマを出せるか？」
カルナ「勿論です、王様」
アダパス国王「よし。では直ちにリウス国の救援へと向かえ。なんとしても同盟国を守るのだ」
アルマ「はっ…」
兵士「はっ！！」
リウス国は海を越えた先にある大国であり、アダパス国からの移動手段は無論船しかない。その船も当時は人力が主な動力源だった為、海一つを越えるのは決して容易とは言えなかった。
軍師「今尚攻撃を受けているリウス国領土への到着を急ぐ為、漕ぎ手をいくつかの班に分けて交代制で船を進ませます。到着次第海からリウス国を攻めている連合海軍を突破、陸地に入るための道を確保して城に入ります。次に、陸から都に到達する三つの道に点在する城へ軍を分けて移動、各軍はリウス軍と合流、連合軍と応戦という流れになります」
兵士「しかし軍師様、兵を分散すると敵の戦力に劣りをとります。時間稼ぎ程度にしかならないのでは…？」
軍師「はい。なので、実際に城に向かわせる兵は二つに分け、もう一つの城へは黒き狼アルマを向かわせます。また、上陸するための突破口も彼の手で開かせます。お願い出来ますか？」
アルマ「…はい」
一人では到底成せぬ二つを任されたアルマ。これこそが黒き狼の力の表れといえるだろう。
兵士「なぁ…、あの男が黒き狼なのか？」
兵士「そうか、お前は初めて見るんだったな…。そうだ、あれこそが黒き狼だ。一見俺達となんら変わらない男だが、一度剣を手に取ると、目の前の獲物を狩る狼になるんだ。いや、狼はまだ生ぬるい…。あいつは人の姿をした死神当然なんだ…」
兵士「…死神…？」
兵士「俺も初めて見た時は言葉が出なかったんだ…、狙われてるわけでもねぇのに変な恐怖を感じてよ…」
兵士「そんなにか…？一体何者なんだよ……」
仲間の兵士でも恐怖を感じさせる存在、黒き狼…。しかし、アルマに斬られた者達はその兵士達以上の恐怖を一瞬とはいえ感じて死んだのだろう。その恐怖は、この世のものとは思えないほど大きいものに違いない。
動員された兵士達はリウス国を目指して海に出た。多くのアダパス同盟国から動員された兵士も多く、その規模は五万にのぼる。その上、そこには黒き狼がいるのだ、もはや敵の連合軍など敵ではないと誰もが思っていた。
兵士「アルマ、今回も期待しているぞ」
アルマ「…あぁ…」
兵士「…どうした…？」
アルマ「…いや…」
アルマがアダパス国に来る前からいた兵士達が声をかけても、アルマは素っ気ない返事を返していた。
兵士「肩の力抜けって。大丈夫、俺達ならやれるさ」
アルマ「…分かってる…」
兵士「……行こうぜ、戦前から暗くなっちまう」
カルナ以外の人と接する事に慣れていないアルマは、あまり友と呼べる友がいなかった。アルマ自身が関わろうとしていないのもあるが、カルナがいないこのような状況では、アルマは孤独なのだ。
アルマ「…カルナ…」
それでも彼の心にはいつもカルナがいた。だから彼は自分が孤独であると思ったことはない。全てはカルナのために、それがアルマの口癖のようになっていた。今回の動員もカルナが許可したためにそうなったが、もしカルナが許可しなければアルマは同盟国の危機よりもカルナの命令を優先していただろう。それぐらい、自分や国よりもカルナを想っているのだ。
――海の上で昼と夜を数回過ごし、時は流れ、もうまもなくリウス国が見えてくるところまで来ていた。
軍師「…各員、戦闘準備を始めてください。海軍の背後を奇襲して一気に全滅させます。アルマ、船の上陸を助けてください。その後は敵を混乱させながらリウス軍と合流、援護をお願いします」
アルマ「…はい」
アルマは船の高台に上り、攻撃の準備をした。敵軍の旗が掲げられた船が何隻もあるのを確認し、黒き狼は目覚めた。
アルマ「………」
高く飛びあがった狼は敵船の真上から急降下、圧倒的な力で一隻の船を一瞬にして沈めた。その時上がった高い水しぶきを見た敵軍は混乱し、一方のアダパス軍は陸に上陸、攻撃を開始した。
敵兵「な、なんだ！？」
敵兵「おい！あれを見ろ！」
敵兵「なんてことだ…！船が…船が次々と…！」
沈めては次の船を、沈めては次の船を。わずかな時間で黒き狼は敵の船をほぼ全て沈ませた。それを見た敵兵たちは、何があったのかすぐに理解した。
敵兵「く…、黒き狼だー！」
敵兵「黒き狼が来たぞー！」
その叫び声に城を攻めていた連合軍は騒然、その間にアルマとアダパス軍は上陸した。狼は敵軍のど真ん中を突き抜け、リウス軍と合流した。
リウス軍兵「お、お前は…！？」
アルマ「…アダパス軍が到着した、勝機はこちら側にある。一気に攻めろ…！」
リウス軍兵「お、おう！アダパス軍が到着した！敵軍を討てー！！」
「うおおぉぉー！！」
形勢は逆転した。アダパス軍とリウス軍は挟み撃ちを仕掛け、敵軍に大打撃を与えた。そう時間もかからずに敵海軍は全滅、リウス軍は逆転勝利を収めた。
リウス軍兵「まさか黒き狼が応援に駆けつけてくるとは……」
アルマ「同盟国の危機を見過ごすわけにはいかないという、アダパス国王の意思だ…。それに海軍は退けたが、まだ戦は終わっていない。都へ進撃してくる連合軍を抑え込むぞ」
リウス軍兵「そ、そうだな…。全軍！城を守る兵を残して本軍の応援に向かうぞ！」
「おおーっ！！」
一方、敵連合軍本部では。
敵大将「何！？黒き狼だと！？」
敵兵「はっ…！黒き狼をはじめ、アダパス軍の襲撃により海軍は全滅！現在こちらに向かっているとのこと！」
敵大将「なんということだ…！黒き狼が現れたか…！」
黒き狼という存在自体が脅威とされているアダパス軍の合流により、陸から攻めていた連合軍は焦りを隠せなかった。
敵将「そいつが現れたら、我々に勝算はない…！今すぐ撤退を…！」
敵大将「何を言う！黒き狼といえど、我々と同じ人間！たかが人間一人相手に何を恐れるのだ！狼など、この手で狩ってみせよう…！」
敵兵「伝令！！伝令ー！！敵軍が兵を分散、連合各軍への攻撃を開始！また、こちらには黒き狼が向かっているとのこと！！」
敵大将「何っ！？」
その時だった。外から爆音が聞こえ、兵士達の慌てた声が響き始めた。
敵将「何事だ！？」
敵兵「く、黒き狼です！黒き狼が現れました！！」
敵大将「馬鹿な！海から上陸したばかりだぞ！たわけたことを言うな！」
敵兵「し、しかし！間違いなく黒き狼です！」
アルマ「……！」
黒き狼にまつわる噂は数多くある。
敵兵「守りを固めろー！う、うわあぁっ！！」
狼に牙を向けられた者は皆、生きては帰れない―。死という恐怖を感じる前に死ぬ―。人ならざる技、それはまさに狼…いや、死神のよう―。これらは全て噂だが、黒き狼を見た者は口を揃えて言うだろう。
噂などではない、と…。
敵大将「黒き狼はどこだ！！」
アルマ「………」
どんなに鋭い武器を持ってしても、黒き狼を狩った者は一人もいない。挑もうとする命知らずもいるが、狼を狩る者は、狼に狩られるのが運命だった。
敵大将「黒き狼よ…、私が相手だ！」
アルマ「…今すぐ兵を撤収させろ…」
敵大将「なんだと…！？私を侮辱する気か！」
アルマ「…警告だ、兵を撤収させ、この地から去れ…」
敵大将「なめた真似を…！その程度で我らが屈するとでも思ったか！」
また、どんなに強靱な鎧をまとっても、黒き狼から逃れることはできない。たとえそれが、弓矢も剣も全てはじく鋼鉄の鎧だったとしても…。
アルマ「…三度目はないぞ…、今すぐこの地から去れ…。もし去らなければ、ここにいる奴らは全員皆殺しだ…」
敵大将「たかが狼ごときに、我らが負けるとでも言うのか！ふん、調子に乗りおって…！我らの力、見せ―」
黒き狼の前に立った者は、一瞬にしてその首を取られる。幾多の戦で功績をあげた名将も、圧倒的な規模の軍も、黒き狼アルマの前では全て虫けら当然のように命を奪われる。彼に常識など通用しない、狙われた獲物に残された道は一つ、死のみだ。
敵兵「ひ、ひぃぃ！！」
瞬きする間もなく軍を率いていた大将の首と体が切り離された。その光景に恐れをなした兵士達は武器を捨てて一目散に逃げようとしたが、黒き狼は誰一人として逃がさなかった。逃げ惑う兵士に喰らいつく狼、それは、己の腹を満たすことだけを考えていた。
敵兵「ひぃっ！命だけは…！命だけは助け―！！」
地獄とはこのことを指すのだろう、気付けば辺り一体は血飛沫にまみれていた。遠くでその様子を見ていた城の兵士達も、恐怖を感じていた。
リウス軍兵「あれが…黒き狼……」
リウス軍兵「なんて力だ…、まるで化け物だ……」
屍が無残に転がる敵連合軍陣営に立っていたのは、黒き狼アルマただ一人だった。他にいるとしたら、屍を食べにきた無数のカラスだろう。
アルマ「………」
狩りを終えた狼は剣を収め、城へと向かった。城にいた兵士達に称えられる一方、人間離れしたアルマを恐れる者も少なくなかった。
リウス国王「リウスとアダパスの勇敢な兵士たちよ、よくぞ我が国を守ってくれた。特に黒き狼よ、お主の働きは実に見事なものであったと聞いた」
アルマ「もったいなきお言葉…」
連合軍の進軍を阻止したアダパス、リウス両軍はリウス国宮殿に入り、国王直々の言葉を貰っていた。その中にアルマもいた。
リウス国王「一時はどうなるかと思ったが、アダパス国の迅速な対応によって我が国は守られた。今回の戦は、我らリウス国とアダパス国の深き絆を周辺国、いや、天下に知らしめる戦となった。勇敢なる兵士達よ、感謝するぞ」
兵士「もったいなきお言葉にございます！」
リウス国王「うむ。その功績を称え宴の席を設けた。リウス軍のみならず、アダパス軍の兵士達も、今宵はゆっくりと飲み明かすがよい」
勝ち戦のあとの宴、これは当時の兵士達にとって最高の褒美だった。リウス国王の謁見を終え、月が高く昇る頃に賑やかな声が夜空に響いた。
兵士「さぁ！飲もう飲もう！」
兵士「アダパスとリウスに敵はなしってもんよぉ！ガハハハ！！」
兵士達の笑い声がうるさくも感じられる宴の場をよそに、アルマはひっそりと静かな場所で月を眺めていた。
アルマ「………」
風景として見るには物足りない半月を、狼は鳴くこともなくじっと見つめていた。何を思っているのか、または何も思っていないのか分からないが、ただただじっと見ていた。
アルマ「…カルナ…」
ボソッとこぼれた仕える主の名前。それはまるで会うことが出来ない恋人を想っているかのようだった。勿論しばらく会えないわけではなく、アダパス軍は明日にはリウス国を出発するのだが、宴を開くくらいなら少しでも早くアダパス国に戻りたいというのがアルマの本音だった。
しかしそれはカルナも同じだった。
カルナ「…アルマ…」
部屋に射し込むわずかな月の光を背に、カルナは寝付こうとしても寝付けないでいたのだ。戦でアルマが遠征すればいつものことだが、アルマがいないということにカルナはまだ慣れていなかった。
カルナ「………」
アルマが来てから、いや、アルマがカルナの臣下になってから二人が一緒でない時の方が今では少なくなった。親離れの進まない子供のように、カルナは今宵も一人、寂しい夜を過ごすのだった。
カルナ「………」
逆にアルマがいると、カルナは命令だと言ってアルマを隣で寝かせようとする。初めて一緒に寝た翌朝は大騒ぎになっていたのだが、それにこりないカルナに貴族や王が参ってしまい、アルマがいれば平気で命令だと言って隣同士で眠っているという。護衛を務めているアルマが眠っているかどうかは不明なところだが…。
ともあれ、こうして遠くにいる二人は互いのことを想いながら夜を過ごしたのであった。
