プロローグ 黒き剣と王女
世界は、戦火に包まれていた。ある時は西で、またある時は東で、母国のために血を流す兵士たちの叫びと、逃げ惑う民たちの悲鳴が聞こえてくる。
自分たちの信じる正義の名の下に誕生した国々が、隣国の領地と金銀資源を求め争いを繰り返していた。いまだ人間の欲望が生んだ醜き争いの勝者は現れず、すでに２０年もの月日が流れていた。それでも人間達は、時には勝ちながら、時には負けながら、常に自分たちの完全なる勝利だけを信じて戦い続けている。
満たされぬ欲望によって、大地は緑を失いつつあった。かつて豊かだった森も焼き尽くされ、そこにいた動物達も姿を消した。戦争によって滅ぼされた国も、廃墟と化している。そして戦争が激しさを増すにつれ、民もまた戦火の被害者になりつつあった。
敗北が続く国々では、人員不足に悩む政府が民を兵士にするためかき集め、残された女子供は兵士の食料となる米や作物をつくるために無謀にも近いノルマを設けられる。もしノルマが達成できなければ殺される…、その恐怖に押しつぶされた者も少なくなかった。また、兵糧にするために出来た食べ物全てを取り上げられることもあった。その結果、飢えで力尽きる者も少なくなかった。
―全ての元凶が何なのか、誰にも分からない。ただ今は自分達が豊かになるためには他国を犠牲にするしかない、誰もが辿り着いたその考えは風習に近いものになりつつあった。各国がそれぞれの正義を掲げ、その正義という名の罪が世界全土を埋め尽くしている。今ではどこの国も同じだ…。
その中に、多くの小国を取り込んで大国と呼ばれるほどにまで成長した、アダパス国という国があった。その国には、一つの噂が流れていた。
「黒き狼と呼ばれる一人の男がいる」
それは周辺国にとって脅威以外の何者でもなかった。その噂の続きとしては次のとおりだ。
「目の前に広がる数百、数千の軍を、たった一人で倒した」
「黒い影が駆け抜け、後には何も残らなかった」
「まさに悪魔、死神のよう」
初めて聞いた者は半信半疑になるのだが、その噂は全てではないが事実であった。実際、その男の手によって名前も知られていない小国は三日で壊滅、逃げ惑う兵士も残らず皆殺しにされた。さらに大規模なものでは、海を越えた先にあるリウス国も、その男一人の手で甚大な被害を受けて降伏したという。いずれも、人とは思えない動きをしていたとされている。
事実を前にした各国はアダパス国を恐れ、一切の攻撃を仕掛けることができないという。さらには、アダパス国の進撃に恐れをなした隣国は次々と無条件降伏を宣言、自国を守る体制に入った。しかしそれを受け入れたアダパス国は、占領した国であっても支配国ではなく同盟国として手厚く慈悲を与えているという。不幸中の幸いとはこのことなのだろうか。
それでも同盟国にいる貴族達の不安が消えることはなかった。いつ自分たちが滅ぼされるか分かったものではない、そう思いながら毎日のように怯えていた。中には同盟を破棄しようと試みた者もいたが、あの狼を前にすると再び屈するしかなかった。
貴族達が不安を抱く反面、アダパス国と同盟国の民たちはつかの間とはいえ心休まる時間を手に入れることができた。いつまで続くかは誰にも分からないが、少なくともアダパス国に従えば生活は守られると国の内外から持ち上げられていた。敵国の民からもそう言われるほどに、アダパス国は民を尊重する国と見なされていった。
これから語られるのは、そのアダパス国の王女と、黒き狼と呼ばれる一人の男の物語―。
カルナ「あっ、アルマ見て！すっごい綺麗！」
アダパス国の王女カルナは、今日も城下町を歩いていた。その後ろを、黒き狼アルマがゆっくりとついて歩く。
アルマ「…ネックレスか」
商人「これはこれは王女様！」
王女に気づいた商人が姿を現した。あまり綺麗とは言えない服を着ていたが、その服とは対照的に明るい笑顔でカルナに声をかけた。
カルナ「こんにちは、このネックレスっていくらするんですか？」
商人「こちらのネックレスはですね、金貨２枚で販売させていただいておりますが！王女様でしたら特別に金貨１枚で売らせていただきます！いかがでしょうか？」
カルナ「買った！……て言いたいところだけど、ちょっと前にこういうの買ったらお父様に怒られちゃって…」
商人「なんとそれはお気の毒で…。しかし王様のおかげで我々の生活はこの通り不自由ない次第でございます。せめてものお礼をしたいのですが…」
カルナ「ごめんなさい、でもまた来ますね」
カルナは残念そうな表情で店を後にした。それもそのはず、以前父であるアダパス国王に、内緒で装飾品を買ったことで怒られてしまったのだ。女だからそういうものの一つは買ってもいいというカルナに対し、国王は女である前にお前は一国の王女なのだと言われて反論できなかったという。
カルナ「はぁ…」
アルマ「カルナ、俺が代わりに買ってこようか…？」
カルナ「ううん、代わりに買わせても同じよ、どうせ見つかって怒られちゃう…。お父様は女心が分かってないんだから…」
アルマ「だが王様は、カルナを立派な王へとするためにああ言ったんだ。そう考えれば無理もない…」
カルナ「アルマ、あなたはどっちに味方？」
アルマ「無論、カルナだ」
カルナ「ホントに…？」
最初の頃は護衛もなしに町を歩いたことでも怒られており、王女として、王族としての自覚が足りてないと言われていた。今はアルマが護衛をしているが、それも初めの頃は信頼の少なさからか何度も口うるさく言われていた。
カルナ「でも別にいいわ。本当に欲しいって物でもなかったし」
アルマ「そうか」
カルナ「それよりも、そろそろお腹が空いたわね…。どこかおいしい店はないかしら？」
アルマ「ここからだったら、右手にあるあの料理店がいいだろう」
カルナ「よく知ってるわね。じゃあそこにしよ」
そしてアルマもまた、王女に対する言葉遣いがなっていないとして何度も周囲から注意されていた。しかしアルマはあくまで、自分が仕える主の命令を守っているだけだと言い、主にあたるカルナもそう命令したと言って聞かなかった。今では諦めたのか、誰も注意しようとはしない。
亭主「これは王女様！このようなつたない店にお越しくださいまして、光栄でございます！」
カルナ「あなたがここの亭主さん？」
亭主「はい！ここで長年亭主をやらさせていただいている者でございます！しかしなぜ王女様ともあろうお方がこのような場所に…？」
カルナ「町を見て回っていたところだったの。そろそろお腹が空いたからどこかいい店はないかって彼に聞いたら、この店がいいって言われて」
亭主「おおぉっ！亭主を始めて十数年…、今までにないお言葉！恐縮でございます！」
それに、カルナに王女としての自覚がないわけではないのは、民達のこの声が何よりの証拠だろう。黒き狼アルマを従えていることをはじめ、自ら町に出歩いて民の声を聞き、それを国政にいくつか反映させているのは紛れもないカルナであった。国を動かすほどの大きな力はなくても、せめて自分が民と国の間に立つことでこの二つを繋ぐことができればそれで十分だ、カルナは以前そう言っていた。
カルナ「それで注文なんだけど、この店一番のオススメを二つお願いしていいかしら？」
亭主「はい、かしこまりました！」
そんな王女を前に緊張しているのか興奮しているのか、亭主はやや慌て気味に店の奥へと入っていった。それから数分後、出来たての料理が二人の前に出された。
亭主「お待たせいたしました！ごゆっくりどうぞ！」
カルナ「わぁ！おいしそう！それじゃあアルマ、食べよ！」
アルマ「あぁ」
一国の王女とそれに仕える黒き狼は、テーブルを一つ挟んで座り、金さえあれば誰でも食べれる食事を食べた。本来王族がこのような店で食事をするのはあまりよろしくないのだが、一瞬だけでも王族であることを忘れたいカルナにとっては至福の時なのかもしれない。アルマも、そんな彼女の笑顔を見ることができて内心喜んでいるそうな。
