7 迫り来る絶望 前編
結局、大業を目指してやる気になってしまったカルナは休息を取るどころではなくなり、夜が明けてすぐに森を発つことになった。
アルマ「…あまり休めたようには見えないのだが…」
男「何があったか分からないが…、王女様…昨日より勇ましく見えますな…」
アルマ「それはそうだが…」
決意を新たにする為にここへ来たのではないのだが…とアルマはため息混じりに呟いた。といっても、それはほんの一瞬だけ。改めてアルマもカルナと共に行く決意を決めたのだ、呆れていたら喝の一つやられかねない。
アルマ「だが、彼女があそこまで勇ましくなれたのは、ある意味、あんたのおかげかもな…」
男「どういうことでしょう？」
アルマ「誰も苦しむことのない、平和な世界を創る…。奇跡なんていらない太平の世を作る…。あんたの言葉をきっかけに、アダパス国王女は、そういうはっきりとした目標を抱いたんだ。俺も、改めて彼女に尽くしたいと思ったし…。ある意味では、あんたのおかげだ」
男「…俺は、この世界の未来を憂いてああ言っただけだ。お偉いさんは、そこまで大胆なことをしないで、いつも目先のものばかりを求めて突っ走っていただけだから、正直期待はしていなかった。けど…あの方は違ったみたいだ…」
そう言った男の目には、不確かだが涙のような光るものが溜まっていた。その言葉に、アルマは頷いた。
アルマ「あぁ…俺の主様は、誰よりも立派だ」
自分から荷物を馬車に積むカルナ。兵士たちが止めようとするが全然聞かず、大きな物でも細く綺麗な腕を見せながら持ち運んでいた。勇ましすぎて、むしろ怖いくらいだ。
男「…そういえば、あんたは王女様の何なんだ？兵士にしては鎧も何もない、流浪しているような身なりだが…」
見たままにそう言う男。確かに兵士というよりは私兵に近い形だが、私兵でもそこまで無防備な布の服を着たりはしない。
アルマ「俺か？…流浪の字の通り、流れついた狼だ」
男「ん？」
アルマ「巷では―」
カルナ「アルマー！終わったわよー！」
言いかけのところでカルナから荷の準備が終わったことを告げられた。やはりその声も活き活きとしており、まるで心の迷いが掃われたようだった。
アルマ「…巷ではこう呼ばれている。黒き狼とな」
そう言い残すと、アルマは馬車の元に向かった。アルマが馬車に乗り込むと、カルナは男の方を振り向いて深々と一礼した。そしてカルナも馬車に乗り込んで、馬車はゆっくりと山道を来た方向へと戻っていった。
男「…黒き狼…。はは…、あんな若造が…黒き狼か…。…へぇ…、生きるっていうのは…不思議なもんだ…」
その後、都に戻ってきたカルナはより一層政務に励んでいた。まるで国王から全権を委任されたかのように、カルナは民の生活を安定させるべく、そしてそこから国をより強くしていくために尽力していた。
貴族「王女様、こちらがお求めの資料です」
カルナ「ありがとう」
力の大きな貴族は、このカルナの目覚しい活動ぶりに少々不安の念を募らせていたが、しかしその真っ直ぐな姿勢に協力する者も少なくなかった。金や権力に溺れた者は勿論警戒心を尖らせていたが、しかし国王の後ろ盾もあり、カルナは与えられた力を大いに国のために振るうことができた。
カルナ「皆さんの協力もあり、仕事がはかどります」
貴族「王女様、我々は国のために当然のことをしているまでです。我々の忠義が、王女様の役に立つのであれば本望です」
カルナ「…国を想うその心、大変感謝します。形こそ大きくなったアダパスですが、まだまだ課題は山積みです。皆の暮らしを安定させるべく、非力な私にこれからも力を貸してください」
貴族「勿論にございます、王女様」
それに、大貴族にとって石ころのような存在と見られている中から小の貴族達が次々とカルナに肩入れし、カルナは貴族達も束ねつつあった。政治と民が一体となった最高の形を作るべく、カルナは力を手に入れつつあった。
アダパス国王「近頃の王女は目を見張るものがあるな」
アルマ「…以前の休養で、目指すべきものを見つけたのだと思われます」
アダパス国王「はははっ、そうか。それでこそ私の娘だ。もはや子供扱いは出来まい、はははっ！」
アダパス国王もカルナのこの姿勢を応援しており、もはや国王が持つ力の大半はカルナに譲られたようにも見えた。むしろ、そのつもりだったのかもしれない。
アダパス国王「…アルマ、これからもあの子を支えて欲しい。あの子は、もはやこの国の王としての資格を十分持ち合わせている。もう、私がいなくても大丈夫だろう…」
アルマ「何をおっしゃるのですか、王様。そのようなこと……」
アダパス国王「いや、そろそろ親離れが必要だ。あの子に、王座を譲らなければならない。その時が来たのだ」
アルマ「…王様…」
自分の体と歳を考えればおかしくない、アダパス国王はそう付け足した。
アダパス国王「…アルマ、次のことをカルナに伝えておいてくれ。…王座というのは、国において一番高いところにある。しかし、一番高いところにあるがゆえ、そこには雨も風もしのげるものはない。常に冷たく鋭い雨が降りかかり、立つことすら精一杯の強風が襲いくる。そして、水を含んだ足場が脆くなり、いつか崩れ落ちてしまうかもしれない。だが、諦めてはならない。お前の強い心で、アダパスの明日を照らす太陽を作るのだ」
アルマ「………」
アダパス国王「…アルマ、これはお前への言葉だ。…カルナを…守ってくれ」
アルマ「……はい」
静かだったが、厚い忠誠心を感じさせられた返事に、アダパス国王は安心したのか笑みを浮かべた。もはや憂いはない…、そう思ったのかもしれない。
しかし、そんなアダパス国王にとって、そしてアダパス国にとって、最悪の事態が発生した。
兵士「え、エルシニル国がアダパス国侵攻のため南方国境沿いの城を攻撃中！城の被害は甚大です！！」
アダパス国王「な、何だと！？エルシニルがっ！？」
貴族達「エルシニルだと…！エルシニルがなんで今…！」
エルシニル国…それはアダパス国の南に隣接する、世界中でおそらく一番強大とされている国である。その国の強大さは、圧倒的な兵数と多彩な兵器、そして世界で二つとない強大な大地が物語っており、アダパスにとって最大の脅威であった。
黒き狼アルマの活躍を受けしばらくは動きを見せなかったが、今再び動き始めたことで皆慌てていた。
アダパス国王「規模はどれくらいだ！」
兵士「て、敵の規模は想像を遙かに上回る大軍で、十万を超えております！また、他にも城攻略のための兵器が多数確認され、防衛に当たった兵士達が次々と…！！」
アダパス国王「な、なんということだ…、エルシニルが…再び動き始めたとは……」
貴族「王様！直ちに黒き狼を送り、敵の動きを封じ込めなくてはなりません！」
カルナ「はい、王様！アルマを送り、敵に少しでも多くの損害を与えなくては！」
アダパス国王「無論そのつもりだ。アルマよ、すぐに戦場と化した城へと向かい、敵の勢いを削ぐのだ。また、エルシニルが侵攻する道に点在する城全てに伝令を送り、すぐに守りを固めるよう伝えるのだ」
兵士「はっ！」
アルマ「はっ」
再び押し寄せてきたエルシニル。しかし、今まで動きを見せなかったエルシニルの戦力は、アダパスの想像を上回るほどだった。
兵士「で、伝令っ！！南方国境沿いの城が陥落！敵エルシニルの侵攻拠点となってしまいました！！」
アダパス国王「な、何だと！！」
城を攻めたという報を受けてからあまり経たずに城が落ちた…。それは、国王をはじめ多くの者にとって絶望的な状況だった。
兵士「敵は都を目指して侵攻中です！」
アダパス国王「アルマ、急ぐのだ！！なんとしても、敵の侵攻を止めるのだ！」
アルマ「はっ…！」
前回と比べて明らかに早いエルシニルの攻撃の手。黒き狼によって守られていたアダパスに、最大の危機が迫る。しかし、これはまだ絶望の始まりにすぎなかった。
南方国境沿いの城からアダパス国都までには、国境沿いの城も含めて全部で六つの城が点在する。そのうちの一つが陥落、残り五つである。
アダパス将軍「城に敵を近づけるな！岩と火矢を放つのだ！」
アダパス兵「うわぁっ！」
国境沿いの城を含めて二つ目の城では、既に激戦が始まっていた。城を落とすために多くの岩が空を飛び交い、矢が雨のごとく降り注ぐ。兵士達の声がアダパスの大地に響く。
アダパス兵「くそぉっ！仲間が次々と…！」
アダパス兵「このぉっ！！」
大地を埋め尽くすエルシニルの大軍。それを前にしても、たとえ絶望的な状態でも、アダパスの兵士達は戦っていた。しかし、戦況は言うまでもなく劣勢、次々とアダパスの兵士たちは倒れていく。
エルシニル兵「続けぇっ！攻撃の手を緩めるな！」
それでもエルシニルは間断なく攻め続けた。最後の一人まで決して殺り逃さない、エルシニルの残酷な思惑が伺える光景だった。
圧倒的兵力と火力で攻める我が軍を見て、エルシニル軍の総大将、エルシニル皇帝は興奮を隠せなかった。
エルシニル皇帝「ふははははっ！アダパスの愚民共め！我らの力、思い知ったか！抵抗するだけ無駄だと思え！！」
エルシニル王子「飛ぶ鳥も落とす勢いですね。アダパスなど敵ではありません」
エルシニル将軍「このまま城を落とし、一気に都へと攻め入りましょう！」
エルシニル軍の誰もが、皇帝と同じ心境にあった。しかし、周囲の声に皇帝は一度興奮を冷ました。しかし、余裕の笑みを浮かべたままだった。
エルシニル皇帝「いや待て、あのアダパスには切り札がある。それを潰すまでは決して油断してはならん。だが…我らの策にあの狼がかかれば…、はははっ、考えただけで笑いが止まらぬ…！」
策…アダパスの者は誰も知らぬが、今回のアダパス侵略を実行したエルシニルは絶対的な自信を持っていた。闇雲に攻めてきたのではないというのは言うまでもないが、今までエルシニルもアダパスの黒き狼を恐れて動きを見せないでいた。
それが今になって動き出した…。アダパス王は嫌な予感を抱いていたのだ。
エルシニル兵「陛下！アダパス国の都より、黒き狼の動きがあったとのこと！現在こちらに向かっています！」
エルシニル皇帝「ふん、来たか。よし、全軍後退！！」
エルシニル将軍「はっ！全軍後退！！」
ドン、ドン、ドン。
戦場で戦う兵士たちの耳に、後退を命じる太鼓の音が鳴り響いた。途端にエルシニルの兵士たちは城攻めを止め、真っ直ぐ本陣へと引き返した。
アダパス兵「な、なんだ…？」
アダパス兵「どういうことだ？なんで逃げるんだ…？」
突然聞こえた太鼓の音。状況は明らかに優勢であったにも関わらず後退する敵軍の動きに、アダパスの兵士たちは疑問と戸惑いの念を抱いた。
アダパス兵「将軍！敵が、敵が本陣へと交代していきます！」
アダパス将軍「見れば分かる。一体…どうしたというんだ…？」
アダパス兵「しかし敵は我々に背を向けて逃げております。この勢いに追撃を加え、戦況を覆しましょう！」
アダパス将軍「待て、今の我が軍の状況を見てみろ。皆疲れきっている。敵が動きを止めている今のうちに兵士を休ませ、動ける者に城の防衛を任せるのだ」
アダパス兵「はっ！」
何か裏があっての行動かもしれないため、無理に攻めてはならないと判断し、城を守る将軍は兵士の身を案じてそう命じた。だが、この怪しい後退に不安を隠すことができないでいた。
エルシニル軍の後退の後、アルマは城に到着した。城は戦で負傷した兵士たちで溢れかえっており、兵士たちの疲れきった様子がエルシニルとの戦の規模を物語っていた。
アルマ「…エルシニルの軍は…？」
アダパス将軍「おぉ、黒き狼！エルシニルは先ほどまで城を攻め続けていたのだが、突然後退したのだ」
アルマ「後退…？」
アダパス将軍「あぁ」
アルマは城の上からエルシニル軍の本陣を眺めた。本陣は平野一帯を覆うくらいに大規模で、それだけでエルシニルがいかに大きな力を持っているのか、アルマは分かった。
アルマ「…こっちの被害は？」
アダパス将軍「……多くの兵士たちが犠牲になり、生き延びている者も負傷者ばかりだ…。目に見えて分かる戦況に兵士たちの士気も高くない、絶望的な状況だ…」
アルマ「………」
しかし、どんな状況下でも、黒き狼アルマにはそれを覆す力がある。それを知っていた将軍は希望を抱き始めていた。
アルマは剣を握りしめ、風のごとく戦場を駆けた。すでに平野だった場所には死体が転がっており、アルマはそれに見向きもせずにエルシニルの本陣に到着した。
アルマ「………」
到着してからアルマは気がついた。
アルマ「気配がない…？」
辺りを見回して人の姿が見えないのは分かるが、いつもアルマが肌に感じていた人の気配が、その時のその場所ではなかった。
アルマ「………」
ゆっくりと歩きながら周囲に注意を払うアルマ。しかし、どこを見ても人の姿も気配もなかった。むしろ、あまりに静か過ぎて罠なのではないかと考え始めた。
アルマ「……っ！？」
その時だった。何の合図もなく空から火矢が降り注いできた。至る方向から降り注ぐ火の雨を、黒き狼アルマは剣一振りでしのいだ。
アルマ「……」
振り払って地面に落ちた矢と、そのまま地面に突き刺さった矢。それがアルマの周囲を取り囲んだ。奇襲のつもりなのかとアルマが一瞬油断した時だった。
ドーンッ！ドーンッ！
アルマ「なっ！？」
突然土を吹き飛ばすほど勢いのある爆発が足元で複数発生した。耳に痛く突き刺さる爆発音と土煙がアルマの聴覚と視覚を奪い、土が目に入らないよう腕で目を覆い隠した。
アルマ「くっ…！…がっ…！？」
だが、周囲への警戒心も奪われていたアルマの背中目掛け、数本の矢が真っ直ぐ放たれた。矢はアルマの背中に突き刺さり、反動でアルマは地面に膝を付けた。
アルマ「な……に…！？」
黒き狼の体に、初めて傷がつけられた瞬間だった。その姿を捉えたのか、静かだったはずの陣内で無数の足音が響き渡り、気付けばアルマを取り囲むようにエルシニルの兵士たちが武器を構えて立っていた。
エルシニル皇帝「はははははっ！！無様なり、黒き狼よ！！」
甲高い笑い声と共に、兵士たちをかき分けてエルシニルの皇帝と王子が姿を現した。
エルシニル皇帝「狼といえど所詮人間！所詮はアダパスの手駒だったということか！はははっ、この程度の男だったとはなぁ！はははっ！！」
アルマ「くっ…！どこの誰か知らんが……、図に…乗るな…！」
エルシニル王子「貴様！陛下の御前でなんと無礼なっ！」
エルシニル皇帝「まぁ落ち着け。ひざまずいた狼など大したことなかろう。……ふむ」
皇帝はアルマの目を見た。アルマが妙な行動に出ないよう皇帝は兵士たちに合図を出した。すると二人の兵士たちがアルマの脚に矢を放った。
アルマ「あぁぁっ！！」
ボウガンと呼ばれる、弓よりも速く矢を放てる武器がアルマの脚に刺さり、痛みと屈辱の混ざった狼の遠吠えが一帯に響き渡った。脚の痛みに膝を立てることすらままならなくなったアルマは、地面にひれ伏した。
エルシニル皇帝「狼よ、いい目をしているな。殺してしまうには惜しい…。だが狼よ、お前は狼でありながらアダパスに忠義を尽くす犬でもある。であるなら、アダパスを裏切るなど、考えぬのだろう？」
アルマ「だ…誰が…！貴様らに…！！」
エルシニル皇帝「誰もエルシニルに尽くせとは言っていない。ただ、仕える国を裏切らないだろうと言っただけだ。そうなのだろう？」
言うまでもない。アルマの目が強くそう叫んだ。
エルシニル皇帝「…なら、命乞いはしないな…？」
アルマ「くっ……！」
エルシニル皇帝「……よかろう。都へと運び、牢に入れろ」
エルシニル王子「陛下！？」
エルシニル皇帝「過去にも未来にもいない狼だ、ただ殺すのではあまりにつまらん。こやつの目にアダパスの最期を焼き付けた後に殺しても、遅くはなかろう？」
その言葉を聞いた瞬間、アルマは体に残っている力を振り絞って叫んだ。
アルマ「あいつには…！あいつには手を出すなっ…！！」
エルシニル皇帝「ん？」
アルマ「駄目だ…！あいつには…！カルナには手を出すなぁっ！！」
エルシニル将軍「ええい、黙らぬか！！」
アルマ「がはっ……！」
自分が一番に尽くすアダパス国王女、カルナには手を出すな…。狼の叫びが届いたかどうか分からないが、だが自分の命以上に大切な女への想いが、そこにはあった。
エルシニル皇帝「…カルナ…？」
エルシニル王子「アダパス国王女の名でございます」
エルシニル皇帝「ほう…。…ふっ、狼も…所詮は人間か…。早く運べ！他は攻撃を再開せよ！！」
