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第八話「一杯のお茶」

「……ところで、茶神様」

エルフが俺の手元を覗き込んだ。

「何だ？」

「先ほどのお茶ですが」

「ああ。飲みたいのか？」

「そうではありません！」

エルフは少し考えてから尋ねた。

「茶神様は、お茶をご存じなのですよね？」

「そりゃあな。毎日飲んでたし」

「毎日……？」

エルフが目を丸くした。

「お茶を毎日飲むのですか？」

「え？普通だろ？」

「普通……」

エルフは何かを考え込んでいる。

「私たちエルフの間でも、お茶を知る者は多くありません。まして、実際に飲んだことがある者となると……」

「そんなに珍しいのか」

「はい。私も、実物を見るのは久しぶりです」

「でも、さっき香りを嗅いで驚いてたじゃないか」

「香りだけは、古くから伝わっていますから」

「へえ」

俺は茶葉の入った袋を見た。

「じゃあ、エルフにとってお茶って何なんだ？」

「……難しい質問ですね」

エルフは少し考えた。

「大切なもの、でしょうか」

「ずいぶん曖昧だな」

「私たちの伝承では、お茶は心を静めるものとされています」

「薬みたいなものか？」

「いいえ。病を治すものではありません」

「じゃあ、何に使うんだ？」

「ただ、飲むのです」

「……それだけ？」

「それだけです」

俺は思わず笑った。

「なんだ。俺の知ってるお茶と同じじゃないか」

エルフは不思議そうに俺を見た。

「同じ……なのですか？」

「そうだよ。お茶ってのは、飲むために淹れるんだから」

そのとき、門番が口を挟んだ。

「おい。いつまでそこで話しているつもりだ？」

「すみません。もう少しだけ」

「まだ何かあるのか？」

俺は茶道具を見た。

「もう一杯、淹れようと思って」

「まだ飲むのか！？」

「せっかくだしな」

俺は水を用意し、茶葉を選んだ。

「茶葉鑑定……」

茶葉の状態を確かめる。

「湯温調整……」

湯を注ぐ。

「抽出時間操作……」

少し待つ。

やがて、一杯のお茶ができた。

俺はエルフに差し出した。

「飲んでみる？」

「よろしいのですか？」

「もちろん」

エルフは両手でカップを受け取った。

そして、一口。

「……」

「どうだ？」

「不思議です」

「何が？」

「同じ茶葉なのに、先ほどとは違う味がします」

「そりゃあ、淹れ方を少し変えたからな」

「淹れ方……」

エルフはカップを見つめた。

「お茶は、ただ茶葉を湯に入れればよいのではないのですね」

「まあ、そういうことだな」

俺は自分のカップにも口をつけた。

うん。悪くない。

そのときだった。

コツン。

荷車の卵が鳴った。

「またか」

エルフが卵を振り返る。

「……茶神様」

「ん？」

「この子も、お茶を飲みたいのでしょうか？」

「さあな。飲めるのかどうかも分からないし」

コツン。

「……」

エルフが真剣な顔で卵を見つめた。

「茶神様。もしかすると、この子にとってもお茶は大切なものなのかもしれません」

「そうか？」

俺はカップを置いた。

「生まれてから考えればいいんじゃないか」

「……そうですね」

門番が大きなため息をついた。

「お前たち、いつになったら街に入るんだ……」

「もう少ししたら」

「本当に頼むぞ……」