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第四話「古竜からの贈り物」

「……飲む？」

俺が急須を差し出すと、古竜は巨大な首をゆっくりと下げた。

「頼む」

「いや、頼むって言われてもな……。カップ、これしかないぞ」

俺は手のひらに乗るほどの小さなカップを見せた。

古竜はしばらくそれを眺めていたが、やがて前足の爪先を器のように丸めた。

「ここに注いでくれ」

「……爪で？」

「問題ない」

問題しかない気がする。

俺は恐る恐る、古竜の爪の中にお茶を注いだ。

黄金色の液体が、巨大な爪のくぼみに広がる。

古竜は鼻先を近づけた。

そして、一口。

ごくり。

沈黙。

「……どうだ？」

古竜は目を閉じたまま動かない。

エルフが剣を握り直す。

「茶神様、何か異変が……」

そのときだった。

ぽたり。

古竜の目から、一滴の水が落ちた。

「え？」

ぽたり、ぽたり。

次々と涙がこぼれ落ちる。

「お、おい！どうした！？」

古竜は震える声で言った。

「……止まった」

「何が？」

「炎が」

俺は首をかしげた。

古竜は胸元に前足を当てる。

「我は生まれてから数千年、一度も炎を止めたことがない」

「へえ……」

「眠るときも、食事をするときも、怒るときも。腹の底で炎が燃え続けていた」

「それは大変だな」

「だが今……初めて静かになった」

古竜は、もう一度爪の中のお茶を見つめた。

「もう一杯」

「お、おう」

俺が急須を傾けた。

その瞬間、古竜の身体がびくりと震えた。

「……そうか」

「ん？どうした？」

古竜はゆっくりと顔を上げた。

「礼をせねばならぬな」

「礼？」

「ああ。お前には、我が最も大切にしてきたものを授けよう」

そう言うと、古竜は身体を横たえた。

巨大な翼が広がり、その下から何かを押し出す。

ゴトン。

地面が揺れた。

そこにあったのは、俺の頭ほどもある卵だった。

黒とも緑ともつかない、不思議な色の殻。

表面には金色の模様が走っている。

「……卵？」

「ああ」

「これ、何の卵だ？」

古竜は少しだけ胸を張った。

「我の卵だ」

「えっ」

「我が子である」

「ええっ！？」

エルフが口元を押さえた。

「まさか……古竜の卵……！」

「そんなに珍しいのか？」

「珍しいどころではありません！古竜は何百年、何千年に一度しか卵を産まないと言われています！」

俺は卵を見た。

そして古竜を見た。

「いや、そんな大事なものをもらっていいのか？」

古竜は静かにうなずいた。

「構わぬ」

「でも、子どもなんだろ？」

「この卵は、もう長いこと孵っておらぬ」

「長いこと？」

「我が炎で温め続けてきた。だが、何をしても殻に変化はなかった」

古竜は少し寂しそうに卵を見つめた。

「お前の茶を飲んだ今、我は初めて気づいた。もしかすると、温め続けることだけが正解ではなかったのかもしれぬ」

……なるほど。

よく分からないが、そういうこともあるのか。

「それで、俺に？」

「お前ならば、この子に何かを与えられるかもしれぬ」

「何かって？」

「それは我にも分からぬ」

……分からないのか。

「まあ、預かるだけなら」

俺は卵を抱えた。

ずしり。

「お、おもっ……！」

「頼んだぞ、茶神よ」

古竜は深々と頭を下げた。

エルフが俺の顔を覗き込む。

「茶神様、本当にお受けになるのですか？」

「だって、もう抱えちゃったし」

「そ、そういう問題では……」

俺は卵を抱え直した。

「ところで、これどうやって運ぶんだ……」

そのとき。

コツン。

「ん？」

コツン、コツン。

卵の中から音がした。

俺は卵を見つめる。

エルフが息を呑んだ。

古竜も目を見開いている。

「そんな、まさか……」

「おい、何なんだ？」

古竜はしばらく卵を見つめていた。

そして、ぽつりと言った。

「……我にも分からぬ」

いや、親だろ。