お茶を淹れただけなのに、なぜか魔王も神々も俺に跪く

第十九話「魔物にも一服を」

エルフが巨大なロックホーンへ向かって走り出した。

「茶神様！　その器を！」

主人公は器を差し出した。

「こぼすなよ。せっかく淹れたんだから」

「分かっています！」

「熱いから気をつけて」

「今それを言いますか！」

エルフは器を受け取り、魔物の突進を避けながら距離を詰めていく。

「おい！　あのエルフ、何をするつもりだ！」

兵士が叫んだ。

「お茶を届けるんだと思います」

「そんなことは分かっている！　どうやって飲ませるんだ！」

「さあ……」

「お前も分かっていないのか！」

エルフは魔物の側面へ回り込んだ。

しかし、黒い魔力が激しく渦巻き、近づくことさえ難しい。

「くっ……！」

魔物が角を振り回す。

エルフは身をひねって避けたが、器の中のお茶が揺れた。

「わっ！」

「茶神様！　こぼれていませんか！？」

「そっちの心配か！」

兵士の怒鳴り声が飛ぶ。

エルフは一度距離を取った。

魔物の額にある黒い魔力は、まるで生き物のように暴れている。

「このままでは近づけません……！」

主人公は魔物を観察した。

黒い魔力が激しく膨らんでは縮み、魔物の身体を包み込んでいる。

「……やっぱり、あれが原因なのかな」

「茶神様！」

「魔力が落ち着けば、近づけるかもしれない」

「それなら、どうすればいいのですか？」

主人公は少し考えた。

「まずは、香りを届けてみよう」

「香りですか？」

「うん。無理に飲ませなくてもいい」

エルフは器を持ち直した。

「分かりました！」

エルフは風の魔法を使った。

器から立ち上る香りが、魔物の方へ流れていく。

最初は何も起きなかった。

しかし、しばらくすると魔物の動きがわずかに鈍った。

黒い魔力の渦が、一瞬だけ弱まる。

「今です！」

エルフが叫ぶ。

兵士たちが一斉に動いた。

「足を狙え！　動きを止めるんだ！」

しかし、魔物は咆哮し、地面を踏み鳴らした。

黒い魔力が再び激しく渦巻く。

「駄目です！　まだ乱れが大きすぎる！」

主人公は器を見つめた。

「香りだけじゃ足りないのか……」

「茶神様！　どうすれば！」

「飲んでもらうしかないのかな」

「だから、どうやってですか！」

主人公は少し考えた。

そして、エルフに向かって叫んだ。

「器を地面に置いてみて！」

「地面に！？」

「魔物の近くに。無理に飲ませなくていい！」

エルフは魔物の攻撃をかわしながら、器を地面に置いた。

「これでいいですか！」

「うん！」

魔物は器に気づいた。

巨大な頭がゆっくりと下がる。

鼻先が器に近づく。

「……飲むのか？」

兵士が呟いた。

魔物は器の中のお茶を見つめた。

そして、舌を伸ばした。

ぺろり。

「……飲んだ」

主人公が呟く。

魔物はもう一度、器を舐めた。

今度は器を持ち上げ、残っていたお茶を飲み干した。

その瞬間だった。

額に渦巻いていた黒い魔力が、ゆっくりと弱まっていく。

暴れていた魔力が静まり、巨大な身体の震えも収まっていった。

魔物は大きく息を吐いた。

「……落ち着いた？」

エルフが呟く。

主人公は魔物を見つめた。

「うん。少しだけ、元に戻ったみたいだ」

街に静寂が訪れた。

小型の魔物たちも、すでに動きを止めている。

兵士たちは武器を構えたまま、しばらく様子をうかがっていた。

「……終わったのか？」

「分かりません。まだ警戒を解かないでください」

エルフは魔物の様子を確かめた。

黒い魔力は完全に消えたわけではない。

それでも、先ほどのような暴走は収まっている。

「茶神様。あなたのお茶が……」

主人公は空になった器を見ていた。

「飲んでくれたな」

「はい！」

「よかった。せっかく淹れたのに、飲んでもらえなかったら寂しいからな」

「そこですか！？」

兵士長が近づいてきた。

「おい、茶神様！」

「はい？」

「今のは一体何なんだ！」

「お茶です」

「それは聞いた！」

「飲んだら、少し落ち着いたみたいですね」

「そんな説明で納得できるか！」

主人公は首を傾げた。

「でも、俺にもまだよく分からないんですよ」

兵士長は深く息を吐いた。

「……とにかく、助かった。礼を言う」

「いえ。俺はお茶を淹れただけですから」

「それが一番おかしいんだよ！」

そのとき、地面に伏せていたロックホーンが、主人公の方を向いた。

ゆっくりと頭を上げる。

兵士たちが身構えた。

しかし、魔物は襲ってこなかった。

ただ、主人公をじっと見ている。

主人公は少し考えた。

「……おかわり？」

魔物が小さく鼻を鳴らした。

「茶神様！」

エルフの声が響いた。

「もう茶葉はありません！」

「そうだった」

主人公は空の器を見つめた。

「残念だな」

兵士長はその場にしゃがみ込んだ。

「頼むから、もう何もするな……」

それから数日が過ぎた。

ロックホーンは街の外れにいた。

兵士たちは警戒を続けていたが、魔物は暴れることもなく、逃げ出すこともなかった。

食事を与えれば食べ、水を置けば飲む。

そして、主人公が近くを通ると、必ずそちらを向いた。

「……待っているんでしょうか」

エルフが言った。

「何を？」

「お茶を」

主人公は魔物を見た。

魔物も主人公を見ている。

「……おかわりかな」

「たぶん、そうです」

主人公は腰の袋を確認した。

残っている茶葉は、わずかな欠片だけだった。

「足りないな」

魔物は主人公を見つめたまま、動かない。

「……作るか」

「今からですか！？」

「うん。茶葉を摘むところから」

「この状況で！？」

兵士長が遠くから叫んだ。

「頼むから、せめて今日は休ませてくれ！」

主人公は魔物を見た。

魔物も主人公を見ている。

「待っててくれるか？」

魔物は、ゆっくりと地面に伏せた。

「……待つ気ですね」

エルフが呟いた。

「そうみたいだな」

主人公は茶葉のある場所へ歩き出した。

今度は、最初から作ってみよう。

葉を摘み、蒸し、揉み、乾かす。

そして、湯を注ぐ。

あの一杯で何が起きたのか。

もう一度、自分の手で確かめてみたかった。