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第十八話「乱れた魔力」

「冗談を言っている場合かあああ！」

兵士の叫び声が響いた。

巨大なロックホーンが、ゆっくりとこちらへ向かってくる。

その額には、黒い魔力が渦巻いていた。

「茶神様、下がってください！」

エルフが弓を構える。

「でも、あれは……」

主人公は巨大な魔物を見つめた。

周囲の魔物たちは、先ほどまでの勢いを失っている。

それなのに、あの一体だけは違った。

「魔力がひどく乱れています……」

エルフが呟いた。

「乱れている？」

「はい。まるで、魔力そのものが暴走しているようです」

巨大なロックホーンが咆哮した。

黒い魔力が広がり、周囲の地面が震える。

兵士たちが後ずさった。

「おい！　あれは何だ！」

「分かりません！　ですが、まともに受ければ危険です！」

エルフが矢を放つ。

矢は魔物の額に届く前に、黒い魔力に弾かれた。

「効いていない……！」

主人公は手元の器を見た。

先ほど淹れたお茶が、まだ少し残っている。

「……あれも、乱れているのか」

「茶神様？」

「いや、何でもない」

主人公は器を置き、残った茶葉を確認した。

まだ少しだけ使える。

「もう一杯、淹れてみるか」

「茶神様！？」

「今度は少し変えてみよう」

「何を変えるのですか！」

「さっきの茶は少し渋かった。湯の温度か、抽出時間か……」

「今は味の調整をしている場合ではありません！」

「分かってる。だから、今度は慎重にやる」

「慎重に！？」

兵士が駆け寄ってきた。

「おい！　何をするつもりだ！」

「お茶を淹れます」

「まだやるのか！」

「はい」

「さっきの一杯で何か起きたのか！？」

「まだ、よく分かりません」

「分からないことを戦場で試すな！」

主人公は少し考えた。

「でも、他にできることもないしな」

兵士は言葉を失った。

「……くそっ。俺たちが時間を稼ぐ！」

「ありがとうございます」

「礼はいい！　早くしてくれ！」

主人公は鍋に水を入れ、火にかけた。

今度は湯の温度を少し下げる。

茶葉の量も調整する。

抽出時間も、先ほどより少し長くしてみる。

「茶神様、魔物が来ます！」

「分かってる！」

主人公は鍋を見つめた。

焦ってはいけない。

せっかく作った茶葉だ。

少しでも良い一杯にしたい。

「……よし」

茶を器に注ぐ。

香りが広がった。

主人公は一口飲み、味を確かめる。

「うん。さっきより渋みが少ない」

「茶神様！　完成したのですね！？」

「一応ね」

「では、早く！」

主人公は器を持ち、巨大なロックホーンを見た。

「これを飲ませればいいのかな……」

「どうやって飲ませるんですか！？」

「さあ」

「さあ、ではありません！」

そのとき、巨大なロックホーンが兵士たちを押しのけて突進してきた。

「来るぞ！」

主人公は器を抱えて飛び退いた。

エルフが魔法を放つ。

炎が魔物の側面にぶつかるが、黒い魔力に弾かれてしまう。

「くっ……！」

魔物の角が地面をえぐる。

主人公は器を握りしめた。

「……飲んでくれないかな」

「茶神様！　願望を口にしている場合ではありません！」

主人公は器を見つめた。

そして、魔物の額に渦巻く黒い魔力を見た。

あれは、ただ強い魔力なのだろうか。

それとも、何かがおかしくなっているのだろうか。

古竜の言葉を思い出す。

何千年も燃え続けていた内なる炎が、茶を飲んだことで静まった。

あのときも、炎を消したわけではなかった。

ただ、乱れていたものが落ち着いた。

「……もしかして」

主人公は小さく呟いた。

「茶神様？」

「お茶は、何かを治すわけじゃない」

「はい？」

「乱れたものを、本来の状態に近づける……」

主人公は器を持ち直した。

「なら、あれにも……」

巨大なロックホーンが再び咆哮する。

黒い魔力が、さらに激しく渦巻いた。

兵士が叫ぶ。

「何でもいい！　早く何とかしてくれ！」

主人公は器を見つめた。

「……飲んでくれるといいんだけどな」

エルフは弓を構えたまま、主人公の前に立った。

「茶神様。私が近づけます」

「危ないぞ」

「分かっています。でも、あなたのお茶を届けるくらいはできます」

「……頼む」

エルフが走り出した。

主人公は器を差し出す準備をした。

今度の一杯は、ただ味を確かめるためのものではない。

けれど、どうなるかはまだ分からない。

ただ一つ、主人公には確かめたいことがあった。

この魔物の中で、何が乱れているのか。

そして、お茶はそこに届くのか。