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第十六話「戦場の茶づくり」

「魔物が来たぞおおおお！」

街に警鐘が鳴り響いた。

門の向こうから、ロックホーンの群れが押し寄せてくる。

兵士たちが武器を構え、街の人々は建物の中へと逃げ込んでいった。

「数が多い……！」

エルフが弓を構える。

「俺たちも逃げよう！」

主人公がそう言った、そのときだった。

道端に生えている一本の木が目に入った。

「……あれ？」

緑色の葉。

先端には、柔らかそうな新芽が伸びている。

主人公は近づいて、葉を一枚摘んだ。

「これ、茶葉じゃないか？」

「今、それどころではありません！」

「いや、ちょっと待って。これだけ摘んでおきたい」

「待ちません！」

エルフに腕を引っ張られた。

しかし主人公は、どうしても気になった。

せっかく茶葉がある。

しかも、先日買った道具もある。

「……やってみるか」

「何をですか？」

「お茶作り」

「今ですか！？」

主人公は返事をせず、手早く新芽を摘み始めた。

「葉っぱを摘んで、まずは蒸すんだよな」

「魔物が来ています！」

「分かってる。だから急ぐ」

「急ぐところが違います！」

そのとき、兵士の一人が駆け寄ってきた。

「おい！　そこの二人！　何をしている！」

「お茶を作ろうと思いまして」

「……お茶？」

兵士は主人公の手元を見た。

「何だそれは。薬草か？」

「いえ、お茶です」

「だから、そのお茶というのは何なんだ！」

「葉っぱを加工して飲み物にするんです」

「そんなことをしている場合か！」

兵士は怒鳴ると、戦場へと走っていった。

主人公は摘んだ葉を鍋に入れた。

鍋に水を張り、火にかける。

湯気が立ち始めたところで、網を鍋の上に置いた。

「よし。蒸してみよう」

「本当にやるんですね……」

エルフは呆れながらも、周囲を警戒している。

主人公は葉の様子を確認した。

「これくらいかな」

葉を取り出し、少し冷ます。

次は揉む工程だ。

手のひらで葉を転がし、少しずつ力を加えていく。

「葉を傷つけることで、中の成分が出やすくなるんだ」

「傷つける……？」

「細胞が壊れると、葉の中の酵素と成分が触れやすくなる。だから、揉み方も大事なんだよ」

「なるほど……」

エルフは興味深そうに葉を見た。

「でも、あまり強く揉みすぎると……」

「茶神様！」

「はい？」

「後ろです！」

振り返ると、ロックホーンがこちらへ突進してきていた。

「うわっ！」

エルフの矢が飛ぶ。

ロックホーンの頭に矢が突き刺さり、進路がわずかに逸れた。

巨体が主人公のすぐ横を通り過ぎ、建物の壁に激突する。

「危なっ！」

「だから言ったでしょう！」

「ありがとう！」

主人公は揉みかけの葉を確認した。

「……よし。続けよう」

「続けるんですか！？」

葉を揉み終え、次は乾燥だ。

主人公は網に葉を広げ、近くの火のそばに置いた。

「乾燥は大事なんだよな」

「そうなのですか？」

「水分が残りすぎると保存できないし、熱をかけすぎると焦げたり、香りが損なわれたりする」

主人公は葉を指先で触った。

「温度と時間を見ながら、少しずつ水分を抜いていく」

「……ずいぶん慎重ですね」

「せっかくここまでやったんだからな」

そのとき、近くで爆発音が響いた。

魔物の攻撃で建物の一部が崩れ、火の粉が飛び散る。

「うわっ！」

主人公は網を抱えて飛び退いた。

「茶葉は無事か！？」

「建物より茶葉を心配するんですか！」

「いや、両方大事だろ！」

エルフが魔法で瓦礫を弾き飛ばす。

主人公は網を持ち直し、火との距離を調整した。

「近すぎると焦げる……もう少し離すか」

「茶神様！」

「はい？」

「こちらに魔物が来ています！」

「分かった！　乾燥が終わったら行く！」

「今すぐ来てください！」

兵士たちが魔物を押し返している。

その間も主人公は葉の状態を確認していた。

少しずつ水分が抜けていく。

葉の色が変わり、香りも変化してきた。

「……いい感じだ」

指で軽く揉む。

まだ少し湿っている。

「もう少し」

「まだですか！」

「もう少しです」

「もう少しって何分ですか！」

「分からない。葉の状態次第だから」

「そんなことを言っている場合ですか！」

さらに数分。

主人公は何度も葉に触れ、香りを確かめた。

ようやく、納得できる状態になった。

「よし。これでいける」

「終わりましたか！？」

「ひとまず茶葉は完成だ」

主人公は網を持ち上げた。

乾いた茶葉から、穏やかな香りが漂う。

その瞬間、兵士たちがこちらを振り返った。

「おい！　何をしている！」

先ほどの兵士が駆け寄ってくる。

「お茶を作っていました」

「だから、そのお茶というのは何なんだ！」

「葉っぱから作る飲み物ですよ」

「そんなことは後にしろ！　その火は何だ！　店の設備を勝手に動かしただろう！」

「すみません」

「壁も壊れているぞ！」

「それもすみません」

「全然反省していないだろ！」

主人公は茶葉を大切そうに包んだ。

「でも、茶葉はできました」

兵士は頭を抱えた。

「……もう好きにしろ」

エルフが深いため息をつく。

「茶神様。次は何をするつもりですか？」

主人公は鍋を手に取った。

「もちろん、お茶を淹れる」

「まだ続くんですか！？」

主人公は茶葉を見つめた。

ようやく、自分で作った茶葉だ。

どんな味になるのか。

少しだけ、楽しみだった。

「さて……」

主人公は鍋に水を入れた。

「今度は、淹れ方だな」

その背後では、まだ魔物たちが暴れていた。

兵士の怒号と剣戟が響く。

エルフは弓を構え直した。

「……お願いですから、今度こそ手短にお願いします」

「善処する」

「信用できません！」