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第十五話「お茶で染められる？」

道具屋を出た主人公たちは、隣の店から聞こえてきた怒鳴り声に足を止めた。

「だから、俺のせいじゃありません！」

「じゃあ誰のせいだというんだ！」

店先には、色鮮やかな布が何枚も広げられていた。

どうやら染物屋らしい。

店主らしき男が、若い職人を睨みつけている。

「納品前の布が、こんな色になってしまったんだぞ！」

「昨日まではちゃんと染まっていたんです！」

「言い訳をするな！」

主人公は布を覗き込んだ。

鮮やかだったはずの赤や青が、ところどころくすんでいる。

「何かあったんですか？」

思わず尋ねると、店主が振り返った。

「見ての通りだ！　染めた布の色が変わってしまった！」

「へえ……」

主人公は布に近づき、少しだけ触れてみる。

「染料は？」

「いつも使っているものだ！」

「水は？」

「水？」

若い職人が答えた。

「昨日から、工房で使っている水の様子が少し変なんです。いつもより濁っていて……」

「それを先に言わんか！」

また怒鳴り声が響いた。

主人公は二人の顔を交互に見た。

どうやら、なかなか面倒なことになっているらしい。

「その水、少しもらえますか？」

「水を？」

「ええ。ちょっと試したいことがあって」

若い職人が桶から水を汲んできた。

主人公はそれを受け取ると、先ほど買った道具を取り出した。

「せっかくだし、試してみるか」

「何をするのです？」

エルフが尋ねる。

「お茶」

主人公は鍋に水を入れ、火にかけた。

周囲の人々が不思議そうに見守る。

「お茶って何だ？」

「薬草か？」

「いや、葉っぱを煮ているようだが……」

湯が温まると、主人公は茶葉を入れた。

しばらくして、湯の色が変わっていく。

緑がかった色と、立ち上る香り。

主人公はカップに注いだ。

「はい。どうぞ」

最初に差し出されたのは、染物屋の店主だった。

「俺に？」

「ええ。飲んでみてください」

店主は恐る恐る口をつけた。

「……苦いな」

「まあ、そういう感想もありますね」

「なんだそれは！」

主人公は苦笑した。

「これは茶葉から作る飲み物です。葉っぱをお湯に浸して、成分や香りを取り出すんですよ」

「葉っぱの汁を飲むのか？」

「簡単に言えばそうです」

「変わったものを飲むんだな……」

主人公は茶葉の袋を見せた。

「面白いのは、同じ茶の木の葉っぱでも、作り方によって違うお茶になることです」

「同じ葉っぱで？」

「緑茶、烏龍茶、紅茶。基本的には同じ植物から作れます」

周囲がざわついた。

「全部同じ植物だと？」

「はい。葉っぱを摘んだあと、酸化をどこまで進めるかで変わってくるんです」

主人公は簡単に説明した。

「緑茶は、摘んだ葉っぱを早い段階で加熱して、酸化を進みにくくします。紅茶は逆に、葉っぱをしおらせたり揉んだりして、酸化を進めてから乾燥させる。烏龍茶はその中間ですね」

「酸化……？」

「葉っぱの中の成分が、酵素の働きで変化するんです。色や香り、味も変わります」

「へえ……」

若い職人が身を乗り出した。

「では、葉っぱの扱い方で、そんなに変わるんですか？」

「そう。揉む強さや、加熱する時間でも変わります」

「面白いですね……！」

主人公は少し嬉しくなった。

こういう話を聞いてくれる人がいると、つい説明したくなる。

「それに、水でも味が変わります。同じ茶葉、同じ温度、同じ時間で淹れても、水に含まれる成分によって味わいが違ってくるんです」

「水で？」

「ええ。だから、お茶は意外と奥が深いんですよ」

店主も、いつの間にか話を聞いていた。

「……それで？」

「はい？」

「それで、布の色は戻るのか？」

主人公は少し考えた。

「いや、戻らないですけど」

「戻らないのか！」

「お茶ですから」

「お茶だから何だというんだ！」

エルフが静かに口を開いた。

「この方は、お茶を淹れておられたのです」

「それは見れば分かる！」

主人公はカップを置いた。

……まあ、そうなるよな。

結局、染物屋の問題は何も解決していない。

店主と若い職人は、再び水の原因を調べるために工房へ戻っていった。

その背中を見送りながら、主人公は広げられた布をもう一度眺めた。

赤、青、黄色。

ふと、茶葉のことが頭をよぎる。

「……なあ」

「はい？」

「お茶の葉っぱって、染料にも使えるんじゃないか？」

エルフは首を傾げた。

「染料、ですか？」

「うん。お茶って色が出るだろ。布を染められたりしないかな」

若い職人が振り返った。

「茶葉で布を染める……？」

主人公は少し考え込んだ。

「面白そうだな」

「また何か始めるのですか？」

「いや、まだ分からないけど」

主人公は茶葉の袋を見た。

お茶を淹れるだけでも、知らないことが次々に出てくる。

どうやら、茶葉にはまだまだ知らない使い道がありそうだった。

「……帰ったら試してみるか」

エルフは小さく頷いた。

「はい。楽しみですね」

その後ろで、染物屋の店主が叫んだ。

「だから、誰か水の原因を調べてくれー！」

主人公は聞こえないふりをした。