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第十四話「茶道具を探して」

「止まれ！」

街の門に着くと、門番が声を上げた。

「あ、どうも」

「お前たちか！　ようやく戻ってきたな！」

「戻ってきたというか、初めて来たというか……」

「そんなことはどうでもいい！　今度こそ街に入るんだろうな？」

「そのつもりです」

門番は大きく息を吐いた。

「まったく……。で、今回は何の用だ？」

「道具を買いに」

「道具？」

「茶葉を加工するための道具です」

門番は首を傾げた。

「茶葉？　食べ物か？」

「飲み物ですよ」

「飲み物なら酒場に行け。ここを通ってまっすぐ行けばある」

「いや、そういうことじゃなくて……」

主人公は説明を諦めた。

「まあ、入れば分かるか」

門番は二人と一台の荷車を見比べた。

「……そっちの荷車は何だ？」

「旅の荷物です」

「ずいぶん大きな荷物だな」

荷車の上では、卵が静かに揺れていた。

「まあ、いろいろありまして」

「そうか。通っていいぞ」

ようやく街の中に入った。

「人が多いな」

通りには商人や職人、冒険者らしき人々が行き交っている。露店には見たこともない果物や肉、色とりどりの布が並んでいた。

主人公は周囲を見回した。

「まずは道具屋かな」

「何を買うつもりですか？」

「蒸すための鍋。それから茶葉を揉む台と、乾燥させるための網。あと温度を測れるものがあればいいんだけど」

「温度を測る？」

「ああ。感覚だけに頼るより、数字で分かったほうが比較しやすいからな」

エルフは感心したように頷いた。

二人は通り沿いの道具屋に入った。

「いらっしゃい。何をお探しで？」

「鍋と、網。それから温度を測る道具はありますか？」

店主は少し考えた。

「鍋と網ならあるが、温度を測る道具？　何に使うんだ？」

「液体の熱さを数字で知りたいんです」

「熱さを数字で？」

店主は笑った。

「そんなもの、手をかざせば分かるだろう」

主人公は苦笑した。

「まあ、そうなんですけどね」

店主が奥から鍋と網を持ってきた。

主人公は鍋の厚みを確かめ、網の目の細かさを見た。

「これなら使えそうだ」

「何を作るんだい？」

「お茶です」

「お茶？」

店主は聞き返した。

「聞いたことのない飲み物だな」

主人公はエルフを見た。

エルフは静かに頷いた。

「この辺りでは、あまり知られていないんです」

「へえ。面白いねえ」

主人公は鍋を持ち上げた。

「まずはこれで試してみるか」

お茶を作るための道具。

それは特別な魔道具でも、伝説の神器でもなかった。

ただの鍋と網だった。

けれど主人公には、それが妙に頼もしく見えた。

「よし。これで一歩前進だ」

エルフはその横顔を眺めていた。

茶神と呼ばれる男が、普通の鍋を手にして嬉しそうにしている。

なんとも不思議な光景だった。