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第十三話「お茶の作り方」

「なあ、エルフ。この茶葉って、どうやって作ってるんだ？」

「茶樹から葉を摘み、蒸して、揉んで、乾燥させます」

「蒸すのか」

「はい。こうして作ったものを、私たちはお茶と呼んでいます」

主人公は手元の茶葉を眺めた。

「なるほど。緑茶に近い製法だな」

「ミドリチャ？」

「いや、こっちの話だ。お茶にはいろいろな種類があるんだよ」

主人公は少し考えてから話し始めた。

「例えば、緑茶、烏龍茶、紅茶。これらは基本的に同じ種類の植物から作れるんだ」

「えっ？　同じ植物なのですか？」

「ああ。大きな違いは、茶葉をどの程度酸化させるかなんだ」

「酸化……？」

「茶葉にはカテキンというポリフェノールが含まれている。葉を摘むと、酵素の働きで成分が酸化していく。それによって色や香り、味が変わるんだ」

主人公は地面に枝で三つの線を描いた。

「緑茶は、摘んだ葉を早い段階で加熱して、酸化に関わる酵素の働きを止める。日本の緑茶なら、蒸す方法が一般的だ」

「では、紅茶は？」

「逆だ。茶葉を萎れさせたり揉んだりして、酸化を進めてから乾燥させる」

「揉むことにも意味が？」

「ある。葉の細胞を傷つけて、成分と酵素が反応しやすくするんだ」

「では、烏龍茶は？」

「緑茶と紅茶の中間くらい。酸化の程度を調整する」

エルフは驚いた顔で茶葉を見つめた。

「同じ葉から、そんなに違うお茶ができるのですか……」

「そういうことだ」

主人公は得意げに説明していたが、ふと我に返った。

「まあ、知識として知っているだけなんだけどな」

「実際に作ったことはないのですか？」

「ないよ。飲むのは好きでも嫌いでもないし、わざわざ作ろうと思ったこともなかった」

「それなのに、そんなに詳しいのですね」

「まあ、学校で習ったり、本で読んだりした知識だよ」

主人公は改めてエルフの茶葉を手に取った。

「それで、今の話を聞いて気になったんだけどさ」

「はい？」

「このお茶、蒸す時間はどうやって決めてる？」

「昔から伝わる時間です」

「揉む強さは？」

「職人によって多少違います」

「乾燥は？」

「天候を見ながら、頃合いを判断します」

主人公は少し黙った。

「……なるほど」

「何か問題でも？」

「いや、問題というか。もっと良くできるかもしれない」

「良く、ですか？」

「例えば、蒸す時間を変えたらどうなるか。揉む強さを変えたら？　乾燥の温度を一定にしたら？」

エルフは目を丸くした。

「そんなことを試したことはありません」

「じゃあ、試してみよう」

主人公は茶葉を見つめた。

知識として知っていたことが、目の前にある。

今なら実際に試せる。

「……面白くなってきたな」

そのとき、主人公の視界に文字が浮かんだ。

【茶葉鑑定 Lv.2】

【新たな知識を確認しました】

主人公は思わず目をこすった。

「ん？　今のは……」

「どうしました？」

「いや、何でもない」

どうやら、自分にはお茶について調べるだけでなく、実際に何かをする力もあるらしい。

「よし。まずは茶葉を加工する道具が必要だな」

「道具なら、街で探せるかもしれません」

「そうか。じゃあ街に行こう」

エルフは少しだけ笑った。

「ようやくですね」

「……何か言った？」

「いいえ。何も」

こうして一行は、今度こそ街へ向かうことになった。