ファンタジー・オブ・デッド～借金100億の社畜、鬼畜な銭ゲバ狐とバット片手に滅びかけの異世界で出稼ぎサバイバル～

第17話 ゲットアウェイ☆またたび

「お久しぶりです。またたびさん」

　ギンコが、黒ぶち眼鏡を前足で押し上げながら言った。

　教会の前に停まった、どう見てもタクシーではない厳つい装甲車。

　その運転席から降りてきたのは、軍装を身にまとった二足歩行の黒猫だった。

　黒い毛並みに、片目には古びた眼帯。

　くわえ煙草。

　そして、妙に渋い声。

　猫なのに、やたらと貫禄がある。

　いや、猫が二足歩行で煙草を吸って、軍服を着て、装甲車から降りてきている時点で、もう何もかもがおかしいんやけど。

「待たせたな、ギンコ」

　黒猫は煙を吐きながら、低い声で言った。

「相変わらず、ボスは人使いが荒い」

「忙しいということは、またたびさんが有能な証拠です」

「物は言いようだな。さっきも新人を地獄みたいな戦場に配達してきたばかりだ」

「それはお疲れ様です」

「三分でちびって、五分で吐いて、十分で契約内容を見直したいと泣きが入ったよ。あれは駄目だな」

「最近は入ってくる新人の質が落ちましたね」

「人事の質が落ちたのさ。苦労する現場の俺たちの身にもなれってんだ」

　俺とエネは、並んで固まっていた。

　目の前では、黒ぶち眼鏡の狐と軍装の黒猫が、まるで古い仕事仲間みたいに普通に会話している。

　その内容は全然普通じゃない。

　新人を地獄みたいな戦場に配達？

　契約内容を見直したい？

　待て。

　聞き流してええ単語やないやろ、それ。

　こいつら、ほんま何者やねん。

「あの、ちょいと聞きたいねんけど」

　俺はたまらず話に割って入った。

　黒猫が、ゆっくりこちらを見る。

　金色の片目が、俺を上から下まで値踏みするように動いた。

　その圧に、思わずたじろいでしまう。

「こいつが噂の、ギンコ専属の新人か？」

「はい。成樹善一郎様です」

「なるき、ぜんいちろう……」

　黒猫は、俺の名前を口の中で転がすように呟いた。

　その視線が、妙に鋭い。

　獣の目というより、戦場を知っている古い傭兵の目みたいや。

「……な、なんや？」

「いや」

　黒猫は煙草を指で挟み、ふっと煙を吐く。

「期待の新人がいると聞いていたんでな。思ったより若いと感じただけさ」

「この三日で、心はだいぶ老けたけどな」

「ふっ。若造は何度でも、戦場で地獄を見た方がいいのさ。一流の兵士になりたいなら、なおさらな」

「なりたないし、あんたも教育方針が終わっとるな」

　黒猫は、にやりと口端を上げた。

「俺はまたたび。この【ゲットアウェイ☆またたび】のドライバーだ」

「名前と見た目と声と、情報量が多すぎる」

「よく言われる」

「改善する気は？」

「これも個性さ」

　きっぱり言い切られた。

　この黒猫、絶対に面倒くさいタイプや。

　またたびは俺をもう一度、じっと見た。

　そして、ほとんど聞こえないほど小さく呟く。

「……よく似てやがる」

「ん？」

　俺には、最後の方がよく聞こえなかった。

　だが、ギンコの耳が、ぴくりと動いた。

　黒ぶち眼鏡の奥の目が、一瞬だけ細くなる。

「またたびさん」

「なんでもねぇよ」

　またたびは煙草を携帯灰皿で消し、装甲車の扉を親指で指した。

「乗れ。西の大森林だったな」

「はい」

「道中の安全は保証してやる。トラブルが起これば、別途請求させてもらうがな」

「不吉なこと言うなや」

「こんな終末世界での移動なんだ。トラブルなんざ、いくらでも舞い込んでくるだろうさ」

　俺はため息を吐きながら、装甲車を見上げた。

　分厚い装甲。

　ごつい車輪。

　猫髑髏マーク。

　側面には、読めない文字と、なぜか可愛らしい肉球のステッカー。

　怖いのか可愛いのか、どっちかにしてほしい。

　エネは震えながら、装甲車を見上げていた。

「これが……鉄の聖獣……」

「違う」

「違います」

「シルビアだ」

　俺とギンコの声が重なった。

　やはりとは思ったが、この装甲車には名前があるらしい。

「車名だけ急に上品やな！」

「俺の愛車だ。変な名前をつけるわけないだろう」

「ゲットアウェイ☆またたびはええんか？」

「それは屋号だ」

「こだわる場所が分からん」

「では、これは一体……」

「タクシー……やな」

「たくしー……」

「高額で乗れる馬車みたいなもんや」

「な、なるほど」

「立ち話は終わりだ。乗れ」

　またたびが装甲車の後部扉を開けた。

　分厚い扉が、ぎぃ、と重い音を立てる。

　俺は『鬼軍曹』を杖代わりに、一歩踏み出した。

　そして、中を覗き込んで固まった。

「……は？」

　外から見れば、ただの厳つい装甲車だった。

　いや、ただの、ではない。

　かなり異常な装甲車だった。

　だが、内部はもっとおかしかった。

　そこにあったのは、二十畳ほどありそうな広い空間。

　深い茶色の革張りソファー。

　重厚な木製の低いテーブル。

　壁には全方位モニター。

　天井には柔らかな照明。

　隅には小さなバーカウンターみたいなものまである。

　落ち着いた、大人のシガーバー。

　そんな雰囲気だった。

「外と中のサイズ合ってへんやろ！」

「快適性重視です」

　ギンコが当然のように言った。

「重視の仕方が空間法則をぶっちぎっとる！」

「俺の好みでもあるんだが、お客様満足度は高い」

　またたびが運転席へ戻りながら言った。

「ただし、酒は有料だ」

「そこは無料にしとけや！」

「商売を舐めるな」

「商売人しかおらんのか、この世界！」

　エネは入口で完全に固まっていた。

　目を見開き、震えながら中を見回している。

「こ、これは……馬車の中が、宮殿に……？」

「エネさん。たぶん考えたら負けや」

「救世主様の世界では、このような奇跡が当たり前なのですか？」

「当たり前ではない。少なくとも俺の世界でも、非常識なものや」

「は、はぁ……」

　俺たちは装甲車に乗り込んだ。

　扉が閉まると、外の荒野の音が一気に遠のく。

　代わりに、低く安定したエンジン音が響いた。

　俺はソファーへ倒れ込むように座った。

　柔らかい。

　やばい。

　このソファー、俺を駄目にするタイプや。

「うわ……このソファー、めちゃくちゃ楽や……」

「安静にしてください。移動中に少しでも回復していただきます」

「五百万の価値、少し出てきたわ」

　ギンコは俺の向かいのクッションに腰を下ろした。

　エネはソファーの端に、緊張した様子でちょこんと座っている。

　その姿は完全に、初めて新幹線に乗った子供みたいだった。

「出すぞ」

　運転席から、またたびの声が飛ぶ。

　次の瞬間、装甲車が動き出した。

　重い振動。

　だが、中の揺れは不思議なほど少ない。

　壁のモニターに、外の景色が映し出される。

　赤黒い荒野が、ものすごい速度で後ろへ流れていく。

「うおっ……速っ！」

　俺は思わず声を上げた。

　エネはモニターに映る景色を見て、口元を押さえている。

「け、景色が……風よりも速く流れて……」

「何か入り用なら、メニュー表を見てくれ」

「メニュー表？」

　ギンコがテーブルの上の小さなメニューを開いた。

　飲料。

　菓子類。

　雑誌。

　軽食。

　毛布。

　治療キット。

　その他――。

　全部、法外な有料表示が付いとる。

　俺はそっと見なかったことにした。

「さて」

　俺はソファーに背中を預け、エネを見る。

「移動中に聞けるだけ聞いときたい。西の森の現状、もう少し詳しく教えてくれ」

　エネは背筋を伸ばした。

　まだ装甲車の内装に驚いているようだったが、俺の言葉に表情を引き締める。

「はい」

「まず、食料は？」

「備蓄で、なんとか耐えています。ですが、限界は近いです」

「外に出て採取とかは？」

「危険すぎます。森の外縁部も内側も、屍で溢れています。採取隊を出せば、多くは戻りません」

「狩りも無理か」

「はい。森の獣の多くが屍化しました。無事だった野生の獣たちも、すでに屍に喰われ、ほぼ全滅しています」

　俺は頭を押さえた。

　食料問題が、すでにきつい。

「人口は？」

「赤い雨の前は、国全体で数万人ほどでした」

「今は？」

　エネは少し沈黙した。

「正確な数は分かりません。ですが、生き残っているのは、おそらく一万にも満たないかと」

「……」

「その中にも、戦える者は限られています。負傷者、老人、子供も多いので」

「国としては、もうまともに機能してないんか」

　エネは、悔しそうに頷いた。

「はい。国としての体裁は、ほとんど保てておりません。聖域の中に閉じこもり、ただ今日を生き延びているだけです」

「きついな……」

「さらに、外には数えきれないほどの屍がいます。屍獣、屍化した魔物、かつての同胞や他種族も多くいます……」

「囲まれてるってことか」

「はい」

　エネの手が膝の上で握られる。

「そして、森の主が定期的に聖域を襲います」

「森の主……」

「その度に、聖獣様が力を削って防いでくださっています。しかし、聖獣様は目に見えて衰弱しています。聖域の維持も限界に近いです」

「その森の主って、どんな獣なんや？」

「……巨大な熊の聖獣です」

「……ちなみに巨大って、どのぐらいや？」

「そうですね……。城壁の高さを、ちょっと超えたぐらいはあるでしょうか」

「想像できたわ。聞くだけで帰りたい」

　俺は某漫画の巨人をイメージしてしまった。

「か、帰らないでください」

「分かっとる」

　俺は深く息を吐く。

　こういう崩壊寸前の集団には絶対、内輪で揉め事も起こってるはずや。

　取引先の会社でも、倒産寸前で内輪揉めした話はよく聞いたしな。

　ただのサラリーマンにどないせいちゅうねん。

「もしかして内部でも揉めてたりしとる？」

　俺が聞くと、エネは少しだけ目を伏せた。

「はい」

「やっぱりか」

「森を捨てるべきだという者たちがいます」

「まぁ、そらそうやろな」

「ですが、森を捨てるということは、森の子である私たちエルフにとって、国を捨てること以上に重いことなのです」

「残りたい派と逃げたい派で割れてるわけか」

「はい。おひいさまは、最後まで希望を捨てていません。けれど、民の中には限界を迎えている者も多く……」

　エネの声が小さくなる。

「……完全に詰んでへん？」

　思わず本音が漏れた。

　エネは何も言わなかった。

　言えなかったのだと思う。

　俺はソファーに背中を預け、天井を見た。

　聖獣救出。

　森の主討伐。

　エルフ国の救援。

　言葉にすれば簡単だ。

　だが、現実はこれだ。

　飢えかけた国。

　無数の屍。

　衰弱した聖獣。

　内部対立。

　巨大な森の主。

「なあ、ギンコ」

「はい」

「これ、厳しない？」

「案件の詳細を聞く限り、厳しいですね。しかし、だからこその成功報酬十億なのでしょう」

「ままならんもんや」

「ただし、成功すれば報酬の上乗せもありますよ」

「というと？」

「西の森の生存者と聖獣の救出。今後の安全圏を拡張し、人類の生存権を広げることに関わります」

「そう言えば、そんなことも業務の一つや言うてたな。てか、ビジネスチャンスみたいに言うな」

「実際、そうです。ボスからの特別ボーナスが期待できます」

「特別ボーナスか……」

　それは確かに魅力的や。

　ただ、エルフの国をほんまに救うことができれば、の話やねんけどなぁ。

　難度が一気に高くなりすぎやねん。

「やることが多すぎて、まだ何も見えへんわ」

「現地調査が必要ですね」

「実際、自分の目で見てみんと分からんか」

　その時だった。

　運転席から、またたびの低い声が飛んできた。

「話し中悪いが、初っ端からビッグトラブルだ。坊主、なかなか持ってるじゃねぇか」

「ビッグトラブル？」

　俺は体を起こした。

　モニターの一つが自動で拡大される。

　荒野の先。

　黒い影がうごめいていた。

　最初は、岩の群れかと思った。

　だが違う。

　無数に蠢いている。

　小さいもの。

　中ぐらいのもの。

　もっと大きいもの。

　異形の魔物の群れ。

　角の折れた鹿のような魔物。

　腕が四本ある猿のような魔物。

　腹を引きずる巨大な虫。

　そのどれもが、腐り、欠け、赤黒い目を光らせている。

　エネの顔が青ざめた。

「屍魔物……」

「か、数は！？」

　俺が聞くと、またたびは煙草をくわえたまま、淡々と言った。

「数えるだけ無駄だな」

　装甲車の進行方向。

　西へ続く荒野の先に、数えきれない屍魔物の群れが広がっていた。