六花円舞曲（りっかワルツ） ～六つの花に慕われた兄の、季節をめぐる日常～

第四十五話 ありがとうでいいんだね

　玄関の扉が三回、開いた。

　最初は夏凪だった。サングラスを髪の上に載せ、ヒールの音を立てて出ていく。ベルの車がすでに門の前にいた。靴を履きながら、一瞬だけ廊下の奥に目を向けた。

　二番目は美空だった。鞄を制服の肩にかけ、靴を履き替えながら振り返った。「陽花、夏休みもあとわずかよ」。それだけ言って出ていった。

　三番目は月詠だった。扇子を畳んだまま、摺り足で玄関に立った。「それでは、行ってまいりますわ」。

　陽花はリビングの入口に立って、三つの背中を見送っていた。

　三人分の靴音が消えた。玄関の鍵が閉まった。蝉の声だけが残った。

　リビングに戻った。足音が少しだけ速くなった。

　じゅんがソファでタブレットを見ていた。チャコールグレーのTシャツ。エアコンの風がカーテンの裾を揺らしている。夏休みの午前十時。

　陽花は、じゅんの正面に立った。

　両手をスカートの横で握った。握って、開いて、また握った。

「お兄ちゃん」

「ん」

「あのね……」

　声が小さくなった。いつもの陽花ではなかった。

「……実は、宿題が」

「うん」

「ぜんぜん、終わってない」

　俯いた。金色のツインテールが肩の前に垂れた。

「らんらんには、何回も言われてたんだけど……やるやるって言って……でも、らんらんには言えなくて、怒られるし……お兄ちゃんにも言えなくて……」

　指先が白くなっていた。

　じゅんはタブレットをテーブルに置いた。

「全部？」

「……ドリルは、ちょっとだけ」

「ちょっと」

「三ページ」

　じゅんは笑った。怒らなかった。

「終わったら、遊びに行けるね」

　陽花の顔が上がった。

「——ほんと？」

「ほんと。だから、今日やろうか」

「どこ行くの！？」

「終わってからのお楽しみ」

　陽花の目が輝いた。全身が動いた。自室に向かって走り、積み上げたまま手をつけていないワークブックの束を両腕で抱えて戻ってきた。束の上に鉛筆ケースが載っている。バランスが危うい。

「今日ぜんぶやる！」

　テーブルにワークブックが並んだ。数学、理科、英語、国語の問題集。そして——文庫本が一冊。表紙は淡い水色で、白い花が描かれている。夏休みの初めに深雪が「陽花に合いそうな本ですよ」と渡してくれたものだった。栞は十二ページに挟まったままだった。

　　　　　　　　　　＊

　ダイニングのテーブルで、数学から始めた。

　じゅんが対面の椅子を引いて座った。タブレットを脇に置き、陽花のワークブックに目を向けた。

「ここ、符号」

「え？　……あ、ほんとだ！」

　鉛筆が走る音がダイニングに響いた。陽花は取りかかると速い。解き始めれば勘は悪くない。

　十一時。氷華が階段を降りてきた。

　キャミソールに薄手のカーディガン。文庫本を一冊、手にしていた。ダイニングのテーブルを一瞥した。じゅんの隣の椅子を、音もなく引いた。

　文庫本を開いた。

　陽花が顔を上げた。

「ひょかたん、宿題？」

「終わってる」

「えっ、いつ？」

「初日」

　陽花の口が開いたまま閉じなかった。三秒後、「すごい……」と呟いて、ドリルに戻った。

　氷華はページを繰った。進まなかった。視線の端が、テーブルの方に向いている。

　陽花が英語に移った。関係代名詞の問題で、勢いよく書いた手が止まった。首を傾げている。

　氷華がじゅんを見てうなづき、椅子を立った。テーブルの反対側に回って、プリントを覗き込んだ。白い指が、三問目の"which"を指した。何も言わなかった。指を離して、じゅんの隣に戻った。

　陽花が三問目を見直した。

「ひょかたん、今の、教えてくれたの？」

　氷華は文庫本に目を落としたまま、何も言わなかった。

　じゅんが少し笑った。

　陽花が鉛筆を指の間で回しながら、じゅんの顔を見た。

「お兄ちゃん、お仕事は？」

「葛城さんたちがいるから大丈夫だよ」

　陽花の手が止まった。鉛筆が回らなくなった。

「……ごめんね、お兄ちゃん」

　声が小さかった。さっきまで元気よく消しゴムをかけていた手が、膝の上に降りていた。

「ありがとうの方が、うれしいかな」

　陽花の唇が震えた。泣くほどではない。でも、笑顔にもならなかった。その間にある、名前のない表情が浮かんでいた。

「——ありがとう、お兄ちゃん」

　じゅんが微笑んだ。陽花が鼻を一度すすって、鉛筆を握り直した。次の問題を解く字が、少しだけ丁寧になっていた。

　正午が近づく頃、キッチンから深雪が現れた。エプロン姿。盆の上に冷やし素麺と天ぷらが載っている。

「お昼にしましょう」

　ワークブックを端に寄せ、四人分の器が並んだ。深雪の冷やし素麺は、つゆの温度まで整えてあった。氷が一つずつ、等間隔に浮いている。

「頑張っていますね、陽花」

「うん！　問題集はもうすぐ終わるの。でも——」

　陽花の視線が、テーブルの端の文庫本に向いた。栞は十二ページから動いていない。

「読書感想文が」

　深雪が微笑んだ。穏やかだった。

「午後、お手伝いしましょうか。思ったことを話してくれたら、それを文章にするのは、お手伝いできますから」

「ゆきりん！　ほんと！？」

「ええ。——あの本、陽花に読んでほしくて」

　陽花が素麺をすする手を止めた。深雪の顔を見た。

「がんばって読む！」

　深雪がじゅんのグラスに麦茶を注ぎ足した。氷華は黙って天ぷらをひとつ取った。

　　　　　　　　　　＊

　午後。

　リビングに移った。

　陽花がソファに座り、文庫本を開いた。十三ページから。じゅんがソファの反対側でタブレットを操作している。氷華はじゅんの隣に座り、文庫本を膝に載せていた。

　深雪はダイニングに残り、自分の文庫本を読んでいた。

　リビングは静かだった。エアコンの低い音と、ページを繰る音と、蝉の声。

　陽花は丁寧に読んでいた。唇が微かに動いている。物語に入り込むと、ページを繰る手が止まることがあった。時おり首を傾け、ダイニングの方へ声を飛ばした。「ゆきりん、ここの意味——」。深雪がリビングに来て、同じ行を指で追いながら、言い換えて説明した。陽花が「あ、そういうことか！」と顔を上げる。深雪が微笑んで、ダイニングに戻る。

　三時を過ぎた頃、陽花が文庫本を持ったまま、じゅんの隣に移動してきた。

「お兄ちゃんの隣、ここのほうが涼しいから」

　じゅんは何も言わなかった。少しだけ体をずらした。

　陽花がページを繰る速度が、少しずつ遅くなった。

　本を持つ指の力が緩んだ。頭がじゅんの肩に傾いた。

　金色のツインテールが、じゅんの腕に散った。文庫本が胸の上に伏せたまま残っている。

　寝息が聞こえた。小さく、規則正しく。

　じゅんはタブレットを膝の横に置いた。陽花の頭が肩から滑って、膝の上に落ちた。じゅんは、額にかかった前髪を、一本、横に流した。指先が金色の髪に触れて、離れた。

　ソファの反対側で、氷華の文庫本が膝の上に伏せてあった。銀色の睫毛が閉じている。いつの間にか、同じように眠っていた。

　深雪がダイニングから音を立てずに現れた。薄手のブランケットを三枚、腕に掛けていた。

　最初に陽花にかけた。肩から腰まで、端を丁寧に折り込んだ。次に氷華にかけた。氷華の文庫本を、栞を挟んでからサイドテーブルに置いた。

　深雪の手が止まった。

　じゅんの手が、陽花の前髪を流したまま、膝の上に降りている。その指先を、深雪は見ていた。

　一拍。

　視線が長かった。微笑みは崩れなかった。

　三枚目を、じゅんの膝にかけた。陽花の体を覆うブランケットの脇に、もう一枚。

　深雪はエプロンの裾を整え、ダイニングに戻った。

　　　　　　　　　　＊

　陽花が目を覚ましたのは、四時を過ぎた頃だった。

　最初に見えたのは、天井の木目だった。それから、じゅんの顔。

「——あ」

　飛び起きた。膝の上から転がるように起き上がり、頬が赤くなった。

「ね、寝ちゃった……！」

「一時間くらい」

「うそ！　宿題！　読書感想文！」

　テーブルに戻ろうとした陽花の手に、じゅんが文庫本を差し出した。開いたままだったページに、栞が挟んであった。

「続き、読めるよ」

　陽花はソファに戻り、残りのページを読んだ。じゅんの隣で、今度は眠らなかった。時おり目を擦りながら、ページを繰った。

　読み終えた。文庫本を胸に抱えて、ダイニングへ走った。

　深雪が椅子で待っていた。原稿用紙が二枚、机に置いてあった。

「焦らなくていいですよ。思ったことを、そのまま話してみて」

　陽花が話した。言葉は整っていなかった。でも、主人公が好きだったこと、途中で泣きそうになったこと、最後のページで笑ったことを、全部話した。深雪が頷きながら、陽花の言葉を拾い上げて、一緒に原稿用紙に並べていった。

　じゅんがソファから立ち上がった。財布をポケットに入れ、玄関に向かった。ダイニングで並んで原稿用紙に向かう二つの背中を見て、何も言わずに出ていった。

　五時十五分。

　陽花がペンを置いた。

　原稿用紙二枚の最後のマスを埋めて、両手を高く上げた。

「終わったーーーー！　ゆきりん、ありがとう」

　声がリビングまで響いた。ソファの端で氷華が薄く目を開けた。

　玄関が開いた。じゅんが戻ってきた。手にコンビニの袋を提げている。

「お疲れさま、陽花」

「お兄ちゃん、終わったよ！ぜんぶ終わった！」

　じゅんが袋からアイスクリームを出した。四つ。

「ご褒美」

　陽花の顔がくしゃっと崩れた。嬉しさが全力で溢れていた。

「ひょかたんの分もある！　ゆきりんも！」

　氷華がソファから立ち上がり、ダイニングに来た。じゅんの隣の椅子に座り、差し出されたアイスを受け取った。深雪がスプーンを四本持ってきた。

　四人で、アイスクリームを食べた。陽花がスプーンを振りながら話した。本の感想の続きを。深雪が相槌を打った。氷華は黙って食べていた。じゅんが窓の外を見た。蝉の声が、少しだけ弱くなっていた。

　じゅんがタブレットを手に取り、立ち上がった。

「少し葛城さんに確認があるから、みんなはゆっくりしてて」

　陽花の目が、見開かれた。

　今日ずっと、ここにいてくれた。教えてくれた。膝で寝かせてくれた。アイスまで買ってきてくれた。そのあいだ、ずっと、お仕事があったのに。

　朝のことを、もう一度思い出した。「ありがとうの方が、うれしいかな」。

「——お兄ちゃん。ありがとう、とってもとってもありがとう」

　二度目の「ありがとう」は、朝より少しだけ、まっすぐだった。

　じゅんが微笑んで、階段を上がっていった。

　ソファの端で、氷華が薄い目を開けた。じゅんの背中を見て、

「……待ってる」

　小さな声だった。じゅんの足音は、もう二階に届いていた。

　　　　　　　　　　＊

　玄関の扉が開いた。

　月詠が帰ってきた。白いブラウスに藍色のスカート。扇子を手にしたまま、リビングを見渡した。

「ただいま戻りましたわ」

　リビングには、陽花と氷華と深雪がいた。ダイニングのテーブルにはワークブックの束と原稿用紙が積まれている。達成の残り香が漂っていた。

　月詠の視線が、ソファの空席を捉えた。

「兄さまは？」

「お部屋。お仕事だって」

「そうですの。——それにしても、陽花さん。今日は一日、家にいたようですけれど」

　扇子が開いた。口元が隠れた。

「まさか、兄さまを一人占めですの？」

　陽花は首を横に振った。

「三人占めだよ。ひょかたんと、ゆきりんと」

　悪気はなかった。事実を報告しただけだった。

　月詠の扇子が、止まった。

「……三人」

「うん！　お兄ちゃんが宿題みてくれて、ひょかたんが英語教えてくれて、ゆきりんが読書感想文手伝ってくれたの。お昼は冷やし素麺で、午後はみんなでお昼寝して——」

「お昼寝」

「お兄ちゃんの膝で寝ちゃった。えへへ」

　嬉しかったから、隠すことも思いつかなかった。

「……景乃さんのところに、行かなければよかったかしら」

　声に本気が滲んでいた。

　玄関が、もう一度開いた。

　夏凪と美空が、ほぼ同時に帰ってきた。夏凪はサングラスを額に上げたまま。美空は鞄を肩にかけ直している。

「ただいま——」

　リビングの空気が、妙だった。月詠が一人掛けの椅子に座り、扇子を膝の上に置いて天井を見ている。

「何かあったの？」

　夏凪が聞いた。

　月詠が振り返った。唇の端に、薄い笑みが残っていた。

「夏凪姉さま、美空姉さま。今日、陽花さんは一日じゅう兄さまのおそばにいらしたそうですわ。氷華姉さまと深雪姉さまもご一緒で。お膝でお昼寝まで」

　夏凪の腕が組まれた。サングラスが額から少しずれた。

　美空の眼鏡がずり落ちかけた。直す手が、途中で止まった。

「——陽花。宿題は」

　美空の声が、低かった。

「終わったよ！　全部！」

　陽花が両手を広げた。満面の笑みで。

　美空の口が開いて、閉じた。終わっているなら、何も言えなかった。

　夏凪は腕を組んだまま、窓の方に顔を向けた。

「……別に。私は仕事だったし」

　氷華がソファの端から、薄い目で見ていた。

　深雪がキッチンから顔を出した。

「皆さん、おかえりなさい。もう少しで夕飯の支度ができますよ」

　微笑んでいた。いつもの、穏やかな微笑みだった。

　　　　　　　　　　＊

　じゅんが階段を降りてきたのは、六人が揃った直後だった。リビングの空気が妙に張り詰めていた。月詠が扇子を膝に置き、夏凪が腕を組み、美空が眼鏡を直している。陽花だけが笑っていた。

　夕食の席は賑やかだった。

　六姉妹が揃い、深雪の夏野菜の炊き合わせと味噌汁が並んだ。月詠が「明日こそは」と扇子の陰で呟き、夏凪が麦茶を注ぎながら何も言わず、美空が陽花の原稿用紙を手に取って「……ちゃんと書けてる」と小さく言った。氷華はじゅんの隣で、黙って味噌汁を飲んでいた。

　じゅんが陽花を見た。

「明日、行くかい」

　陽花が椅子の上で跳ねた。

「行く行く！」

　月詠の箸が、静かに止まった。

「兄さま。明日はどちらへ？」

「これから決めるよ」

「お供しますわ。……今日のような不覚は、二度と」

　夏凪が麦茶のグラスを置いた。

「……別に、私も暇だし」

　美空が眼鏡を押し上げた。

「私も行きます。誰かが仕切らないと大変なことになりますから」

　氷華は何も言わなかった。じゅんの袖に、指が一本触れていた。

　深雪が微笑んだ。

「お弁当、作りましょうか」

　陽花が全員の顔を見渡した。口が大きく開いた。

「みんなで行くの！？　やったー！」

　椅子から立ち上がりかけて、美空に「座りなさい」と引き戻された。

　じゅんが笑った。

「行き先は陽花が決めていいよ。頑張ったからね」

　テーブルの上で、七人分の麦茶の氷が溶けていた。

　窓の外では、蝉が最後の力で鳴いていた。夏休みは、あと少しだけ残っている。