六花円舞曲（りっかワルツ） ～六つの花に慕われた兄の、季節をめぐる日常～

第四十話 楽しみにしててね

　窓の向こうで、蝉が鳴いていた。夕暮れの風が網戸を揺らし、ダイニングに夏の匂いを運んでくる。

　六花円舞曲（りっかワルツ）の食卓には、深雪の冷やし鉢と焼き茄子が並んでいた。氷華が黙って素麺をすすり、陽花がおかわりを叫び、美空が「行儀よく」と窘める。月詠が麦茶を口に運び、夏凪が最後の茄子を静かに取った。

　じゅんが箸を置いた。

「今年の夏祭りも、夕方からみんなで一緒に行こうか」

　箸が止まった。六人分、ほぼ同時に。

　夏凪の視線が窓に逃げた。深雪の微笑みが一段深くなった。氷華は動かない。美空の背筋が伸び、陽花の目が丸くなり、月詠が扇子を手に取った。

「浴衣——新しくしないと」

　美空が口を開いた。実務的な声だった。けれど箸を持つ指が、わずかに白い。

「私も！　去年のサイズ合わないもん！」陽花が椅子ごと身を乗り出した。

「新調ですわね」月詠が扇子を開き、つぶやいた。

　深雪が静かに頷いた。

　氷華は何も言わなかった。麦茶を一口飲んで、箸を持ち直した。

　夏凪が腕を組んだ。「……別に、去年ので」

「夏凪姉さん。去年のは袖口に染みがあったはずです」

　美空の声は淡々としていた。夏凪が口を閉じた。

　陽花が「じゃあ私、りんちゃん誘お！」と声を上げた。

　じゅんが麦茶を注ぎ足しながら言った。

「楽しみだね」

　何でもない相槌だった。視線は麦茶のボトルに向いていた。

　翌日から、姉妹たちは次々と、商店街の呉服屋——花菱屋の暖簾をくぐることになる。じゅんが、兄さんが、お兄が、兄さんが、お兄ちゃんが、兄さまが、楽しみにしている、私の浴衣姿を。

　　　　　　　　　　＊

　最初に暖簾をくぐったのは、陽花だった。

「りんちゃん、こっちこっち！」

　花菱屋の店先には、色とりどりの浴衣が吊るされていた。夏祭り前の書き入れ時で、店内には他の客もいる。棚には仕立て上がりの浴衣が色別に掛けられ、奥には常連向けの反物も並んでいた。

「あら、陽花ちゃん。——あら、二凛ちゃんも。今日は二人一緒？」

　女将が奥から顔を出した。美琴（みこと）　二凛（ふたり）に向ける笑顔には、日頃から顔を合わせる気安さがあった。

「はい！　二人で浴衣選びに来ました！」

　陽花が二凛の腕を掴んだまま答えた。二凛が小さく会釈した。「……お世話になります」

　陽花は浴衣の列を端から見ていった。手が伸びる。戻る。また伸びる。鮮やかな色に目を輝かせ、淡い柄の前で首を傾げ、渋い色合いに「う～ん」と唸る。

　二凛は少し離れた棚の前にいた。指先が、一着の袖に触れた。柔らかな色だった。少しだけ、手が止まった。

「りんちゃん、それ当ててみなよ！」

　陽花が振り返っていた。二凛が鏡の前に立ち、浴衣を胸の前に合わせる。柔らかな色が、桜色の髪に映えた。鏡の中の自分が、少しだけ知らない顔をしていた。

「かわいい！　——ねえ、りんちゃん、なんか気合入ってない？」

「……お祭りだから、ちゃんとしたものが要るかなって」

「ふーん」

　陽花はそれ以上聞かなかった。自分の浴衣を選び直し、鮮やかな色を胸に当てた。しばらく、そのまま動かなかった。

「——お兄ちゃん、なんて言うかな」

　独り言だった。けれど声は隠していなかった。

　二凛は棚に視線を戻した。さっきの浴衣を、もう一度手に取った。

　　　　　　　　　　＊

「たまにイメチェンするとマジで視線持ってくから」

　花菱屋への道すがら、鳳凰寺（ほうおうじ）　奏音（かのん）が言った。指を一本立てて、亜麻柳（あまやぎ）　舞（まい）の顔の前に突きつけている。

「浴衣なんて絶対だって」

「……うるさい」

　舞がだるそうに手を払った。氷華は二人の少し前を、黙って歩いていた。歩幅は変わらない。

　暖簾をくぐると、女将が顔を上げた。

「氷華ちゃん、いらっしゃい。今日はお友達も一緒ね」

　氷華が小さく会釈した。それだけで、もう棚に向かっていた。

　三歩で足が止まった。

　吊るされた浴衣の中に、目に留まった一着があった。手を伸ばし、袖に触れ、ハンガーごと引き出した。暖かみのある色だった。いつもの氷華の傍にある寒色とは、違う。

「……これがいい」

　奏音が追いついたときには、氷華はもう浴衣を胸の前に当てていた。

「ひょかたん早っ！　——え、新路線？」

　氷華は答えなかった。手にした浴衣の色を、じっと見ている。

「でもめっちゃ似合う……！　ね、まいまい！」

「……うん」

　氷華が決めた浴衣を女将に渡し、奏音が自分の分を選び始めた。「あたしはどれにしよっかな～」と棚の間を回っている。

　舞は壁際に立っていた。ジト目のまま、視線が棚を流れていく。浴衣の裾に、淡い花柄を見つけた。

　手が伸びかけて、引いた。

「まいまい、今かわいいの見てたでしょ」

　奏音の声が飛んだ。舞は顔を逸らした。

　氷華が横から手を伸ばした。その浴衣をハンガーごと引き出して、舞の手に押しつけた。

「……舞、それでいい」

　舞は何も言わなかった。浴衣を持ったまま、鏡の方へ歩いた。淡い花柄が、黒髪の無造作なショートボブに映えた。

　奏音がスマートフォンを持ち上げかけて、すぐに下ろした。撮らない。それが流儀だった。代わりに、氷華と舞が並んでいる光景を、目に焼きつけた。

　　　　　　　　　　＊

　西園寺（さいおんじ）　茜（あかね）は三分で決めた。

「私これにしまーす」

　花菱屋の店内で、アイスシルバーのポニーテールが揺れた。手にした浴衣を身体に合わせ、くるりと回る。「かわいくないですか？」と振り返る先に、龍崎（りゅうざき）　椿（つばき）が微笑んでいた。

「似合っていますわ、茜さん。軽やかで」

　椿はすでに自分の浴衣を選び終えていた。品のよい色合いの一着が、畳まれて女将の手元に預けられている。静かに一着を引き出し、袖に手を添えて頷く。それだけだった。

　美空だけが、まだ三着目を手にしていた。

「会長、さっきのもよかったですよ？」

　茜が、にこにこしながら言った。

「さっきのは少し派手です」

「じゅんさんの前で地味すぎても勿体なくないですか？」

　美空の息が詰まった。茜が「あ」と口を押さえた。押さえたが、目は笑っていた。

「……兄さんは関係ありません。恥ずかしくないものを選ぶだけです」

「では、こちらなど、いかがでしょう」

　椿が一着を差し出した。美空が鏡の前で合わせると、落ち着いた色合いが眼鏡の奥の真面目な顔によく馴染んだ。

「……これは」

「美空さんの品のよさが出ると思いますの」

　茜が横から覗き込んだ。「椿さん、さすが。それ、じゅんさんも絶対——」

「茜さん」

　美空の声が鋭くなった。茜は「はーい」と引いた。引いたが、距離は変わらなかった。

　美空は鏡を見た。椿の選んだ浴衣は、確かに悪くなかった。兄さんに——いや、誰が見ても、恥ずかしくない一着だった。

「……これにします」

　声は静かだった。鏡の中の自分から、目を逸らすように。

　三人の包みを用意しながら、女将が小さく呟いた。

「……あら、もしかして」

　三組目だった。

　　　　　　　　　　＊

　月詠が花菱屋に入ると、九条（くじょう）　景乃（かげの）はすでに店の隅で端末を操作していた。

「お待たせしました、景乃さん」

「いえ。——月詠さん、データを準備しました」

　景乃が端末の画面を月詠に向けた。じゅんの過去の発言の中から、色や装いに関する言及を抽出したリストが並んでいる。

「兄さまの言及傾向ですわね。……さすが景乃さん、仕事が早いですわ」

　月詠はリストに目を通しながら、棚の間をゆっくり歩いた。端末のデータと、棚に掛けられた浴衣を、交互に見ている。

「ここに該当する色味の浴衣が三着あります。右から二番目の棚の上段と、中段の奥と——」

「景乃さん」

　月詠が足を止めた。端末から目を上げて、一着の浴衣に手を伸ばした。データのリストにはない色だった。

　月詠が浴衣を胸に合わせた。落ち着いた色合いが、姫カットの黒髪に沿って流れた。

「……これですわ」

「月詠さん、そちらはリストの該当範囲外です」

「ええ。データは参考にいたしました。けれど——似合いたいのは、わたくし自身ですもの」

　景乃が一瞬だけ瞬きをした。何も言わなかった。

　月詠は浴衣を胸に当てたまま、ふと声の調子を変えた。

「そういえば景乃さん。噂になっているそうですね。眼鏡を外すと美形だと」

「……誤解です」

「あら。わたくし、景乃さんから、あざとさの技術を学びたいと思っておりましたの。意中の方の心を掴めるような」

「月詠さん、それは私の専門外です」

「景乃さんならきっと、調査済みかと」

　景乃は沈黙した。三秒ほど。それから、端末の画面を切り替えた。検索窓に何かを打ち込み、表示された結果を月詠に見せた。

　月詠が画面を覗き込み、目を丸くした。

「……なるほど。これですわね」

　景乃は端末を引き戻した。「……念のため申し上げますが、効果の保証はいたしかねます」

「ふふ。景乃さんのデータは、いつも信頼していますわ」

　景乃は黙って、自分の浴衣を選びに棚へ向かった。効率的に一着を引き出し、迷うことなく手に取った。

　月詠は景乃の背中を見送りながら、扇子で口元を隠した。笑みが漏れるのを、押さえきれなかった。

　二人の包みを渡しながら、女将がまた小さく呟いた。

「……やっぱり、ねえ」

　四組目だった。

　　　　　　　　　　＊

　白瀬（しらせ）　聖（ひじり）は先に決めた。

　淡い色合いの浴衣を手に取り、身体に当てて、「これにしますね」と穏やかに笑った。迷いのない選び方だった。

　深雪は棚の前をゆっくり歩いていた。指先が浴衣の袖に触れ、離れ、また別の一着に触れる。目線は穏やかだった。微笑みも、いつもと変わらない。

　けれど、選び方が違った。

　深雪の手が止まったのは三度。三度とも、手に取った浴衣を見つめ、数秒迷い、棚に戻した。四度目に手を伸ばした一着を、深雪は棚に戻さなかった。

　そのまま、女将の方へ歩いた。

　聖はその一着を見た。

　色も、風合いも、深雪によく似合う。それは間違いない。けれど、似合うかどうかだけで選んでいたなら、一着目か二着目で決まっていたはずだった。

　聖は何も言わなかった。微笑んだまま、深雪の隣に立った。

「素敵ね、深雪」

「ありがとう。聖のもよく似合っていますよ」

　二人の浴衣が女将に渡された。包みを待つ間、聖はもう一度、深雪の選んだ浴衣を見た。視線を窓の外に移した。

　女将が包みを渡しながら、二人の背中を見送った。五組目だった。暖簾の向こうに消えていく二つの影を見て、反物を棚に戻す手を止めた。

「……みんな、伝わるといいわね」

　誰に言ったわけでもなかった。次の客が暖簾をくぐる音がして、女将は笑顔に戻った。

　　　　　　　　　　＊

　夏凪が花菱屋に入ったのは、夕方近くだった。

　如月 ベル（きさらぎ べる）が後ろを歩いている。店内は昼間より客が少なく、西日が棚の浴衣を斜めに照らしていた。

「いらっしゃい、なぎちゃん」

　女将の声に、夏凪が軽く会釈を返した。

「ベルは先に選んでいいわよ」

「じゃあ、お先に」

　ベルは棚の端から静かに一着を引き出した。落ち着いた色を身体に当て、「これでいいかな」と笑った。

　夏凪は棚の前に立った。腕を組み、浴衣を端から見ていく。指は伸びない。

　黒系に目が行った。いつもの色。手を伸ばしかけて、止まった。

　鏡に映る自分がいた。撮影のときと同じ顔だった。カメラの前に立つときの、完璧な夏凪。それは、今日選ぶべき顔ではなかった。

「夏凪」

　ベルの声だった。

「誰のために選んでるの」

　夏凪は答えなかった。腕を組んだまま、棚を見ている。

　沈黙が長かった。

「……自分のためよ」

「じゃあ、自分が着たい色を選んだらいいんじゃない」

　夏凪の腕がほどけた。

　手が伸びた。黒ではなかった。いつもの鎧の色ではなかった。棚の中段にあった一着を引き出して、鏡の前で合わせた。鮮やかな色が、黒髪に映えた。

　——見て、ほしい。

　鏡から目を逸らした。けれど、手は浴衣を戻さなかった。

「……これにする」

　声は小さかった。ベルは何も言わず、微笑んだ。

　暖簾をくぐって二人が去った後、花菱屋の店内に西日だけが残った。

　女将が畳んだ浴衣を棚に戻しながら、誰にともなく呟いた。

「……じゅんさんも、大変ねえ」

祭りの前に、花がいっせいに色づいていくのを見守るような、少し楽しげな声だった。

手を止めず、次の棚に移った。夏祭りまで、あと数日だった。

　　　　　　　　　　＊

　花菱屋の袋を手に、夏凪が六花円舞曲の玄関を開けた。

　リビングに明かりがあった。キッチンから、深雪の包丁の音が聞こえた。夕食にはまだ少し早い時間だった。

　夏凪が廊下を通り過ぎようとしたとき、月詠の声が聞こえた。

「夏凪姉さまも、花菱屋でしたの」

　夏凪は足を止めなかった。袋を持ったまま、階段を上がっていく。

　リビングからじゅんが顔を出した。

「おかえり。——もうすぐだな、祭り」

　階段の途中で、夏凪の足が止まった。紙袋の持ち手を握る手に、少しだけ力が入った。

「ただいま。……染みが取れなかったから」

　そのまま、二階に消えた。