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「九の国」

城の広間。

窓の外から、城下の音が聞こえている。

きらりはいつものように文机に座り、団子を食べていた。

虎次郎は書状をまとめながら、ふと外を見る。

「姫様」

「なんじゃ？」

「以前より、九の国はずいぶん変わりましたね」

「そうか？」

「はい」

「何が？」

「城下に人が増えました」

「そういえば、最近少し騒がしいのう」

「新しく住み始めた者もおります」

「そうなのか？」

「はい」

「どこから来た？」

「近くの国から来た者もいれば、遠くから来た者もおります」

「へえ」

きらりは団子を一つ口に入れる。

「仕事はあるのか？」

「畑を耕す者、鍛冶をする者、商いを始める者など、少しずつ増えております」

「そうか」

「兵も以前より増えました」

「まだ少ないがのう」

「はい。大きな国と比べれば、まだまだです」

「米は？」

「少しずつ備蓄が増えております」

「武器は？」

「以前より揃ってきました」

「お金は？」

「……そこは、まだ余裕がございません」

「そうか」

「はい」

きらりは団子を見つめる。

「では、あまり変わっておらんな」

「いえ」

「変わったのか？」

「はい」

「でも、兵はまだ少ない」

「はい」

「米も急には増えない」

「はい」

「金もない」

「……そこまで強調されますと困ります」

「事実じゃろ？」

「事実でございます」

「では、どこが変わった？」

虎次郎は少し考える。

「人が、九の国に来るようになりました」

「前から来ておったじゃろ」

「数が違います」

「そうなのか？」

「はい」

「なぜじゃろうな」

「……」

「虎次郎？」

「おそらく」

「うむ」

「九の国なら暮らせる、と思われるようになったのではないでしょうか」

きらりは黙る。

「暮らせる？」

「はい」

「それなら、よい国なのか？」

「私は、そう思います」

「そうか」

きらりは少し嬉しそうに笑う。

「では、頑張っているのじゃな」

「姫様が、でございますか？」

「九の国がじゃ」

「……そうでございますね」

「私は団子を食べていただけじゃ」

「それだけではございません」

「何をした？」

「兵を増やしました」

「うむ」

「農民を戦に出しすぎないようにしました」

「うむ」

「畑を守りました」

「うむ」

「人が来れば住めるようにしました」

「うむ」

「商いもしやすくしました」

「うむ」

「武器を作る者も増やしました」

「……」

「全部、姫様がおっしゃったことでございます」

「そうだったか？」

「はい」

「覚えておらん」

「私は覚えております」

きらりは少し笑う。

「では、虎次郎が覚えておればよい」

「私が？」

「うむ」

「姫様は？」

「私は次を考える」

「……それが一番大変なのでございますが」

「そうか？」

「はい」

二人はしばらく窓の外を見る。

城下では、人の声が以前より少しだけ多くなっていた。

大きな国になったわけではない。

兵が突然増えたわけでもない。

ただ、以前より少しだけ、人が増えている。

少しだけ、米が増えている。

少しだけ、武器が増えている。

そして、九の国を頼ってくる者が、少しずつ増えていた。

「虎次郎」

「はい」

「九の国、もう少し大きくなるかのう」

「なると思います」

「どうして？」

「人が増えておりますから」

「そうか」

きらりは残った団子を見る。

「では、もう一つ食べてもよいな」

「なぜそうなるのでございますか？」

「国が大きくなる祝いじゃ」

「まだ、ほんの少しでございます」

「少しでも大きくなったなら、祝いじゃ」

「……姫様らしいですね」

「そうか？」

「はい」

「では、虎次郎も食べるか？」

「よろしいので？」

「うむ」

「では、いただきます」

「一つだけじゃぞ」

「姫様が二つ食べております」

「私は当主じゃ」

「……その理屈は、以前も聞いた気がいたします」

「便利じゃからな」

「そうでございますね」

虎次郎は笑った。

九の国は、まだ小さい。

けれど、昨日と同じ国ではなかった。