ドラム缶に沈む

【第５２話 全てが、繋がった】

「すんません」

店内に声をかける。すぐに奥から、黒服の男が出てくる。

「いらっしゃいませ」

営業用の笑顔。だが目は笑っていない。

橋本は軽く手を上げる。

「あぁ、昨日もうちのもんが来た思うんやけど」

黒服の表情が、わずかに引き締まる。

「もう一回聞いて来んかいって」

肩をすくめる。

「うちの上司、パワハラしますねん」

黒服は一瞬考える。

「……どういったご用件で？」

「ちょっとでええんで。女の子、一人ずつ話聞かせてもらえんやろか」

黒服は店内をちらりと見る。

「……分かりました。まだ忙しくなる前なんで、一人五分ぐらいまでにして下さい。時給がもったいないんで」

橋本がすぐに頭を下げる。

「すんまへんな、迷惑かけます」

黒服が軽く手を振る。

「こちらへどうぞ」

◆

店の奥へ通される。

一人目。曖昧な返事。二人目。同じような答え。

「あかんな……」

橋本が小さく呟く。

「箝口令、引かれとる」

三人目。

「まぁ、掛けて」

橋本が椅子を引く。

「名前、聞いてええ？源氏名でええから」

「ミホです」

若い。まだ学生の空気が残っている。

「学生さん？」

「はい。デザインの専門学校に」

橋本が笑う。

「見るからに、才能ありそうや」

ミホが照れる。

「えぇー、そーぉ？うれしいわ。前もお客さんに、そんな事言われたけん」

橋本が少し身を乗り出す。

「へぇー、なんて言われたん？」

ミホは少し考えてから話し出す。

「なんか……占いが得意な人で、誕生日教えてって言われて、三月四日って言うたっちゃ。そしたら——」

ミホが笑う。

「“だからミホかー”って。魚座やけん、芸術家に向いとるとか言われたっちゃ」

橋本の目が細くなる。

「ミホちゃん、福岡か？」

「えー、わかると？」

「わかるっちゃ」

空気が和らぐ。橋本は自然に戻す。

「で、その人は一人で？」

「えー……二人やったかな。魔法使いって言われてた。無口な人やったよ」

橋本は頷く。

「どんな話してたか覚えてる？」

ミホの視線が泳ぐ。

「えーと……ミホも誕生日の時は盛大にお祝いされるんか？って。私は学生やけん、そんなんないよって」

一瞬の間。

「……シホさんクラスやないと、って」

ミホの表情が固まる。

「あ……」

口を閉じる。

橋本は何も言わない。ただ待つ。

やがて——

「最後に一つだけええ？」

ミホが小さく頷く。

「その席、他に誰がおった？それだけでええ」

ミホは少し考える。

「……愛子さんから、シホさんに代わったかな」

橋本はゆっくり頷く。

◆

「お名前、聞いてよろしい？」

「源氏名でええから」

「あ、愛子です」

「愛子ちゃんね」

橋本が頷く。

「愛子ちゃんって、誕生日は？」

「十一月二十九日」

橋本がすぐに笑う。

「いい肉食おう、今日も明日もやな」

愛子が吹き出す。

「あは、何それ？」

「いい肉は毎日でも食べたいなって話や」

愛子が笑いながら頷く。

「誕生日って、お客さんに聞かれたりするん？」

「するよ。お祝いしてあげるって言われるから。十一月二十九日って言うたら、だいたい、さっきみたいに“いい肉”が多いわ」

橋本が軽く頷く。

「気の効いた返しする人はおる？」

愛子が少し考える。

「うーん……最初は喜んだけど、後で調べて、しばいたろか思たことあるわ」

橋本が笑う。

「何て言われましたんや？」

「なんや……女帝とか女王様になれる相があるって。喜んでたら、西太后やって」

橋本が目を細める。

「知らんかったん？」

「知らんくて。後で調べたら、三大悪女やんか」

二人とも笑う。

「ミホちゃんには笑われたわ」

橋本が自然に戻す。

「その時は、ミホちゃんと一緒のテーブルやったん？」

「うん。ミッキーの人」

橋本が一瞬止まる。

「……はい？」

愛子が笑う。

「お仕事聞いたらな、“内緒やけど”って。俺がシーで、こいつがランドやって。しかも魔法も使えるって。たぶん童貞なんやろ（笑）」

橋本は表情を崩さない。

「どんな人やった？魔法使いの方は」

「おとなしくて、無口な人。もう一人は、よう喋る人やったわ」

橋本が頷く。

「その人って、シホさんにも誕生日聞いてた？」

愛子が首をかしげる。

「どうやったやろ。シホさんと入れ替わりで、席離れたから」

橋本は小さく息を吐く。また一つ、輪郭がはっきりしてくる。

◆

それから何人かに当たるが、決定的な情報は出てこない。

最後に入ってきたのが、シホだった。

「どうも」

橋本が軽く頭を下げる。

「この度は、大変な目に合われまして」

シホは小さく頷くだけだった。

「必ず、犯人逮捕しますんで。ちょっと協力、お願いできますか」

「……はぁ」

橋本は椅子に腰を下ろす。

「ミホさん、愛子さんに聞きましたんやけど。二人組の客で、愛子さんと入れ替わりで、シホさんが入った日のこと。少し思い出してもらえたらと」

シホは少し考える。

「いつですかね。そういう日は多いから」

橋本はゆっくり頷く。

「一人が、よう喋る人。もう一人が無口。誕生日の話とか、占いの話で盛り上がった」

シホの表情が変わる。

「あぁ……それなら覚えてます」

橋本の視線が鋭くなる。

「占い出来るって言われて、誕生日教えたら、火難の相が出てるって」

「誕生日は何日？」

「15日ですけど」

シホは指先を見ながら続ける。

「そのあと、ライター付けたら、火が指に当たりまして。それ見て、“ほら当たったやろ”って」

橋本が軽く笑う。

「よー当たるんやな。僕も占って欲しいわ。彼女できるか」

空気を崩さずに踏み込む。

「そのヤケドした時のライターって、お店のですか？」

「はぁ……」

シホは頷く。

橋本は間を置かず続ける。

「そのライターって、どうなりました？」

シホの目がわずかに動く。

「……確か、持って帰りはりました」

その瞬間——

「……はっ」

橋本の表情が変わる。

同時に——シホも、わずかに息を飲む。

「あ……」

自分の言葉の意味に、気付いたように。視線が揺れる。

橋本と高橋が目を合わせる。

全てが、繋がった。