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　　　　　　３

　翌日の土曜日、７月最初の日。

　美咲は涼介と連れ立って、十波学園大学のキャンパス内を歩いていた。

　少し離れたところには、昨日の植木鉢落下の現場、赤レンガ調の校舎も見える。

　空は久し振りに梅雨らしく、どんよりと曇っていた。

　いつ雨が降り出してもおかしくない空模様だった。

　昨日の会合の途中、美咲は一人帰されてしまった。

　だから、今日のＸとの対戦に備えどんな話し合いがなされたのか、美咲だけは知らない。

　今朝、事務所に行くと、明らかに雪乃は不機嫌だった。静かな怒りが伝わってきた。

　慎也は慎也で、どこか暗かった。何か考え込んでいる様子で、ほとんど惰性でポッキーをかじっていた。

〝どうしたの？〟

　と訊いた美咲に、

〝美咲ちゃん、今日は涼のことを頼むよ〟

　やけに真剣な声と表情で、彼はそう言っただけだった。

　二人とも、事件のことについて、美咲には何も教えてくれなかった。

　涼介にもさっき訊いてみたけれど、やはり結果は同じだった。

　ピルルー、ピルルー、ピルルー……。

　愛想のない無機質な電子音が、涼介のＧジャンのポケットから響く。

　涼介は立ち止まり、ポケットから携帯電話を取り出した。

　美咲が横から覗き込むと、携帯電話の液晶画面には「神谷探偵事務所」と表示されていた。

　いま事務所に残っているのは、雪乃だけである。

　どうやら、この電話は何かの合図らしい。

　涼介は通話不可能な相手からの電話には出ず、着信音を止めた。

　すぐさま、今度は涼介の方からどこかに電話を掛ける。

「叔父さん、準備完了です……」

　電話の相手は慎也らしい。

「はい、１時半頃に。それじゃあ、手筈どおりにお願いします」

　……短い電話だった。

　ピッ。涼介が電話を切る。

「どういうこと、涼ちゃん？」

　美咲は訊くけれど、涼介は答えてくれない。

「もうすぐ分かるよ」

　それだけ言うと、携帯電話を仕舞う。

　……悔しかった。

　……何故だろう。何故なんだろう？

（どうして……あたしだけ？）

　自分だけが何も教えてもらえない……。

　疎外感が美咲の胸の内を襲う。

（……なんで？　どうしてなの……）

　だんだん拗ねたような、悲しい気分になってくる。

　そんな美咲の気も知らず……。いや、もしかすると気づいているのかもしれないけれど、

「さて、行くか」

　涼介は何も語らず、再び歩き出す。

〝どこへ？〟

　と思ったけれど、訊いてもどうせ答えてもらえないだろう。

　ため息を吐くと、美咲は大人しく涼介のあとに従った。

　　　　　　☆

　たったららたったたったったぁ～♪

　懐の携帯電話が、聞き慣れた行進曲のメロディーを奏でた。

　それはちょっとしたお芝居……ペテンの開幕を告げる合図だった。

　着メロで、相手は涼介だと分かっている。

　なのに、慎也は、

「はい……あっ、どうもお久し振りです」

　などと、素知らぬ風で妙な受け答えをした。

『叔父さん、準備完了です……』

　涼介の静かな声が聞こえた。

「ああ、はい……」

　いったん言葉を切って、慎也は向かいに座る玲奈の顔をちらりと見る。

　どこか意味ありげな視線に、玲奈の瞳が不安げに揺れた。多恵子も、慎也の視線に気づいたようだった。

　きっちり二人の興味は惹けたようだ。

　まずは成功かな、と慎也は心の中で自分自身にＯＫサインを出す。

「……分かりました。これから伺います」

『はい、１時半頃に。それじゃあ、手筈どおりにお願いします』

「はい、では後ほど」

　どこか噛み合っているようで、全く噛み合っていない通話はすぐに終わった。

「あの……何かあったんですか？」

　電話が終わると、玲奈が控えめに慎也に訊ねてきた。

　……上手く引っ掛かってくれたらしい。

「ええ、それが……」

　慎也は言い難そうな振りを装って、少しばかり間を開けた。

「実は……警察がまた川崎君のことで、水島さんにお話を伺いたいそうなんです」

　もちろん、それは嘘だった。

「な、なんですかそれ！　警察はまだ玲奈のことを疑っているんですか！」

　いつかと同じで、多恵子が憤慨したように声を上げた。

「さあ、それは向こうに行ってみないことにはちょっと……。俺も、具体的なことは聞かされていないので」

　見ると、玲奈は悲しそうに目を伏せている。

　そんな彼女の様子を気の毒には思ったが、慎也は続けた。

「水島さん、これから警察に行ってもらえますか？　もちろん、俺もご一緒しますから」

「はい……お願いします」

　玲奈は素直に頷いた。

「当然、あたしも行きますよ！」

　多恵子が意気込んで言う。

「もう我慢できません！　警察にしっかり抗議してやります！」

「あ、いや……できれば、松井さんは遠慮してもらえませんか？」

「なっ……。どうしてですか、神谷さん！　どうして、あたしは行っちゃいけないんですか！」

　同行拒否をやんわりと告げられて、多恵子は反発し声を荒げた。

「はっきりと言わせてもらえれば、松井さんのそういうところが理由ですよ。なるべくなら、穏便に早く話を終わらせたいので……」

　つまり、「おまえが来ると、話がこじれる可能性がある」と言われているのだ。

「うっ…………」

　暗に邪魔者扱いを受け、多恵子は絶句する。

　けれど、しっかりと自覚はあるのだろう、彼女は言い返すことをしなかった。

「大丈夫ですよ。水島さんのことは俺に任せてください。なるべく水島さんには不快な思いをさせないよう、俺が責任を持って取り計らいますから」

「……わかりました。あたしは残ります」

　と、悔しそうにしつつも、多恵子は引き下がった。

「すみません……それじゃあ、松井さんはこの後予定通り、涼たちとここで合流してください。それからゆっくり昼飯でも食って、事務所の方で待っていてください。打ち合わせの方は全員が揃ってから始める、ということで」

　言うと、慎也は席を立った。

「じゃあ、水島さん。行きましょうか」

「えっ……」

　多恵子が驚いたように慎也を見た。

　隣で、玲奈も腰を上げず、親友と同じような表情をしている。

　昨日までとは事情が違う。

　多恵子も、今や嫌がらせ犯Ｘの襲撃を受けているのだ。

　当然、今では彼女も警護の対象になっている、と二人は思っていたのだろう。

　しかし、慎也の言動は、多恵子の存在を警護対象として無視したものだった。

「あの、神谷さん。多恵子さんのこと、一人残していくんですか？」

　玲奈が、戸惑ったように口を開いた。

　言葉の中には、やや責めるような響きが感じられる。

「涼介さんが来られるまで待たないんですか？」

「その必要はありませんよ」

　慎也はきっぱりと言った。

　その返答に、玲奈は大きく目を見開いて言葉を失った。

「だって、ほら」

　慎也は苦笑し、視線と首の動きで二人の後ろを示した。

　玲奈と多恵子が振り返る。

「ああ……」

　学食の出入り口付近。そこには、既に涼介と美咲の姿があった。

「玲奈さーん！」

　セーラー服姿ではなく、グリーンのサマーセーターにスリムジーンズという私服姿の美咲が、手を振りながらやって来る。

　涼介の方は、相も変わらず草臥れたジーンズルックだ。

　玲奈の口から吐息が零れる。

　どこかばつが悪そうに、玲奈は慎也の方へ顔を戻した。

「少し、意地悪でしたか？」

　玲奈の様子に、慎也は悪戯っぽく笑う。

「いいえ……少しなんかじゃありません」

　玲奈は軽く首を振った。

　そして、ひと呼吸置いて、

「かなり意地悪です」

　訂正すると、茶目っ気たっぷりに微笑みを返した。

　……どこまでも優しげな笑みだった。

　Ｘとの対決を控え、沈んだ心が和む。

　けれど……。

　その対決は……事件の解決は、きっと玲奈の笑顔を打ち砕くことになるだろう。

　それを思うと、笑顔とは裏腹に慎也の心は再び沈み込む。

「……辛いよな」

　意識せず、そんな呟きが生まれ出た。

　辛いよな……誰への言葉なのか、呟いた慎也自身にもよく分からなかった。

　微かな呟きが聞こえたらしい、多恵子が慎也を見る。怪訝そうに首を傾げた。

「何でもないですよ」

　多恵子に言うと、慎也は立ち上がった。

　愛用のサングラスを掛ける。

「さあ、行きましょうか」

「はい」

　今度は、玲奈も慎也の言葉に素直に従った。