サマーリフレクション

第38章「偽史の守人」

　三人が森の奥へと消えたのを確認すると、藤原は虚空を見上げ、短く告げた。

「……降りてこい、夜霧」

　返事はない。

　ただ、天井の岩肌から黒い染みが剥がれ落ちるように、一人の男が音もなく着地した。

　夜霧衆頭領、夜霧。

　彼は感情の読めない目で、月夜見たちが消えた闇を見つめていた。

「……気づいていたか」

「貴様の殺気は、昔から粘りつく」

　夜霧はふと口元だけで笑い、ゆっくりと刀を抜いた。

「どけ。俺の狙いは月夜見の首だ」

「断る」

「ならば、斬るまで」

　問答無用。

　二つの影が同時に弾けた。

　ガギィンッ！！

　火花が闇を裂く。

　刃が触れ合う距離で、藤原が低く問う。

「なぜ裏切った。宮嶋の影であることに、誇りを持っていたはずだ」

「誇り……か」

　つばぜり合いの最中、夜霧が冷ややかに囁く。

「影に顔はない。名もない。……俺は飽いたのだ。泥を啜り、歴史の闇に埋もれるだけの生にな」

　夜霧が力を込め、藤原を弾き飛ばす。

「玄馬様は約束した。月夜見の首と引き換えに、俺を『大名』に迎えると。……俺は影を捨て、表舞台に名を刻む」

「……名誉欲か」

『『生きた証』と言え」

　藤原は刀を正眼に構え直し、哀れむようにかつての同胞を見た。

「光を求めた影は、消える定めだ」

「消えるのは貴様だ、藤原。……貴様ごときに、俺の渇望は止められん」

　夜霧が腰を落とし、独特の構えをとる。

　重心を極限まで低くし、全身をバネのように収縮させる構え。

「宮嶋流暗殺剣・奥義……『影牙（えいが）』！」

　刹那。

　夜霧の姿が消えた。

　音速を超えた刺突が、藤原の心臓へと一直線に迫る。

　回避不能、一撃必殺の絶技。

　ヒュンッ。

　藤原は、最小限の動きで上体を逸らした。

　夜霧の切っ先が、藤原の着物の襟をかすめ、虚空を突き抜ける。

「なっ……！？」

　夜霧の体が流れる。

　全速力で突っ込んだ勢いを殺せず、体勢が伸びきる。

　防御も、回避もできない、完全な無防備。

「……未熟」

　藤原が、夜霧の懐に滑り込む。

　その構えは、今しがた夜霧が放ったものと、全く同じだった。

　ズシュッ。

　鈍い音が響き、夜霧の背中から、紅い刃が突き出した。

　藤原の放った『影牙』が、隙だらけになった裏切り者の心臓を、正確に貫いていた。

「が……はっ……」

　夜霧が膝から崩れ落ちる。

　口から血の泡を吹きながら、彼は震える声で問うた。

「な、ぜだ……。なぜ、かわせた……完璧な、間合いだった、はず……」

　藤原は静かに血振るいをして、刀を納めた。

「『影牙』は、全重心を一点に乗せる捨て身の技。……外せば二の太刀はない」

「ぐ、ぅ……」

「同じ修練を積んだ『影』を相手に、防御を捨てた博打を打つとは……。功名心に目が曇ったか」

　藤原の冷徹な指摘に、夜霧の目が絶望に見開かれた。

　自らの慢心が、死を招いたという事実。

「そん、な……。俺の、剣が……」

　夜霧の手が虚空を掴む。

「俺は……光、の……中に……」

　ドサッ。

　栄光を夢見た影は、その望みを叶えることなく、冷たい岩肌の上で生涯を閉じた。

　藤原は、物言わぬ骸に一瞥もくれず、背を向けた。

　入り口からは、夜霧の部下たちの気配が迫っている。

「……さらばだ、源蔵」

　藤原は煙玉を取り出し、足元に叩きつけた。

　ボンッ！！

　洞窟内に猛烈な白煙が充満し、なだれ込んできた敵兵たちの視界を奪う。

「どこへ消えた！？」

「くそっ、忍びか！」

　その混乱に乗じ、藤原は音もなく岩の亀裂を抜け、木々の上へと姿を消していた。

　彼が戦場から逃走したのには理由があった。

　彼には、宮嶋慈恩から託された、最後の密命があったからだ。

（……慈恩様の言葉、忘れてはおりませぬ）

　――『藤原よ。もし国が滅びたら、村上家は民を見捨てた卑劣な逃亡者、宮嶋と坂本は仲違いで自滅、寺下は裏切り者という「偽りの歴史」を流布しろ』

『な、なぜでございますか？そのような汚名、末代までの恥辱……！』

『よいか。敵が最も恐れているのは「再起」だ。「忠臣たちが命懸けで主君を逃がした」などという言い伝えが残れば、敵はそれがいつか反乱の火種になると危惧し、草の根を分けてでも月夜見様と民を根絶やしにするだろう』

　慈恩は、悲しげに、しかし力強く藤原の肩を掴んだ。

『だからこそ、敵に「最高の勝利」を演出してやるのだ。「愚かな内輪揉めで自滅した」「主君は無様に逃げ惑い、崖から落ちて死んだ」――そんな、奴らにとって都合の良い「滑稽な結末」を与えてやれ』

『……あえて、愚か者を演じろと？』

『そうだ。そうすれば敵は、「これ以上、敗者のごみ掃除に兵を割く価値もない」と我らを嘲笑い、安心して勝利の美酒に酔いしれるだろう。奴らの「侮り」こそが、月夜見様と民が生き延びる唯一の隠れ蓑となるのだ』

　友を、主君を、国を守るために。

　彼らは、敵を欺くための「餌」として、あえて自ら一族の誇りを泥にまみれさせる道を選んだのだ。

　森の梢の上から、燃え落ちる城を見下ろし、藤原は震える手で筆と巻物を取り出した。

　彼はこれから、愛する仲間たちを「愚か者」として記さねばならない。

「……記録は改竄いたします。……あなた方の真実の愛は、この藤原が闇の中で守り抜きましょう。……いつか、光が差すその日まで」

　藤原は涙を拭い、静かにその場から姿を消した。

　――朝が来た。

　何もかもが焼き尽くされた大地に、新しい太陽が昇る。

　表の歴史には「愚かな滅亡」が刻まれ、裏の真実には「未来への希望」が託された。