サマーリフレクション

第22章「鏡花水月」

　連日押し寄せる敵兵との激戦により、入り乱れるその戦場には、大人たちに負けない輝きを放つ、もう一つの「色」があった。

　泥と血にまみれた戦場を、一陣の「青い霧」が音もなく駆け抜ける。

　それは、宮嶋軍の重装備とも、坂本軍の赤備えとも異なる、青鈍色の軽装をまとった小隊だった。

　総勢四十八名。

　彼らは巨大な盾も、長い槍も持たない。

　身軽な装束に、小太刀や短剣といった短い武器を携えているだけだ。

「な、なんだこいつらは！？」

　天霧軍の兵士が戸惑いの声を上げる。

　青い影たちは、決して一人では戦わない。

　必ず二人一組で背中を預け合い、回転するように動きながら敵陣の隙間へ滑り込んでいく。

　敵が大剣を振り回せば、一人がそれを受け流し、もう一人が死角から関節を突く。

　水が岩を避けて流れるように、彼らは敵の力に逆らわず、その勢いを利用して制圧していくのだ。

　遊撃部隊『水鏡隊（すいきょうたい）』。

　力が弱く、重い鎧を着られない若者たちが、仲間を守るために編み出した、月光の国独自の特殊部隊である。

　その先頭に立ち、一際鮮烈な輝きを放つ二つの若き魂があった。

「千早！右から槍隊が来るわ！」

「分かった！鈴音は左へ！」

　部隊を指揮しながら最前線で背中合わせに戦うのは、慈恩の息子・千早（ちはや）と、秀綱の娘・鈴音（すずね）だ。

　敵の屈強な兵士が、巨大な戦斧を振りかざして千早に迫る。

　真っ向から受ければ、千早の華奢な腕など簡単に折れてしまうだろう。

　だが、千早は動じない。

　斧が振り下ろされる瞬間、彼はまるで水面を漂う木の葉のように、ふわりと体を沈めた。

（……見えた）

　千早の刀が、斧の柄に優しく触れる。

　カチリ。

　最小限の力で軌道を数センチずらすだけで、凶器は千早の髪をかすめて地面に激突した。

　敵が体勢を崩したその隙を、千早は見逃さない。

　手首をしならせ、防御の隙間へ切っ先を滑り込ませる。

「水鏡流（すいきょうりゅう）……『水月（すいげつ）』！！」

　千早の気合と共に、流れるような刺突が敵の喉元を貫いた。

「くっ……！」

　死角から別の敵兵が千早に斬りかかった。

　だが、千早は振り返りもしない。

　なぜなら、彼の背中には「もう一人の自分」がいるからだ。

　キンッ！

　千早の背後から、鈴音の短剣が伸び、敵の刃を弾き返した。

　鈴音の獲物は、千早よりもさらに間合いの短い「短剣」。

　だが、彼女にとってその短さはハンデではない。

　敵の懐へ飛び込むための翼だ。

「そこっ！」

　鈴音が踏み込む。

　敵兵が槍を突き出すが、鈴音の姿が陽炎のように揺らぐ。

　敵の穂先が鈴音の体を捉えた――かに見えた瞬間、彼女は回転しながらその槍をすり抜けていた。

　敵が「斬った」と思ったのは、鏡に映った幻影。

　実体はすでに、敵の懐深くに潜り込んでいる。

「水鏡流……『鏡花（きょうか）』！！」

　鈴音の体がコマのように回転し、遠心力を乗せた逆袈裟の一撃が、敵の脇の隙間を切り裂いた。

「が、ぁ……」

　敵兵が崩れ落ちる。

　二人の技が合わさる時、それは戦場に咲く「鏡花水月」の舞となる。

　触れることも、逃れることもできない、美しくも残酷な死の演舞だ。

「きゃぁ……！」

　ふと、鈴音の耳に、少女の短い悲鳴が届いた。

「……小夜（さよ）！？」

　視界の隅、乱戦の中で、最年少の隊員・小夜が体勢を崩しているのが見えた。

　吹き矢の装填一瞬の隙を突かれ、敵兵に背後を取られている。

「死ねぇ！」

　敵兵が剣を振り上げる。

　小夜がギュッと目を瞑った、その刹那。

　キンッ！！

　間に割って入った鈴音の短剣が、敵の剣を火花と共に弾き返していた。

「あ、姉様……！」

　小夜が涙目で顔を上げる。

　鈴音は敵を蹴り飛ばしながら、小夜の肩をポンと叩いた。

「大丈夫よ。小夜は少し離れたところから援護して」

「……はいっ！」

　小夜が表情を引き締め、再び吹き矢を構える。

「へへっ、こっちも片付いたぜ！あと少しですよ、千早さん！」

　右翼から敵をなぎ倒して合流したのは、二丁の逆手鎌を持つ佐助（さすけ）だ。

「もう腕がパンパンだよぉ……帰って飯食いたい……」

　その隣で、大柄な源太（げんた）が泣き言を言いながらも、旋棍（トンファー）で敵の突撃を受け止めている。

「ああ、このまま敵の包囲を食い破る！源太、佐助、合わせろ！」

　千早が叫ぶ。

「「応！！」」

　源太が盾となって敵を受け止め、その背中を踏み台にして佐助が飛び、敵の視界を撹乱する。

　その隙を縫って、千早と鈴音が致命の一撃を放つ。

　四人の息の合った連携は、彼らを見た目で侮る敵兵たちを次々と叩き落としていく。

「ええい、おのれ！ちょこまかと五月蝿い鼠どもめ！」

　業を煮やした敵の前線指揮官が、怒声を上げて飛び出してきた。

　身の丈ほどもある大剣を振り回す、手練れの武人だ。

「まとめてミンチにしてくれるわ！」

　千早と鈴音が同時に構えようとした、その時。

　二人の間を、ぬるりと「捉えどころのない水流」が通り抜けた。

「……あんまりでかい声を出すなよ。頭に響く」

　眠たげな半眼の優男――水鏡隊隊長、鳴海静流（なるみしずる）。

　彼は敵将の大剣を前にしても、あくびを噛み殺しながら、腰の帯に手をかけただけだった。

　チャリ……と奇妙な金属音がして、彼の手から銀色の長い帯が垂れ下がった。

「帯だと？なめているのか！」

　敵将が嘲笑い、渾身の力で大剣を振り下ろす。

　ゴゥンッ！

　岩をも砕く破壊的な一撃。

　静流は手首を小さく振ると、銀の帯が生き物のように鎌首をもたげた。

　それは帯ではない。

　極限まで薄く鍛えられた軟剣――名刀『水紋（すいもん）』である。

「――水に、形はねぇよ」

　ヒュルッ。

　振り下ろされた大剣の刃に、しなった刀身が瞬時に巻き付く。

　衝突音はない。

　まるで水が岩を包み込むような静けさだった。

　静流は、大剣の膨大な運動エネルギーを、軟剣一本で受け取ると、その流れに逆らわず、ふわリと半歩下がって「道」を開けた。

　そして、手首を軽く返す。

　大剣の重さと勢いが、『水紋』を通じて静流のコントロール下に落ちる。

　グルンッ。

　敵将の視界が回った。

　自分の全力の剣撃が、静流という「鏡」に反射し、自分自身を襲う遠心力へと変換されたのだ。

「な、うわあぁぁっ！？」

　敵将の体が、自分の剣に引きずられるように宙を舞う。

　静流は、その回転の中心で、舞を踊るように優雅に刀を引いた。

「……『渦（うず）』」

　空中で無防備になった敵将の首に、切っ先が吸い込まれるように巻き付き――

　ザンッ……！！

　静流が刀を引くと同時に、生々しい斬撃音が響いた。

　敵将はきりもみ回転しながら地面に叩きつけられたが、その時には既にこと切れていた。

　首筋から鮮血が噴き出し、その巨体が赤く染まっていく。即死だった。

　静流が手首を振ると、刀身はシュルシュルと解け、再び帯のように彼の腰へと収まった。

「……永遠に、眠ってな」

　一瞬の静寂。

　そして、敵兵たちから悲鳴が上がった。

「た、隊長が斬られた！？」

「あの一瞬で首を……！？なんだあいつは！」

　敵軍の戦意が完全に折れたのを見届けると、静流は懐から手拭いを取り出し、汚れてもいない手を拭いながら、低く通る声で告げた。

「そろそろ潮時だ」

　その言葉が合図だった。

「総員、撤収！」

　千早の号令と共に、水鏡隊の面々は一斉に後退を開始する。

　深追いはしない。

　戦場の「淀み」を解消し、流れを変えることこそが彼らの役目。

　青い霧たちは、朝霧のように戦場の喧騒から滲んで消え、またたく間に森の奥へと姿を消していった。