サマーリフレクション

第20章「石垣の将」

　光の奔流が収まると、彼らの視界には、現代の寂れた廃墟からは想像もつかない、息を呑むような絶景が広がっていた。

　そこは、かつてこの地に存在した『強国・月光の国』の最盛期の姿だった。

　北にそびえる白銀岳の雪解け水が、何本もの清流となって盆地を潤し、南の平野には収穫を待つ黄金色の稲穂が、まるで海原のように風に揺れている。

　湖の奥に築かれた堅牢な『水鏡城（すいきょうじょう）』は、その名の通り月光を反射して白く輝き、城下町の市場からは、活気に満ちた商人たちの呼び声や、走り回る子供たちの笑い声が絶え間なく響いていた。

「すごい……。こんなに美しい場所だったんだ」

　さつきが漏らした感嘆の声は、すぐに緊張へと変わった。

　その平和な風景の中、広大な平原の練兵場に、一際強い存在感を放つ一人の男の姿を見つけたからだ。

　そこには、数百の兵士たちが整然と並び、演舞のような正確さで槍を振るっていた。

　その一糸乱れぬ動きは、彼らが極限まで鍛え上げられた精鋭集団であることを物語っている。

　その集団の先頭に立ち、仁王のように腕を組んで見守っている男こそ、宮嶋慈恩（みやじまじおん）――さとるの先祖である。

「腰が高い！足腰の粘りこそが、この国の土台となる！」

　慈恩の檄が飛ぶと、空気がビリビリと震えた。

　彼は岩のように厳格な表情で兵士の間を歩き、一人の若兵士の槍の構えを素手で修正する。

　その手つきは力強いが、暴力的ではなく、父親が子を諭すような厳愛に満ちていた。

「我らは石垣だ！その槍は敵を殺すためではなく、国を守る『盾』と心得よ！」

「応っ！！」

　兵士たちの返事が、地鳴りのように轟く。

　そこには、将への絶対的な信頼と、国を守る誇りが満ち溢れていた。

（……親父に、似てる）

　さとるは、その光景を見つめながら、不意に自分の父親の姿を重ねていた。

　建設会社の社長であり、野球チームのコーチでもある父。

　豪快で、声が大きくて、筋肉質で。

「今を楽しく生きる」ことを信条とする、底抜けに明るい男だ。

　しかし、目の前の慈恩は、一国の命運を背負う者だけが持つ、鉛のような「責任の重さ」を纏っている。

（この人が…前回見た時とはまるで違う……）

　その時だった。

　平和な練兵場の空気が、ふっと歪んだ。

　音もなく、慈恩の背後の影から一人の男が滲み出るように現れた。

　隠密頭・藤原だ。

「なんか怖そうだけど、雰囲気というか空気感が、藤原くんにそっくりね。」とさつきが呟いた。

　彼は周囲の兵士には聞こえない声量で、しかし慈恩の耳には確実に届く鋭さで、短く囁いた。

「……申し上げます、慈恩様」

　その言葉を聞いた瞬間、慈恩の動きが止まった。

　鋼のような背中が、わずかに強張る。

　岩のように動じなかったその表情に、一瞬だけ――本当に瞬きするほどの短さで暗い影が走ったのを、さとるは見逃さなかった。

　慈恩はゆっくりと空を見上げた。

　どこまでも青く澄み渡る空。

　しかし彼の目には、その向こうから迫り来る「終わりの予感」が見えているようだった。

「……そうか。来たか」

　慈恩の低く、重い呟きが、風に溶けて消えた。

　平和な日常は、この瞬間、音を立てて崩れ去ろうとしていた。

　カン、カン、カン、カン！

　平和な練兵場を引き裂いた早鐘の音は、瞬く間に国中に広がる戦火の合図となった。

　城壁の向こう、国境の峠から不吉な黒い煙が上がるのが見える。

「敵襲！天霧（あまぎり）軍の先鋒、その数およそ二千！」

　物見の悲鳴にも似た報告に、兵士たちの顔に緊張が走る。

　しかし、慈恩は動じない。

　彼は感情の読み取れない土気色の瞳で、目前の地形を冷徹に検分した。

「慌てるな。所定の位置へ『資材』を運べ」

　慈恩の号令一下、宮嶋軍が動き出す。

　数千の兵が身につけた重厚な板金鎧が擦れ合う「ジャラ、ジャラ」という金属音と、大地を均すような「ザッ、ザッ」という重い足音が響く。

　それを見つめるさとるの目に、奇妙な違和感が映った。

　鍬や鑿を槍に持ち替えた男たちの手つきは、武士のそれというよりも、頑固な職人の姿に近い。

　彼らににとってこの戦場は、武功を競う場ではなく、指示通りに完璧な壁を作る「作業現場」そのものなのだ。

「我らは『盾』だ。この地を一歩たりとも踏ませぬぞ」

　最前列の兵たちが、身の丈ほどもある「鉄張り大盾」を地面に深く突き立て、即席の鋼鉄壁を瞬く間に構築する。

　その盾と盾のわずかな隙間からは、二間（約3.5メートル）の極長槍が数段にわたって水平に構えられた。

　いつでも容赦なく突き出せるよう、ギラリと鋭い穂先だけを覗かせるその様は、人間による軍隊ではなく、無機質な「要塞」そのものだった。

　だが、襲いかかる天霧軍の先鋒は、単に突っ込んでくるだけの軍勢ではなかった。

　彼らは宮嶋軍の堅牢な大盾の陣を見るや否や、一斉に火薬樽と、激しく燃え盛る火矢の雨を容赦なく投げ込んできたのだ。

　轟音と共に、爆風が最前線を襲う。

　鉄張り大盾の隙間から爆炎が吹き抜け、前線を守る数人の兵が、無残に吹き飛ばされた。

　黒煙が視界を遮り、激しい熱風が男たちの肌を焼く。

「うわああぁっ！？」

　悲鳴が上がった。

　爆風と炎という予測不能な破壊を前に、先ほど慈恩に槍の構えを直されたばかりの若い兵が、死の恐怖にすくみ上がってしまっている。

　ガタガタと震え、防衛線の要である巨大な大盾を手放し、背を向けて逃げ出そうとする。

　密集陣形において、一枚の盾の決壊は、そこから全体の防衛線がドミノ倒しに崩壊することを意味していた。

　敵の猛烈な騎馬隊が、そのわずかな隙間を見逃さずに、怒涛の勢いで突っ込んでくる。

「逃げるな！盾を回せぇ！！」

　その瞬間、若兵士のすぐ隣にいた、身体に無数の傷跡を持つ古参の兵が飛び込んできた。

　年嵩の石工でもあるその男は、必死の覚悟で若兵士の身体を自らの大盾の裏へと強引に引き摺り込むと、若兵士が手放しかけた盾を自分の片腕で鷲掴みにし、自らの盾と無理やり連結させて肉体の壁となった。

　直後、敵騎馬の先頭が、古参兵が支える大盾へと正面から激突した。

　ズドォォォォン！！

　凄まじい衝撃波が練兵場に吹き荒れる。

　男の分厚い鎧がミシミシと悲鳴を上げ、彼の口元から鮮血が吹き飛んだ。

　しかし、男は若手を背中に庇ったまま、大地に足を食い込ませて一歩も退かない。

　血管が破裂しそうなほどに顔を真っ赤に染めながら、敵の突撃の衝撃を、その肉体一つで耐え抜いてみせた。

「慌てるな！石垣は……一つ欠けても全てが崩れる！隙間を埋めろぉ！！」

　最前線の決壊を、男たちの意地と絆がギリギリで食い止める。

　慈恩はその姿を見届けると、すぐに大音声で全体の指揮を執り、誰よりも声を張り上げて部下たちを鼓舞し続けた。

（あ……あぁ……）

　その光景を見つめていたさとるの目から、熱い涙が溢れ出していた。

　それは、現代の自分の父親の姿そのものだった。

　建設会社が危機に陥った時も、野球チームがピンチになった時も、あの父親は、自分を信じてついてきてくれる「現場の人間」を誰よりも信頼し、彼らの絆を信じて、自分自身も泥塗れになりながら声を張り上げ、責任を背負って立ちはだかっていた。

（この人の血が……本当に……間違いない……！）

　命がけの死守と、慈恩の激によって、兵たちの瞳に再び強烈な火が灯った。

　決壊しかけた壁が再びガチリと噛み合い、敵の馬たちは宮嶋の泥沼の陣形に完全に絡め取られて嘶く。

　しかし、天霧軍の数も尋常ではない。

　正面が防がれたと見るや、別働隊が大きく迂回し、機動力の無い宮嶋軍の無防備な側面へと回り込もうと加速する。

「……気づかれたか！」

　慈恩が低く呻く。

　正面には無敵の鉄壁陣も、その重厚さゆえに急な旋回性能は持ち合わせていない。

「側面、第二工区を始めよ！！」

　慈恩の号令一下、後ろに控えていた石工や大工、農民の兵たちが一斉に動き出した。

　彼らは槍を地面に置くと、背負っていた巨大な大袋や、馬車から信じられない手際で頑丈な木材、杭、そして巨大な瓦礫の束を引き出した。

　ここからが、宮嶋軍の真骨頂だった。

　上空から敵の火矢が雨のように降り注ぎ、戦火が周囲を焼き焦がす狂気の中、彼らは一切の動揺も見せず、まるで日常の作業現場のように鑿や玄能を振るい始めた。

　ザシュッ、ズドン、ガシャ、ガシャガシャ！

　驚異的なスピードで杭が地面に打ち込まれ、木材が噛み合わされていく。

　数秒、数分単位の突貫工事。

　彼らは戦場のど真ん中に、敵の騎馬の足を完全に止めるための「逆茂木」の柵と、降り注ぐ火矢を完全に遮断する頑丈な「防矢矢倉」を、瞬く間に建築してしまったのだ。

　天霧軍の側面部隊が突入してきた時には、そこはただの平地ではなく、計算された障害だらけの迷路へと変貌していた。

「な、なんだこれ！？こんな壁は無かったはずだ！」

「馬が進まん！あやつら、戦いながら壁を造りやがった！」

　敵兵が焦りの悲鳴を上げる。

　だが、それでも敵の波状攻撃は終わらない。

　障害物に阻まれながらも、敵は数に任せて即席の木壁を強引に叩き壊し、じわじわと宮嶋軍の包囲網を狭めていく。

「耐えろ！一歩も退くな！」

　慈恩の激が飛ぶ。

　大盾を支える職人たちの腕は激しく震え、即席の矢倉が容赦ない打撃を浴びてミシミシと不吉な音を立てる。

「危ない……！これ以上は、もうもたないわ！」

　さつきが、思わず悲鳴のような声を上げる。

　目の前で今にも打ち砕かれそうな、剥き出しの命がぶつかり合う戦場の光景に、彼女は戦慄し、胸元を強く握りしめた。

　圧倒的な数の暴力が、職人たちの『石垣』を飲み込もうとしていた、その時だった。

「――おい、見ろ。天霧の陣の向こう、山頂から煙が上がっているぞ」

　大盾を支える宮嶋の兵の一人が、血と汗にまみれた顔を上げて不審げに声を上げた。

「……狼煙か？だが、ありゃあ……青いな」

　周囲の兵たちが一瞬、怪訝そうに顔を見合わせる。

「ん？青……？」

　戦場に漂う奇妙な違和感に、敵である天霧の兵たちさえも一瞬、その足を鈍らせる。

　ふと慈恩が視線を向けた先――切り立った崖の上から、目に痛いほどの朱色の旗印が、突如として鮮烈に翻る。

　燃え盛る戦火の光に照らされ、崖の上に立つ一人の男の姿があった。

　男は顔を覆っていた派手な鬼の面を無造作に脱ぎ捨てると、眼下に広がる惨状を見下ろし、不敵にニヤリと笑った。