サマーリフレクション

第17章「負ける強さ」

　蒸し暑い熱帯夜だった。

　都市の熱気が、たけしの苛立ちを加速させる。

　彼はコンビニで買った水を一気に飲み干し、空になったペットボトルをゴミ箱に投げ入れた。

　彼の脳裏からあの日の事が離れない。

「次から次へと味方を……。笑えねえな」

　やり場のない怒りを抱え、繁華街の人混みを歩いていた時だった。

　ドンッ。

　横合いから、千鳥足の若い二人組がぶつかってきた。

　金髪にピアス、二十代くらいの男たちだ。酒の臭いが鼻をつく。

　男の手から缶チューハイが落ち、たけしのスニーカーにぶちまけられた。

「あぁ！？……ってえな、どこ見て歩いてんだデカブツ！」

　ぶつかってきた方の男が、顔を赤くして怒鳴り散らす。

　もう一人も、ニヤニヤしながらスマホをいじり、面白そうに加勢する。

「おいおい、謝れよ。俺らの酒がこぼれちまっただろ？」

　どう見ても、フラフラと歩いてきた彼らの方から突っ込んできた。完全なる言いがかりだ。

「……あんたらが突っ込んできたんだろ」

　たけしが低い声で返す。

　180センチ超えのたけしを見上げ、男たちが一瞬怯む。

　だが、自分たちが二人であることと、酒の勢いもあって、男はさらに図に乗った。

「なんだその目つきはぁ？身体がでかいからって調子乗ってんじゃねえぞ」

「こういう奴に限って、ロクな親に育てられてねえんだよなぁ。親の顔が見てみてえよ」

　ドクン。

　心臓が嫌な音を立てた。

　親……。

　たけしの脳裏に、先日の光景がフラッシュバックする。

（……ああ、そうだな……）

　男の言葉は、ただの悪口だったはずだ。

　だが、今のたけしにとって、それは最も触れられたくない古傷を抉られるような一撃だった。

　たけしが動揺し、言葉に詰まる。

「なんだ、図星かよ！土下座して謝れ！」

　調子に乗った男が、たけしの頬を狙って平手打ちを放ってくる。

　不意打ちの暴力。だが、たけしの目にはスローモーションのように映った。

　スッ。

　たけしは表情一つ変えず、半歩だけ頭を引いた。

　男の手が、鼻先数ミリの空気を切り裂く。

「おっと！」

　勢いあまった男が、無様にバランスを崩してよろめく。

「てめぇ……！避けやがったな！」

　煮えくり返るような怒りが湧く。

　こんな理不尽な連中に、なぜ俺が見下されなきゃならない。

　隙だらけだ。顎を撃ち抜いて、二度と減らず口を叩けなくしてやるか？

　本能がそう叫ぶ。

　拳に力がこもる。

（……待て）

　もし今、俺がこいつらに手を出せば……その衝撃、感触、そして俺自身が受ける痛み……すべてがあいつらに。さとるに。さつきに。そして、村上に。

　たけしは、ギリギリで拳を止めた。

　そして、震える手をポケットに深く突っ込んだ。

「……悪かったよ」

　たけしは、地面の汚れを睨みつけながら、絞り出すように言った。

「俺の前方不注意だ。悪かった」

「あぁ？声が小さいんだよ！」

　たけしは深く頭を下げた。屈辱で全身が震えた。

　たけしは、怒りを必死にこらえ、「負ける」ことを選んだ。

「……ちっ。でかい図体して情けねえ奴だな」

「行くぞ。時間の無駄だ」

　男たちは鼻を鳴らし、捨て台詞を吐いて去っていった。

　喧騒の中に、たけし一人だけが取り残される。

　プライドはずたずただった。

　自分が正しいのに、頭を下げるしかない。

　何故こんな想いをしなければならないのか。

　たけしは情けなさで立ち上がれず、近くのガードレールに腰を下ろした。

　夜風は冷たいはずなのに、ふと背中の芯が、何かに反応するように妙に熱く疼いていた。

「……災難だったわね」

　不意に、横合いから凛とした声が聞こえた。

　ハッとして顔を上げると、めいが立っていた。

　夜の闇の中でも白く発光するような、圧倒的な存在感。

「村上……。なんで、ここに」

「なんでって……私たち近所に住んでることも知らなかったの？人だかりができてたから、何かなって」

　最悪だ。

　一番見られたくない相手に、一番情けない姿を見られた。

　たけしは舌打ちをして、立ち上がった。

「笑いたきゃ笑えよ。……俺は腰抜けだ」

　めいは無言で近づいてくると、たけしの目の前で立ち止まった。

　その瞳は、真っ直ぐにたけしを射抜いていた。

　そこには軽蔑の色など微塵もなかった。

　あるのは、事実を冷静に分析する、理知的な光だけ。

「……よく言うわ」

　めいは呆れたように、けれど確信を込めて言った。

「相手が怖かったんじゃない。私たちに『痛み』を送らないために、頭を下げたんでしょう？」

　図星だった。

　誰にも言えなかった葛藤を、彼女はあっさりと見抜いた。

「勘違いしないで。私は野蛮な暴力は大嫌い。……でもね」

　めいは、たけしのポケットに入ったままの拳の上から、そっと自分の手を重ねた。

「自分のプライドを捨ててでも、仲間を守るために頭を下げる。……その『我慢』は、誰かを殴り飛ばすより、ずっと難しくて、ずっと強いわ」

「……っ」

　それは、甘やかすような慰めではなかった。

　けれど、たけしが一番欲しかった「男としての矜持」を、真正面から肯定する言葉だった。

　胸の奥で燻っていたドロドロとした屈辱が、彼女の言葉で洗い流されていくのが分かった。

　たけしはバツが悪そうに視線を逸らし、鼻をこすった。

「……へっ。生意気なんだよ、お前は」

「褒め言葉として受け取っておく」

　めいは小さく微笑むと、踵を返した。

「……宮嶋くんと連絡をとったわ」

「お父さんに確認してもらったの。あの集落の解体工事、八月の下旬から始まるって」

「八月下旬……来月じゃねえか」

「そう。時間がない。それまでに私たちが真実を見つけ出さないと、あの場所は永遠に消えてしまう」

　めいは、立ち上がり歩き出した。

「だから、こんなところでいじけてる暇はないの」

　めいの背中には、細いながらも決して折れない、一本の芯が通った強さを感じさせた。

　その背中を見つめながら、たけしは拳を握り直した。

　裏切り者の汚名はまだ消えない。

　けれど、自分の弱さを「強さ」だと言ってくれた、この気高い彼女のためになら。泥を被るのも、悪くないかもしれない。

「……たく、しょうがねえな」

　たけしは小さく呟くと、少しだけ軽くなった足取りで、彼女の後を追った。