サマーリフレクション

第16章「確定した絶望」

　泉のほとりに立った四人は、黒く淀んだ水面を見つめていた。

「ここに……全部あるんだな」

　たけしが唾を飲み込む音が、静寂の中で大きく響く。

　ふと、さとるは周囲の深い森へと視線を巡らせた。

　鬱蒼とした木々が風にざわめくだけで、人の気配はない。

（……いないのか）

　藤原りょうのことだ。

　運命が動く瞬間には必ずどこからともなく現れた。だから今回も、この木陰のどこかで涼しい顔をして立っているのではないか――そんな予感があったのだ。

　さとるは微かな不安と共に覚悟を決め、正面に向き直った。

「行こう。確かめるんだ」

　さとるの合図で、四人は震える手を伸ばし、苔むした冷たい石板に同時に触れた。

　その瞬間。

　――ドクンッ！！

　四人の心臓が、破裂しそうなほど大きく跳ねた。

　視界が歪み、世界が反転する。

　平衡感覚が失われ、魂ごとどこか別の次元へ吸い込まれていくような強烈な浮遊感。

「うわあぁぁぁっ！？」

「きゃぁっ！」

　悲鳴と共に目を開けた彼らの前に広がっていたのは、現在の静かな森ではなかった。

　鼻をつくのは、鉄の錆びた臭いと、肉が焦げる不快な悪臭。耳を劈くのは、轟音と怒号、そして絶え間ない悲鳴。

　そこは、業火に包まれた「地獄」だった。

「な、なんだよこれ……！ここはどこだ！？」

　たけしが叫ぶ。

　目の前には、見るも無残に崩れ落ちた石垣と、燃え盛る城郭。

　足元には無数の骸が転がり、土はどす黒い血で泥のようにぬかるんでいる。

『裏切り者め！どこへ行く気だー！！』

　怒声と共に、たけしの目の前で一人の武士が、立ち塞がる味方を背後から斬り伏せた。

「ひぃぃ……！」

　その斬りかかった武士が掲げていた旗指物。

　ボロボロになった布に描かれていたのは、間違いなく寺下家の家紋だった。

　武士は守るべき門を自らこじ開けると、雪崩れ込んでくる敵兵の波には目もくれず、ただ一目散に闇夜へと走り去っていく。

「嘘だろ……待てよ！逃げるのか！？」

　たけしは必死に手を伸ばすが、その手は武士の体をすり抜けた。

「俺の先祖は……裏切り者なんかじゃねえ！なんでだよ！なんで味方を殺して逃げるんだよ！！」

　目の前で繰り広げられる「事実」。

　信じてきた誇りが、音を立てて崩れ去る。

　たけしは頭を抱え、その場に崩れ落ちた。

　視界が切り替わる。

　――燃え落ちる本丸の広場。

　そこでは、二つの部隊が、敵軍が迫る中でもなお、醜い同士討ちを続けていた。

『おのれ宮嶋！お前こそが元凶だ！』

『黙れ坂本！邪魔をするなら斬り捨てるまでだ！』

「嘘……。やめて、やめてー！！」

　さつきが悲鳴を上げる。

　宮嶋と坂本。

　本来なら手を取り合って国を守るべき二つの家が、互いに刀を向け合い、憎しみに歪んだ顔で殺し合っている。

　その周囲では、城を守る兵たちが次々と敵軍に倒され、城が崩れ落ちているというのに、二人はそれに見向きもしない。

「あ……あ……」

　さとるは、言葉を失った。呼吸ができない。

　古文書に書かれていた通りだ。

　俺たちの先祖は、国を守るどころか、自分たちのプライドのために国を滅ぼしたのだ。

「これが……俺たちの血なのか……？こんな、こんな愚かな……！」

　さとるの胸に、焼きごてを当てられたような激痛が走る。

　これは「共鳴」ではない。

　自分の中に流れる血そのものが、罪の重さに悲鳴を上げているのだ。

　そして、視界はさらに高く、城の最上部へと移る。

　――そこには、一人の美しい女性が立っていた。

　十二単を乱し、宝飾品を抱えたその女性は、眼下に広がる地獄絵図を一瞥し、冷たく言い放った。

『愚かな者ども。私はここを捨てる。この命と美しさを、お前たちと散らすには惜しい』

　めいが息を呑む。

　その女性は、隠し扉を開き、必死に助けを求める家臣たちの声を無視して、暗闇へと姿を消した。

「……おばあちゃんの言った通りだ……」

　めいの目から、大粒の涙がこぼれ落ちる。

「民を見捨てて……本当に、自分だけ逃げたんだ……！」

『呪われよ！村上！寺下！宮嶋！坂本！貴様らの血が続く限り、この怨念は決して消えぬ！！』

　燃え盛る城の中で、死にゆく誰かの呪詛が、四人の鼓膜を直接殴りつけた。

　――プツン。

　唐突に、視界が途切れた。

　四人の意識は、乱暴に現代の泉のほとりへと弾き出された。

「はぁっ……はぁっ……！」

　全員が地面に膝をつき、肩で息をする。全身から脂汗が噴き出し、震えが止まらない。

　目の前には、何も変わらない、朽ちかけた石板と、黒く淀んだ水があるだけだ。

「まさか……本当に、俺たちの先祖が……」

　たけしが虚ろな声で呟く。地面を叩く拳には、もう力が入らない。

「全部、本当だったんだ。俺たちは、裏切り者の子孫だったんだ……」

　さつきは、涙でぐしゃぐしゃになった顔を上げた。

「こんな……こんなひどいことが……。私たちが感じてた痛みは、この人たちの……」

「……ああ。罪の報いだ」

　さとるは、絶望に染まった瞳で空を見上げた。

「僕たちは、呪われて当然の血を引いている。……何も、変わらなかった。知れば知るほど、救いなんてなかったんだ」

　重苦しい沈黙が、夕闇と共に四人を包み込む。

　希望を持って訪れたこの場所で、彼らが手にしたのは「確定した絶望」だけだった。

「……もう、日が暮れてきたわ」

　めいが、感情の抜け落ちた声で言った。

「このままじゃ、山道で迷って帰れなくなる。……今日はもう、戻りましょう」

　誰も、互いの顔を見ることができなかった。かける言葉も見つからなかった。

　めいが力なく歩き出し、三人がふらつく足取りでそれに続く。

　背後では、黒く淀んだ泉が、まるで彼らの絶望を飲み込んで満足したかのように、静かに波紋を広げていた。

　――そして、彼らが立ち去った後の静寂の中。

　木々の深い陰から、一人の少年が音もなく姿を現した。

　彼は去りゆく四人の背中を無表情に見つめ、泉に向かって深く一礼した。

「……絶望を知らなければ、真の共鳴は生まれませんから」

　その呟きは、森の闇に溶け込み、誰の耳にも届くことはなかった。