第19話 志保の手札
お読みいただき、ありがとうございます。
少しでも楽しんでいただけたら、幸いです。
岡山駅東口からほど近い一角に、平原化学株式会社の本社ビルはある。
エントランスでは、社員たちがいつものように社員証をかざし、ゲートを抜けていく。
昨夜、瀬戸内で何が起きたかなど、このビルの朝にはまだ関係がないようだった。
妹尾志保も、その流れに混じっていた。
経営直轄と技術本部のあいだに置かれた、横断部署の執務室。
志保は自分のデスクに座るなり、朝一番で片づけるはずだった定例資料の束を端へ寄せた。
昨夜、直弦から大山祇と吉備の話を聞いてから、志保の中で、仕事の順番は入れ替わっていた。
志保は、超常現象という言葉で仕事を片づける人間ではない。
それでも、現場で起きていることと会社の記録が、もう無視できないところまで重なっていた。
志保はデュアルモニターの片方でメールの処理と稟議書の決済をさばきながら、もう片方の画面で、旧案件の保管先を示す社内索引を開いていた。
直弦の所属する中央研究所の旧案件番号をいくつか手書きで控え、検索窓に打ち込んでいく。
画面には「高強度樹脂接合テスト」や「次世代ゲル化剤開発」といった見慣れた製品名の列が並ぶ。だが、その階層をさらに潜り、現在はアクセス権が限定されている旧保管データベースを開いた時、並んだ文字列の中に、異質なものが混ざっているのに気づいた。
「……何、これ」
志保はマウスを握る手を止めた。
「特殊封止材耐塩害試験」「高湿環境下安定化」――そこまでは見慣れた範囲だった。
だが、その次の行で手が止まった。
『鬼城封緘実証センター 第三試験棟 運用申請』
鬼城。岡山の総社市に実在する古代山城だ。しかし、封緘実証センターなどという施設は、平原化学の設備一覧のどこにも存在しない。
志保は直接の本体ファイルではなく、申請履歴に残っていた添付PDFを開いた。
スキャンされた古い手書きの書類がモニターに映し出される。
用途不明の配合記録。現行の製品ラインナップから不自然に外された封止材の試験記録。そして、その所見欄に記された見出しに、志保は息を呑んだ。
『異常に反応する土に対する物理的封止効果』
『封物との共鳴によるゲル構造の崩壊』
『鬼気安定化のための旧配合比率について』
志保は、画面から少しだけ顔を離した。
怖かったのは言葉そのものではない。こんな言葉が、社内の正式な書式の中で普通に使われていたことの方だった。
これは誰かが勝手に書き込んだ怪文書ではない。稟議番号も、承認欄も、試験責任者の署名もある。
「妹尾さん。その資料、今どこまで見ています？」
不意に、背後から穏やかな声が落ちてきた。
志保が振り返ると、経営企画室長の真鍋玲司が立っていた。
いつもと変わらぬ、アイロンの利いたスーツ姿。表情は柔らかいが、その目は画面の隅を正確に捉えていた。
志保はブラウザのタブを閉じることもせず、正面から真鍋を見た。
「整理しているところです。越智くんの案件に関連しそうな旧資料のインデックスを」
「整理、ですか」
真鍋は微かに目を細めた。
「それで済む段階ならいいんですが。今は、不用意に広げない方がいい案件ですよ」
真鍋の言葉は丁寧だが、明確な牽制だった。
真鍋は、理解できないものから目を逸らすような人物ではない。
ただ、まず名前を付け、書類の中へ収める。
それで会社を守ってきた人間だった。
「広げてはいません」
志保は冷静に返した。
「どこに何があるかだけは、先に押さえておかないと。後になって、知らなかったでは済みませんから」
「……彼は優秀ですが、少し真っ直ぐすぎます。あまり引きずられないようにしてくださいね」
真鍋はそれ以上踏み込まず、静かに執務室を出て行った。
真鍋は真鍋の仕事をしているだけだ。
それは分かっている。
だが、真鍋の言う整理は、現場の亀裂ごと蓋をする作業に近かった。
志保は席を立ち、本社ビルの一角にある別館へと向かった。
そこは「社史・技術継承室」という名目の、実質的な旧文書保管庫だ。
薄暗い蛍光灯の下、天井まで届くスチールラックの奥で、守安典孝がラベルの剥がれた保存箱を開いていた。
「おや、妹尾くん。こんな埃っぽい所へ、今日はどうしましたかな」
「守安さん。聞きたいことがあって来ました」
志保は単刀直入に、先ほど見つけた「鬼城封緘実証センター」と「鬼気安定化」の書類について尋ねた。
守安は志保の問いを遮ることもなく、最後まで静かに聞いていた。
彼はすぐに答えを渡すようなことはしなかった。志保がどこまで本気で踏み込む気なのかを、その老練な目で測っている。
「……妹尾くん。うちの会社は、一八二六年の創業ということになっていますな」
やがて、守安は手元のバインダーを閉じ、ぽつりと言った。
「ええ。文政九年。備前国の膠職人がルーツだと」
「それは、表の話です」
守安の言葉に、志保は眉を寄せた。
「社史に書ける始まりと、そうでない始まりは違います。例えば……『封緘』という言葉。あれは近年になって付けられたプロジェクト名ではありません」
守安はラックの奥から、色褪せた一つの保存箱を引き出し、志保の前の机に置いた。
「今うちが接着や封止として扱っているものも、元を辿れば別の使い方をしていたんです。土地の歪みを押さえたり、繋ぎ止めたりするためにね」
守安は箱の蓋を完全には開けなかった。
半分だけ開いた隙間の奥は暗く、志保には、それが会社のさらに奥へ続いているように見えた。
「……これは、越智くんに回すべきね」
志保はその場でスマートフォンを取り出し、先ほど抜き出しておいた資料のPDFと画像を確認した。宛先を直弦だけに絞り、暗号化された共有リンクを送った。
◇
大三島の旅館、山茶花。
昨夜の異形出現の後始末と、保全機構の監視による緊張で、直弦はほとんど眠れないまま朝を迎えていた。
直弦は、ひとり、山茶花の食事処で朝食を取っていた。
朝食の客は、もう残っていなかった。
卓上コンロであじの干物を焼いていると、直弦のスマートフォンが振動する。志保からだ。
直弦はすぐに、送られてきたメールの添付PDFを開いた。
『鬼城封緘実証センター 第三試験棟』
『異常に反応する土に対する物理的封止効果』
『鬼気安定化のための旧配合比率』
直弦の目が、その文字列に釘付けになった。
卓上コンロの上で、干物の脂が小さく跳ねた。
直弦はずっと、自分の研究を回り道だと思っていた。
本当に証明したかったのは、怪異や知覚の境界という現象そのものだ。
だが会社で与えられたのは、発酵由来の素材開発や微細構造安定化、封止材といった地味な実務ばかりだった。
だが、違ったのだ。
自分が何年も触ってきたゲルや封止材は、ただの回り道じゃなかった。あれは、欠片と土地の流れがぶつかった時に、間へ入れて持たせるためのものだったのかもしれない。
「……やっぱり、ただの会社じゃない」
直弦は、画面を睨みつけながら低く呟いた。
嬉しさはなかった。あまりにも出来すぎた符合に、自分が知らないところでずっと前から仕組まれていたようで、気味が悪かった。
「うちの技術、最初からこっちを見てたのか」
「……何なんですか、それ」
不意に横から声がした。
直弦が顔を上げると、いつの間にか横に立っていた澪が、直弦のスマートフォンの画面を覗き込んでいた。澪の視線は、画面の文字に貼りついていた。
「それって、会社からですか？」
「のぞき見は感心しませんね」
「どうして会社の資料に、そんな言葉があるんですか」
澪は、もう一度画面を見た。
そこにある言葉を、まだ飲み込めていない顔だった。
「ちょうど今、送られてきたところです」
「『異常に反応する土』って……『鬼気』って……」
澪は震える声で言葉を紡ぐ。
昨夜、彼女自身が直面し、その身で固定してしまったあの異形。それが、遠く離れた岡山の化学メーカーの古い資料に、実務的なデータとして記載されているのだ。
自分だけのものだと思っていた異常が、会社の古い仕組みの中に、最初から置き場所を持っていた。そう思った瞬間、澪の顔から血の気が引いた。
「……私に起きたこと、最初からどこかで知ってたみたいじゃないですか」
澪が一歩踏み込んで、直弦を睨みつけた。
直弦を責めたいわけではない。けれど、責める相手がそこにしかいなかった。
直弦は、その澪の言葉を否定しきれなかった。
「……少なくとも、昔から対処しようとしていた人間はいた、ということです」
◇
岡山。平原化学本社。
守安と別れ、志保は古い資料のコピーを抱えて廊下を歩いていた。
窓の外には、いつもと変わらぬ岡山の市街地が広がっている。
すれ違う社員たちも、いつもの表情で挨拶を交わしていく。
だが、志保の足取りは重かった。
志保は抱えたコピーを持ち直した。
紙の束は薄い。それでも、ただの資料とは思えなかった。
執務室へ戻る直前、志保は立ち止まり、守安から最後に渡された一枚のメモ書きを見つめた。
それは、社内システムのどこにも紐づいていない、物理的な保管庫のインデックス番号だった。
『前史資料 一括移管』
そこに記された日付は、平原化学の創業年である一八二六年よりも、さらに数十年も昔のものだった。
「……妹尾さん。平原の始まりは、社史に載っている年だけではありません」
守安の最後の一言が、耳の奥でこだましている。
志保はスマートフォンを取り出し、直弦宛のチャットに短いメッセージを打ち込んだ。
『越智くん、まだ底は見えない』
『一八二六年より前がある』
送信ボタンをタップする。
大山祇に残る伝承と、平原化学の古い技術。
別のものだと思っていた二つを、もう別々には扱えなかった。
最後までお読みいただき、ありがとうございます。
「☆☆☆☆☆」からの評価やブックマークをしていただけると、今後の創作の大きな励みになります。
