視える転生令嬢は悲劇のヒロイン（！？）なお父様を救う為に魔女様に弟子入りします！！

四部

99 手遅れ【アーロン】

　◆◇◆

　時間は少し遡る。

　王宮を出たところで、アーロンの携帯端末(マギ・リンク)に着信が入った。

「はい」

『やあ、アーロン君』

「コーニリアス様、何かありましたか？」

『ジョザイア君の方はどうなっていますか？』

「ああ、どうやら遺跡で見つけた精霊（？）と契約して、新たな事業を始めたようです」

『そうですか。彼には巨大ゴーレムの方に関心を持ってほしかったのですが……まあ、今回は彼の持つ商会を手に入れるだけで、良しとしましょう。

　念のため、引き続き監視もお願いします』

　ジョザイア卿が精霊と契約したことは、どうでも良いようだ。

「分かりました」

『では引き続き、監視と報告をお願いします。ああ、それと宮廷に提出したい書類がありますので、明日にでも邸宅へ来てください。転移装置を使って構いません』

「承知ました」

『頼みましたよ。それでは……』

　通話が切れる。

　アーロンは左手首を確認する。

　そこには奇妙な形状の腕輪がはめられていた。

　青い石が大小不規則に配置され、赤い本体の一部分はとろけたようなデザインで、彼の左手と本当に同(・)化(・)し(・)て(・)い(・)る(・)箇所もある。

　それに魔力を込めると、手の甲付近位にある最も大きな石の上に、小型のゴーレムが生成される(現れる)。

　ちょうど、作物の受粉に使われるような蜂と、同じ見た目と大きさだが、色合いは赤と黒の縞模様だ。

「ジョザイア・カンタロープ侯爵の身辺を調べてください」

　アーロンの指示で、極小のゴーレムが飛び立った。

「さて、久しぶりに家に帰りますか」

　このところアーロンは、スターアイズ公爵の命でカプセラ伯爵領近くに出張していた。

　目的はもちろん、カンタロープ伯爵領で見つかった古代遺跡の監視。それと、スターアイズ公爵の寄子であるカンタロープ侯爵の監視だ。

　アーロンの使役する蜂型ゴーレムは、広範囲に飛び回って情報を得られるが、さすがに国中すべてを網羅できるわけではない。

　王都から離れた場所を調べるには、使役者であるアーロンもその現場にある程度近づかなければならない。

　その役目が終わったアーロンは久しぶりに、王都にあるルビア伯爵家の邸宅へと帰ってきたのだった。

　◇

「お帰りなさい！　お父様！」

　出迎えたのは、一人娘のポーラ。

　母親譲りのローズピンクの髪と父親譲りのネイビーの瞳を持つ美少女だ。

　確かに自分とヘザーの子だと、アーロンは改めて思う。

「ただいま、ポーラ。ヘザーはどうした？」

「お母様は、お仕事で地下の研究室にいるわ。わたしは中に入れないから……」

「そうか、では少し様子を見てこよう」

　アーロンの妻のヘザーは、普段スターアイズ公爵の裏の事業を手伝っているため、数年前に新設した地下の研究室で、彼女の特異魔法である治癒魔法を使った仕事をしている。

　そのおかげで、スターアイズ公爵の目論見は着実に成果を上げていた。

（俺も、完全に逃げられなくなったが……）

　アーロンはポーラを見る。

「どうかしましたか？　お父様」

「いや、ポーラが元気で嬉しいと思ったのさ。今日は久しぶりに三人で夕食を取れるからね」

「はい！」

（この子だけは、どうか幸せになってほしい……）

　◇

「ヘザー、いるかい」

「アーロン！　お帰りなさい」

「仕事の方はどうかな？」

「今日はまた依頼が多くて大変だったわ。でももう終わるから、少し待っていて」

「そうさせてもらう」

　地下の研(・)究(・)室(・)に降りると、ヘザーがまだ仕事をしていた。

　ルビア伯爵家の王都の邸宅は数年前に改装され、地下室が設けられた。資金援助はもちろん、スターアイズ公爵だ。

　元は地下牢や納屋だった場所だが、今では近代的な医療施設のような場所となった。

　しかし、この場所が傷ついた人々を癒す場所として使(・)わ(・)れ(・)る(・)こ(・)と(・)は(・)な(・)い(・)。

　研究室と称されたこの部屋の中には、幾つかのベッドが置かれており、その上にはそれぞれ、人の形をしたモノが横たわっている。

　ただ、そのどれもが、包帯でぐるぐる巻きにされているため、その中身が人なのかあるいは人形(それ以外)なのかは、アーロンにもヘザーにも、いまだに分かっていないのだ。

　ただ一つ確かなのは、その中身は治(・)癒(・)魔(・)法(・)が(・)効(・)く(・)モ(・)ノ(・)、だということだ。

　ヘザーの仕事は日々運ばれてくるそれらに、治癒魔法をかけること。

　治癒が終わったモノは来たときと同様、室内に設置された魔動転移魔動装置でスターアイズ公爵の研究室へと送られる。

（スターアイズ公爵はもうすぐ、これらが完成すると言っていたが……）

　アーロンはスターアイズ公爵の手先として日々、働いているが、彼の真の目的はいまだに分からない。

　分かっているのは、彼が歴史ある公爵家の一人息子であり、結婚はしていないが子供が一人、養子が一人いること。

　代々続く医療系の器具を制作する商会の会長であり、国内外でも、その商品には需要がある。

　黒い噂もあるが、そういった理由で色々と忖度されているらしい。

（まあ、実際、裏は真っ黒だがね。しかし、彼自身が直接やらかしたという証拠はなかったりする。

　これはまあ、俺みたいなに代わりに動く奴がいたからなんだが……）

「ふう、これで今日のノルマは終了。公爵に連絡入れてくるわ」

「お疲れ様」

　ルビアが研究室の執務室へと向かった。

　手紙用の転送装置で、報告書を送るらしい。

　前日に連絡すれば、翌日の朝、スターアイズ公爵の専属魔法使いが治療が済んだこれらを引き取り、新しい分を持ってくる。

（あの、専属魔法使いの名は……たしか、ルーナだったか）

　白とピンクのグラデーションの不思議な髪色と、何も映さない黒い瞳。

　見た目はポーラと同じくらいだが、初めて会ったときからまったく成長していないので、恐らく魔法であの姿を維持しているのだろう。

　フルネームは、もっと長かった気がするが、覚えてはいないし、その正体も、アーロンも知らなかった。

（まあ、公爵以外、知っている者はいないのだろうけど……

　いや、そもそも俺たちは、スターアイズ公爵について何も知らないのでは──）

　ふと、ベッドの上の横たわる依頼品(ヒトガタ)を見る。

　見た目は完全に、全身を包帯で巻かれた人間だ。

（死体……ではないよな？　死体に治癒魔法は効かないからな。しかし、それが効(・)く(・)ということは、まさか……）

　しかし、それらには呼吸をしている様子もなく、生命維持装置にも繋がれてはいない。

（これは一体、何なのだ？）

　今まで意識したことはなかったが、一度気になってしまうと止められなかった。

　その正体なんかに気付いても、良いことなど何一つないというのに……

（腐敗臭はしない。するのは、薬草と消毒液の匂いだけ、というか、医療院特有の香りといった方が近いか。つまり、感染症を防ぐためにそういった薬を使われて──）

「！」

　ふと、何かが聞こえた気がした。

　ヘザーが戻ってきたのかとも思ったが、そうではないようだ。

　耳を澄まして、音の出どころを探る。

『──おかあ、さん……』

「──！？」

　確かに、目の前のソレが呟いた。

「ま、まさか……」

　アーロンはふと、数年前に起きた人攫い事件を思い出した。

　対象は行き場のない人々や貧困層だったため、積極的な捜査は行われなかったが、国は人身売買などの調査自体は行っていたらしい。

　しかし、消えた人数分の人の移動の記録もなく、遺体の発見もいまだにされてはいない。

　そして、日々、スターアイズ公爵から送られてくる、治療を必要とする人型の何か。

「まさか、そういうことですか？　公爵……」

　自分たちが、本当に戻れないところまで来てしまったことを、改めて自覚し、アーロンは絶望した。

（ああ、どうか、どうか、お願いです。せめて、ポーラだけは……）

「アーロン、お待たせ！」

「……ああ、戻ろう。ポーラが、待っている」

「どうしたのアーロン？　顔色が悪いわ」

「……いや、なんでもないよ。少し疲れたかな？　でも君の方が疲れているのに、そんなこと言っていられないよね」

「そんなことはないわ、アーロンだって、スターアイズ公爵にこき使われているんでしょう？

　まったく、あ(・)い(・)つ(・)ら(・)と離縁できたのは良いけど、公爵にここまでいいように利用されるなんてね！」

「そう、だな……」

（ああ、そうか。彼らは本当に、地(・)獄(・)か(・)ら(・)逃(・)げ(・)ら(・)れ(・)た(・)ん(・)だ(・)な……）

　二人は、研究室を後にした。

　それらの嘆きに耳を傾ける者は、もういなかった。