視える転生令嬢は悲劇のヒロイン（！？）なお父様を救う為に魔女様に弟子入りします！！

四部

95 怪しい影【アンディ】

　◇

「……」

「……」

「……ジョニーさん、ブルースさん」

「ああ」

「つけられてますね〜」

「ね〜」

　採取依頼（修行）が終わり、どこかで食事でも取ろうと思っていると、やはり強い視線を感じる。

　恐らく、二人分。

　ジョニーさんとブルースさんも気づいていたらしい。

　……プニャーレも気づいている？

「冒険者ギルドにいたときから、見られている気がしますけど……」

　人気のない路地に差し掛かる。

「ふむ。直接話を聞いてみるか。君たちはここにいろ」

「え？」

　ジョニーさんの姿が消え、そしてすぐに戻ってきた。

　謎の男女を連れて……

「うわ！？」

「何ごと！？」

　冒険者風の格好をした、男女だ。

　獣人特有の耳と尻尾を持っている。プニャーレの同族だろうか？

「冒険者ギルドから俺たちをずっと尾行していたな。何か用か？」

「ヒィ──！？」

「ヒェ……！？」

　ジョニーさんが殺気を少しこめて睨むと、二人は一瞬にして尻(・)尾(・)を(・)巻(・)い(・)た(・)。

「あ、あの、子供連れだから、珍しくて……」

「そ、そうよ！　その、心配だったから！」

「心配？」

「知らない？　昔、魔王国で起きた事件！」

「子供を誘拐して、暗殺者に仕立てる組織のこと！」

「ああ、ありましたねぇ、そういうの！」

　ブルースさんによると、数十年前、魔王国には『陽炎の牙』と呼ばれる暗殺組織があった。

　元は、戦の時代に活躍した組織の生き残りだったが、そういう時代ではなくなると次第に規模は縮小し、解体されるはずだった。

　しかし、ある時から需要が増大。

　その理由は、様々な国での権力争いに駆り出されるようになったからだ。

　その上、いつの頃からか子供を利用するようになったため、暗殺の成功率が上がったが、逆に危険視されるようになり、現在は完全に解体されているという。

　残党がまだ残っており、特に解体間際まで組織の長をしていた危険人物は、今でも行方は分かってはおらず、現在も指名手配中らしい。

　ちなみに、『陽炎の牙』は、魔王国自体とはまったく関係がなく、本部がたまたま魔王国にあっただけらしい。

　暗殺組織があったのも、解体されたのも、僕が生まれるよりも前の話だ。

「ご心配ありがとう。だが、彼女は俺たちの仲間だ。我々は前魔王の好意によってこの国にいる。君たちは気にしなくていい」

「そ、そうか」

「それは、すまなかった」

　そうして二人は、頭をペコペコ下げながら、去っていった。

「子供連れが珍しかった、ということですかね？」

「……どうだろうな？　少し引っかかるが、まあ、こちらから動くほどのことではないだろう。

　一応、ドライエック殿に伝えておくが……」

「そうですね」

「……」

「プニャーレ？」

　去ってゆく二人を、神妙な様子で見ていたプニャーレが気になり、声をかける。

「ん〜？」

「あの二人、知ってる人？」

「ん〜？　わかんない！」

　プニャーレは首を傾げて笑った。

「そっか〜」

　僕がプニャーレの試練を受けられるのも、まだ先らしい。

　◇

　その後、ドライエックさんにも報告し、話を聞いてみた。

「ああ、その組織なら確かに数十年前に解体しましたね。

　孤児院から子供を調達するだけでは飽き足らず、平民家や貧乏貴族からも子供を誘拐するようになったので。

　ちなみに子供は人間族や獣人族がほとんどで、魔族は絶対に狙わなかったから、発見が遅れたんです。それは今でも悔やんでいますよ〜」

「え？　ドライエックさんが対処したんですか？」

「まあ、まだ魔王をやっていた頃なので。小生は人を動かしただけですけどね〜。

　ちなみに、組織の最後はネロ武器を持った子供が、すべてを巻き込んで自爆したそうです。

　こちらは死傷者は出なかったですが、そのせいで首謀者と一部の暗殺者共には逃げられてしまいました」

「その首謀者は、本当に今でも捕まっていないということですか？」

「そうですね」

「……じゃあ、もしかしてその自爆した子が、プニャーレとか？」

「かもしれないですねぇ。なにせ、こちらは顔を知らないですし、自爆した子の遺体はバラバラで、身分がわかるものも持っていなかったので……」

「そう、ですか……」

　じゃあ彼女は、その時の恨みや心残りを僕に解決してほしいのかな？

　僕はプニャーレを見る。

　プニャーレは美味しそうに、夕食のデザートのミルクプリンを食べていた。

『なあ、それ美味しい？　なあ〜！』

「おいし〜」

『本当はそれ、オレ様のなんだけど？　早く体、返してくない？』

「や〜」

『はぁ〜？』

　そこに、影絵ネロが絡んでいるが、プニャーレはまったく気にしていない。

　こんな子供が本当に、ネロ武器の所有者だったのだろうか？

　組織の最後を思うと、とても胸が締め付けられた。

　──それが、ついさっき起こった出来事だ。

　◆

「──というわけで、ネロは獣人の女の子になってしまったんだ。大元はネロだから、依頼のときに置いていくわけにもいかないし、ちょっと大変かも。変な誤解もされるしね〜」

　ちなみにネロは、僕の影の中でふて寝している。

『な、なるほどね〜。それじゃあ、今週はその、ネロはプニャーレちゃん？　のままでこっちに帰ってくることになりそう？』

「え？」

　そうだ。

　明後日は、もう週末なのだ。

　このままだと、そうなる可能性が高い。

　一日でプニャーレの試練が終わるとは思えない。だって、いまだに試練内容すら分からないのだから。

「うん、恐らく。シンシアには迷惑をかけるかもしれないけど……」

『大丈夫よ。うちには弟がいるし、子供の扱いには慣れてるわ。あ、でも私、今王宮にいるから、アンディ君もこちらに来る感じかな？』

「僕は構わないよ。彼がいたら魔女工房には帰れないだろうしね」

　僕はシンシアに抱きつきながら、眠そうにしている金髪のイケメンを見た。

　パーガトリー君だっけ？

　いい加減、自分の部屋に戻ればいいのに！

『じゃあ、そう伝えておくね』

　そうして、通話は終わった。

　何事もなければいいけど……

　◆◆◆

　とある酒場。

　二人の男女が酒を飲みながら、その日に起きた出来事に身を震わせていた。

　その出で立ちから、二人とも獣人族の冒険者のようだ。

「酷い目に遭った」

「あの黒い騎士みたいな男、何なのよ！　あいつ絶対普通の人間じゃないわ！！」

「ああ。──ねえ、カリマ。昼間の子供はやっぱり……」

「ええ、トルエノ。間違いないわ。あれは絶対、プニャーレだった」

「でも彼女は、十数年前にすでに死(・)ん(・)で(・)い(・)る(・)よね？」

「そのはずよ？　ウチらはそれを、目の前で見たのだから。

　ダンジョン『スペイシャス』の最下層で、確かに彼女は肉(・)片(・)に(・)な(・)っ(・)た(・)わ。

　というか生きていても、あの年齢はおかしいわ」

「長生きする種族もいるけど、プニャーレは普通の獣人族だしね。

　それでどうする？　あの方に報告する？」

「今更な気もするけど、何かが起きてからでは遅いわね。

　責められるのは、私たちよ」

「じゃあそうしよう」

　二人は酒場を出ると、とある人物のもとへと向かった。

　◆

「あら？　二人とも久しぶりね。どうしたの？」

　妖艶な女性が、自室のバルコニーで夜空をつまみにグラスを傾けていた。

　金色の髪に、青い瞳。

　その長い耳は、彼女がエルフ族であることが分かる。

　そんな彼女は、暗闇に向けて声をかけた。

　一人の時間を楽しみたいので、周囲に使用人はいない。

「はい。プニャーレらしき少女が現れました」

「本人だとは思えませんが、念のためア(・)ウ(・)ロ(・)ラ(・)様(・)にご報告を」

　彼女の問いかけに、暗闇から声だけが答える。

　どうやら、二人いるらしい。

「プニャーレが？　あの子はすでに死んでいるでしょう？」

「そうなのですが、前魔王ドライエックの仲間に、似た人物がいまして……」

「ふぅん？　あのジジイには組織を潰された恨みもあるもんねぇ。

　もし本人だというなら、不安の芽は早めに潰しておいた方がいいだろうし、そうでないなら上等な嫌がらせができるわねぇ」

「では……」

「そうね。本人かどうかは分からないけど、邪魔だから消しちゃいましょう！　わたしの幸せな人生のためにもね！」

「かしこまりました」

　二人の気配が遠のく。

（せっかく手に入れた、幸せな生活だもの。手放すわけにはいかないものね！）

　その時、部屋の扉がノックされた。

「はぁい！」

「奥様、旦那様が部屋に来るように、とのことです」

　部屋に入ってきたのは、侍女長だった。

「あら？　今日は第(・)二(・)夫(・)人(・)の(・)日(・)ではなくて？」

「第二夫人様は本日体調が悪く、第一夫人様は旅行で明日まで帰ってはきません」

「仕方ないわねぇ。準備をするから、少しお待ちいただいて」

「かしこまりました」

　侍女長が出ていくと、女性は部屋に戻って淫靡なネグリジェを選ぶ。

「第二夫人の体調不良はあたしが原因だし、第一夫人も無事に帰って来られればいいわねぇ」

　そう呟いて女性──元『陽炎の牙』の元首領アウロラは、顔を歪めて嗤った。