黒いネコの友達

四章 自分自身ではない誰かになろうとすること

64 悪意

＜64話あらすじ＞

さとし不在のテーブルで蒼から彼についての情報を聞き出そうとする百瀬。

しかし南朋が戻るとなぜかよそよそしく話がすり替えられているようで……。

そんな中、対立する小塚兄弟の間で起きた事件について語られる。

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　さとしの後を追おうとドリンクコーナーにグラスを置くと、店員がホールに空の盆を持って入ってきた。

　出入り口へ足を向け扉の外を見ている俺に声をかける。

「お客様、こちらのグラスはお下げしてよろしいでしょうか？」

「あ、いえ。使います」

　カウンターに置いたグラスを持ち直すと、店員はさとしの放置したグラスを盆に載せ、布巾でディスペンサーの周りを拭き始めた。

　警戒されたのかもしれない。

　土地勘のない場所だ。このまま手ぶらで追いかけて迷子にでもなれば、電車で帰ることもできなくなってしまう。

　俺はジュースディスペンサーにグラスをセットしジンジャエールのボタンを押した。

　炭酸のはじける泡にさとしの切羽詰まった顔が浮かぶ。

——僕がどう感じていれば満足なの。何が正解？——

　正解を期待していたんじゃない。俺はさとしがどう感じているのか知りたかっただけなんだ。

　あんな顔をさせるつもりじゃなかったのに。

　モヤモヤとした気持ちを抱えながら席へ近づくと、まだ声変わりをしていない百瀬のやや高い声が飛び込んでくる。

「……ちゃんって呼ばれてるんです。アパートの人とのトラブルの原因になった『お願い』もそういうものなんじゃないかと。もしシエルがそれを知っていて、その、蒼(・)さ(・)ん(・)の(・)よ(・)う(・)な(・)人(・)と会わせるために彼を店へ誘ったのだとしたら…………あ、南朋。おかえり。アイツは？」

　俺が戻ってきたことに気づいた坂上さんが席を立つと、百瀬は話をやめてこちらに顔を向けた。

　蒼さんも続いてソファー席を出る。

「ごめん。店を出てっちゃったんだ。リュック背負ってたのに後から気づいた」

「えっ」

「いいさ、ほっとけ。渡戸堀に来てからずっと逃げ回ってたんだ。おおかた小塚の兄さんと会うのを渋ってたんだろうが」

　百瀬の隣に腰掛けながら報告すると祐樹は皆の驚きを制するように答え、俺のジンジャエールで口を濡らした。

　さとしにドリンクを譲ったせいで、祐樹はまだ一度も水分をとっていないのだ。

「それ、あげるよ」

「いや。俺も取りに行ってくるかな。坂上、小塚を奥へ詰めとけ」

　祐樹が椅子を引くと、ソファー席に戻りかけていた蒼さんが翠さんを立たせ、坂上さんに引き渡した。

「高木くん、よく後から合流しましたね」

　蒼さんが祐樹に問うと、坂上さんに腕を掴まれ抵抗していた翠さんが悪態をついた。

「大葉が脅すからだ。一緒にいた女子がガン見してたぞ。かわいそうに」

「あ？　逃げずに必ず来いっつっただけだろ」

　祐樹は真顔で言い放ちドリンクコーナーへと足を向ける。

　ガン見していた女子というのは深町のことだろう。

　さとしは彼女からわけもわからずキャリーバッグを押し付けられて、帰るに帰れなくなってしまったのだろうか。

　蒼さんはさっき翠さんの座っていた通路側の席へ着くと、自分と翠さんのドリンクの位置を交換した。

　ソファー席に移ってきた翠さんの隣で、熊の格好をした大柄な坂上さんが出口を塞ぐようにどんと腰を下ろす。

　思いがけず隣にきた翠さんを避けるように、俺は反対隣の百瀬に話を振った。

「百瀬、俺のいない間に蒼さんと何を話してたの」

「あ、ああ。別に大したことじゃないよ。蒼さんのバイト先がどんなところか聞いてただけ」

　さとしのアパートの人のことが話題に出ていた。

　本人の前では聞きづらかったことを聞き出していたのかと思ったのだが、どうして濁すんだろう。

　百瀬はポテトをつまみ、向かい側の席に移った蒼さんに尋ねた。

「蒼さんはこの格好で働いてるんですよね。もしかして家からそのまま着てきたんですか」

「そうです。自衛のため地味な格好で来て店で好きな衣装に着替える人がほとんどですけど、俺は自前なのでこのまま出て、これで帰ります」

　どんなお店なのだろう。コンカフェと言っていたけど、それが何なのか実はよくわからない。

　蒼さんの格好から推測すると、ちょっとダークな印象のメイドカフェみたいな感じなのだろうか。

「君、勇気あるなあ。俺らは駅のトイレで着替えたけど」

　坂上さんが感嘆の声を上げると、蒼さんはすかさずNGを出した。

「それはやめてくださいね。今度来ることがあったらぜひうちの店を使ってください。お客さんが好きな衣装に着替えて化粧もできる、そういうコンセプトのカフェなんで。ウィッグや靴をレンタルして撮影もできますよ。もちろん持ち込みもOKです。なんて、一般の高校生が気軽に来るようなところじゃないか」

　コンカフェとは、コンセプトカフェの略なのか。

　シエルのカフェでは蒼さんのような男性がメイクをしスカートを履くこともできるし、そうでなくとも普通の更衣室のように使うこともできるらしい。

　茉里さんが目を輝かせる。

「へ〜。じゃあいろんな衣装の人がいるにゃ。毎日が文化祭みたいで楽しそうにゃ〜」

「そうですね。誰もがより自分らしく、ありたい自分でいられる場所です」

　蒼さんはコーラを持って戻ってきた祐樹のために少し椅子を外へ避け、座りやすいようスペースを開けた。

　細やかな気遣いがいかにも接客業の人って感じだ。

「でも、自分は良くても家族は立つ瀬がないわよ。近所で色々言われるだろうし。あなたも職場で着替えればいいのに」

　茉里さんとは対照的に守さんは渋い顔をしている。

「そこはあえてですね。自分らが言われてみなきゃわからないんだろうと思って。それに俺が普通にしていれば言ってる方がおかしいんだと伝えられる」

　蒼さんは弟の翠さんに対し冷ややかな視線を送った。

「クソが。迷惑なんだよ。お前の彼女の仲睦まじ〜いパパたちを塾のみんなに紹介してやっただけだろ？　逆恨みすんなよ」

「パパたちぃ？」

　翠さんの発言に、叫び声を上げた茉里さんがおずおずと手をあげて質問する。

「えっと。そのパパって、その、違う意味でのパパだったりするのかにゃ……」

　その反応に翠さんはぷっと吹き出す。

　瞬間、蒼さんの氷のようだった目に怒りの炎が灯った。

「またお前はそうやってわざと人を貶める言い方をする。そういうことを面白いと思ってるうちはカスのままだ」

「にゃっ。ご、ごめんにゃしゃい！　渡戸堀じゃよく聞く話にゃもんで」

　百瀬や坂上さんは電話で彼が弟を口汚く怒鳴りつけるのを見ているので驚きはないが、トイレで着替えていてみていない茉里さんはこれまでの丁寧さとのギャップにびっくりしたのだろう。

　蒼さんの荒い口調に震え上がる茉里さんを、坂上さんがフォローする。

「蒼さんは、茉里ちゃんじゃなくて小塚に怒ってるんだよ」

「あえてってこたぁ、その格好は趣味じゃねえな。身を張った意趣返しか。あおいって名前も弟が貶めた自分の彼女から取ったってわけだ。いい性格してやがる」

　祐樹はハッ口を歪め、隣の蒼さんに顔を向けた。

「……そうですね。少しでも分かりたかったんですよ。人に後ろ指を刺される気持ちを。葵の名誉のために言っておきますが、彼女はパパ活なんかとは一切無縁の真面目な子です。中学時代は俺や翠と同じ塾に通っていました。去年渡戸堀工芸に合格したんですが……」

　蒼さんの口にした学校名に茉里さんが腰をあげる。

「先輩にゃん！　何科？　私はデザイン科にゃ」

「建築科でした。今は休学中で、復帰できたとしても学年は変わってしまうでしょうね。翠の言うパパたちとは葵の二人の父親のことです。葵の父親は幼い彼女を連れて同性のパートナーと生活してきました。家族で合格祝いをしているところを翠が盗み撮りし、事情を知らない塾の子にラインしまくったんです。中には渡戸堀工芸に進む子もいました」

「同性の、パートナー……」

　眉を顰める守さんの隣で、百瀬が声を震わせ、翠さんを睨みつける。

「なっ、なんの恨みがあってそんなことを。そんなのあんたには何の関係もないじゃないか」

　自分の彼氏の弟の流した家族の噂が葵さんを苦しめる。その関係自体には何の咎もないのに。

　入学する前から同級生の間で噂を流され、友達をつくろうにも人柄より先に偏見が先行してしまう状況は、想像するだけで胸が痛む。

　翠さんはさも嬉しそうに口角を上げる。

「恨み？　なんで。俺は塾のみんなに合格の喜びを分かち合ってやっただけだぜ。隠してねーで堂々としてりゃ良かったじゃん。男ふたり手を取り合って一人娘を育ててま〜すって」

　悪びれる様子もない翠さんを無視し、蒼さんは淡々と話を続けた。

「葵は高校で関係を作っていくことに失敗しました。俺にも家族にも言い出せず、市販薬をオーバードースして自殺未遂を。その彼女を支えてくれたのが、フラパで出会った自分と同じ同性愛者の身内を持つシエルです。俺が事実を知ったのは、そのずっと後でした」

「本人の心が弱かっただけだろ。お前は何も悪くない」

　翠さんの煽りに蒼さんは顔を歪めた。

「ほんと性根腐ってんな。何がお前をそうさせる？」

「無自覚かよ、タチ悪ぃ。せっかく慰めてやったのに。ま、それで今やお前は我が家の問題児・コンカフェ嬢のあおいちゃんだ。南綾まで退学して。彼女もうちの親も悲しんでるよ？　それにしてもさっきのイケメンにも女装趣味の疑いか。お前の店に通い詰めていたわけだもんな。『誰もがより自分らしく、ありたい自分でいられる場所』だっけ」

「翠。このカス野郎……」

　蒼さんの青い目がきつく睨みつけている。

　さっきのイケメンとは、この場にいないさとしのことだろう。

　翠さんの唐突な話の転換についていけず思わずストップをかける。

「ちょ、ちょっと待って。さとしが何だって？　何の話だよ」

　百瀬が尋ねる俺の袖を引き、青い顔で激しく首を横に振る。

　正義感の塊のような守さんが、テーブルを叩いて身を乗り出した。

「小塚。あんたまた懲りずに人のこと好き勝手言いふらすんじゃないでしょうね。もう頭に来た。スマホのロック解除して、写真を全部確認させなさい。絶対このままじゃ済まさないんだから」

「言いふらしたりなんかしないって。ただ蒼の関係者には特別優しくしてやらないと」

　翠さんが嘯くと、祐樹は空席となったさとしの椅子に下げてあった翠さんのスマホをテーブルに出した。

「解除の必要はねーよ。今も画面は開いたままだ。自動ロックを外しておいたからな」

　いつの間にそんな操作をしていたのだろう。

　思えば守さんがさとしに成美さんのインスタを見せた時も、翠さんのスマホにロックはかかっていなかった。

　……坂上さんがロックを外させたあの時か。相変わらず抜かりない。

「俺のスマホ……大葉テメェ、ふざけんな」

　翠さんが立ち上がり自分のスマホに手を伸ばそうとすると、ベルトを掴み坂上さんが取り押さえた。

「持ち主がわかるようアップルのアカウント画面から動画に残すぞ。……南朋、スマホを貸せ」

　祐樹はカバンに手を伸ばしかけ舌打ちすると、俺に手を伸ばした。

　家にスマホを忘れてきたのを思い出したのだろう。

　カメラを起動し急いでスマホを差し出すと、守さんが悲鳴をあげた。

「南朋くんのスマホに撮るの？！」

　手足をばたつかせ抵抗する翠さんに坂上さんが囁く。

「小塚くん。こっちは警察呼んでもらったって構わないんだよ」

　俺は坂上さんに協力し、テーブルを揺らして邪魔しようとする翠さんの手と足を押さえた。手出しができないように警戒を続ける。

「あんだよ、さっさとやるぞ。証拠取らねーとなんねーだろが」

「やだ。自分ので撮るからあんたがスマホを操作して」

　急かす祐樹に抵抗して守さんが自分のスマホのカメラを起動すると、祐樹は俺にスマホを返し、翠さんのスマホのアップルアカウントを開いた。

　それから該当の写真を開き、一枚ずつスライドさせる。

「……え、何？　これをあんたたちも見たわけ？　信じらんない！」

　守さんの叫び声に反応し隣から覗き込もうとした百瀬が「見るな！」と肘で突き飛ばされる。

「バカ。それじゃブレブレだろうが。撮ってやるから貸せ」

　祐樹は守さんからスマホを奪うと、皆から見えないようさとしの椅子に翠さんのスマホを置いた。そこで守さんのスマホを構え、録画をはじめる。

「俺も、葵の両親の写真のところを撮ります」

　祐樹の後ろで蒼さんがスマホを取り出すと、守さんが祐樹に命令した。

「蒼さんにあの写真は見せないでよ！　ああ、もう小塚……最低。あんな加工、気持ち悪すぎる」

　そのまま両手で顔を覆ってしまう。

　写真を捲りながら祐樹は翠さんに忠告する。

「コイツXに載せてたやつまで保存してやがる。流出がわかったら、この動画を警察に突き出すぞ。学校にも……」

「それはイヤッ！！！」

「学校はダメにゃ！」

　途中で、守さんと茉里さんが猛反発した。

　小塚さんが裸に加工した写真が写っているのだ。嫌に決まっている。

　被害を訴えようにも届けることが恥と繋がっているのが辛い。

「っるせえ。店で騒ぐな。ったく、お前のスマホだ。好きにしろ」

　撮影を終えた祐樹は、守さんに彼女のスマホを手渡すと、蒼さんの撮影のために席を譲った。

　続けて蒼さんも録画を始める。

　写真はスマホの「写真」にあるだけとは限らないのが恐ろしい。

　特にラインで多数に送りつけたことがわかっている葵さんの両親の写真の行方は、もはや追うことなどできないだろう。

　蒼さんは自分のスマホをしまうと、弟のスマホをじっと見つめた。

「さて、コイツをどうするかな。こっちは拡散の証拠があるんだ。被害届を出せばすぐにでも受理されるぞ」

「身内を売るのかよ」

「身内だからこそだろ。まずはこれを持って改めて葵の親に謝罪する。どうするかは彼らに決めてもらおう」