63 帰りたい
＜63話あらすじ＞
高木成美のインスタの存在をさとしはすでに知っていた。
スマホを持たない彼にそれを知らせた人物の名を聞いた蒼は、ある疑問にぶち当たる。
半年近くも前から知っていたなんて……。
成美に対する後悔を抱えた守が感情を爆発させる。
しんとなる空気に弱り果てたように、さとしは眉を寄せ肩をすくめた。
「僕のことがわからないって言われても、ほんとに、僕にとってこれは……。きっとあおいさんは何を言っても納得しないよ」
蒼さんは沈鬱な顔をして黙り込み、守さんはテーブルの上の写真を手に取る。
「なんて荒々しい線なの。『頼むから消えて』。成美が書いたのよ……ね？」
俺には成美さんの筆跡を知る由もないが、さとしはまるでお手本みたいに落ち着いた字を書く。写真の裏の感情の迸るような文字はさとしのものとは似ても似つかない。
俺は、さとしは宮下町のあの家でいたころからずっと家族を……成美さんを待っていたのだと思っていた。
それなのに成美さんと繋がったという報告をスルーし、成美さんのインスタにも全く驚く様子がない。
今も写真を折れないようケースに入れて、持ち歩いているのにも関わらず。
「知ってたんだな。成美さんのインスタのこと」
「同じアパートの人に見せてもらったんだ。もう二度と見られないと思っていた絵がいっぱいあって、嬉しかったなぁ。成美ちゃんが写っていればもっと良かったけど」
俺の指摘に答え、さとしはふわっと頬を緩める。
「同じアパートの人って……」
隣の百瀬の呟きに、放課後、担任から聞いた話がひらめいた。百瀬が濁した言葉を俺はさとしにぶつける。
「深町とのトラブルの相手か」
「嫌だな。なんでも知ってるんだ」
さとしは拗ねたように唇を尖らせ、わずかに視線を逸らした。つまり返事はイエスだ。
俺と百瀬以外知らない、広めるべきではない話だが、この件に関わりがあるのなら話は別だ。
詳細には触れず、でもさとしには伝わるように言葉を選ぶ。
「枝川小でのこと、うちのバスケ部から噂が広まってるぞ。そっちの中学でもいろいろ聞かれてるだろ。でもそのアパートの住人が、なんで？」
「静流さんはシエルさんの妹だよ。僕が最初にお願いしたのは彼女。それでトラブルになっちゃったんだけど。写真が手に入った時、一番に見せたのも静流さん。インスタにもあるだろ。この写真の絵のキャプチャに『なるみちゃん』って。でももう僕はこの頃とは違う」
「……は？」
さとしの返答に、ここにいる全員がポカンと口を開いた。
「えっと。さとしのアパートに、今回成美さんが人探しを依頼したシエルの妹が住んでいたと。で、その静流さんにさとしはいったい何を頼んだんだ？」
突然飛び出した知らない名前は、おそらくアパートの女性のものだろう。
俺が先生に聞いたトラブルは、アパートの女性らが同性カップルであったために、さとしら子どもに悪影響を与えていると近隣住民に疑われたことだったと思うのだが。
そこから写真やインスタの絵の話になる流れがわからない。
さとしはよく思いついたことをそのまま喋るところがあるけれど。
頭の中を疑問だらけにしていることが伝わったのか、さとしが首を傾ける。
「あれ。噂ってその話じゃないの？」
「いや、たぶんあってる。あってるけど……」
俺が戸惑っているうちに、蒼さんが前のめりになって割り込んできた。
「それより、君のアパートの住人がシエルの妹だって？ インスタでシエルを知って店にきたんじゃないのか」
「注文の時あおいさんに、僕スマホ持ってないって言ったと思うけどなぁ」
「ああ。そういえば、QRコード注文できないって聞かれた気が。じゃあシエルは君とはいつでも繋がれてたんだ。ならなんで高木成美さんは……」
突然、坂上さんがわーっと頭を掻いた。
「えーっと、ごめん。情報が多すぎて混乱してる。高木の弟くん、さとしくんだっけ。君の話、ちょっとよくわかんないな。小塚の兄さんが百瀬さんを探してたのは、彼女を辿って君を見つけ、お姉さんに繋げてやりたかったんだな〜ってとこまではついて行けたんだけど。君が卒アル用にとった写真を持ち歩いてる理由あたりからちょっと」
「その後も気になるにゃ！ 店って何。そもそも小塚のにーちゃんと成美のおとーとくんはどういうつながり？ 深〜い話する仲だったんよにゃ？ おとーとくんは常に写真を持ち歩いて人に見せて回るくらい、おねーちゃんが大好きなんでしょ。インスタを知った時、にゃんで知らせに行かなかったにゃ」
次いで茉里さんも頭の中をぶちまけるように一気に疑問を吐き出す。
茉里さんの疑問には蒼さんがすぐさま簡潔に答えた。
「俺はシエルがオーナーをしているコンカフェのキャストで、彼は客です。だから彼は俺をあおいさんと呼ぶんですよ。俺もあなたと同じように期待していました。インスタの存在を知れば彼の問題はきっと解決する、これで前に進めるんじゃないかと。でも、どうもそうじゃなかったみたいですね」
俺は仕事用と言っていた蒼さんのインスタの名前が『♾️あおい♾️』だったのを思い浮かべる。
「君はいつ知ったの、インスタのこと」
「いつだろ。忘れちゃったな、結構前のことだから。そんなに気にかけてもらってて申し訳ないけど。だって、あおいさんにとっては他人の絵だし。これ以上僕の事情に付き合わせるのも悪いかなって。ほら、僕もあのころとは変わっちゃったし、成美ちゃんの顔も、もう思い出せなくなってきた。そろそろ引き際かもって思ってさ」
蒼さんの追及に、さとしは終始笑みを浮かべたまま言い訳を並べた。
「確か高木成美さんのインスタができたのは今年の一月でしたよね。君が店に来なくなったのもちょうどその頃だ」
「そうそう。そのくらいだったかも。あれからバスケ部に入部したから、忙しくて。もうすぐ六月か。早いもんだなぁ」
感慨深そうに視線を上げるさとしに、守さんが食ってかかる。
「引き際だなんて薄情なことを言うのね。君はアルバムをめくれば簡単に感傷に浸れるんだろうけど、成美は着の身着のままで家を出されたの。あの子は今も失踪中なのよ」
「ごめんなさい。でも写真と絵はうちに一枚も残ってなかったんです。僕にとっても写真は、ももちゃんのお姉さんが投函してくれたこの一枚だけで。だからすごくありがたかったんですよ」
悲しいことを言っている気がするのに、なぜさとしはずっと笑顔を浮かべているんだろう。
そこにあるのは偽の顔で、本体は身体のずっと奥底に閉じ込められているかのようだ。
何を言い繕おうと、さとしは現実の成美さんにつながる足がかりを前に、尻込みしているようにしか見えない。
家族のことを渇望していたのではなかったのだろうか。
さとしの笑顔は、守さんの怒りにさらに火をつけたようだった。
「君の気持ちなんか聞いてない。私は成美の未来の話をしているの。このままじゃ病院も、学校にだっていけないんだから。学校へ行って、部活をやって、君には当たり前に与えられている将来が、今の成美にはないの。取り戻してあげたいって思うのは、当たり前でしょ？」
「ごめんなさい。僕、病院とか進学とか、よく分かってなくて」
まるでさとしひとりぬくぬくと幸せを享受してきたかのように言うけれど、成美さんを連れて出て行ったのは母親で、さとしはひとり置きざりにされたのだ。
しかも当時はまだ小学生だ。わからないのは当然だろう。
たじろぐさとしに守さんが追い打ちをかける。
「インスタからいつでも連絡がとれたのに、半年近くもなんで何もしなかったの。その頃救い出せていたら、高校進学にだって間に合ったかもしれないのに！ 君の行動一つで成美は……」
「ちょっと待ってください」
「バカ。やめろ。相手を間違えるな。コイツになんの責任がある」
俺が声を上げると同時に、祐樹が守さんに釘を刺した。
ぶつける先を失った守さんの感情が爆発する。
「だって、他に誰が成美を救えた？ 私があの日捕まえていたら。中三の十二月。絵画教室を辞めた日。奏天寺で成美と会った時に、ちゃんと事態を把握していたら。南綾受けることとか美術部に入りたいこととか、人の気も知らないで幸せを見せつけるようなこと喋ったりなんかしなかったのに。私なら、もしも私が知っていたなら……」
胸に渦巻いていた後悔を吐露する守さんを祐樹が受け止める。
「だから高木成美は、あんなもんまで作ってお前を探させたんだろうが。『どこまでも羽ばたけ』と書いたお前を頼りにしてんだ。インスタに連絡してやれ。高木はお前を待ってる」
「でも『頼むから消えて』って。成美は私を憎んでいるわ」
メッセージの返事として受け取ると苦しい気持ちはよくわかる。あまりにも強烈な言葉だ。
「アレを書いたのが高木成美とは限らねーだろ。それに高木も、お前ももう一人にはしねーよ」
「そうだよ。私も繋がりたいにゃ！ だいたい十二月に成美に会ってたにゃんて、初耳。ずるいにゃ！ おしおきっ」
茉里さんは守さんのグラスに刺したストローを傾けて、思い切り吸い上げる。
もはや氷以外ほとんど残っていない。
対角線上に座る坂上さんが声をあげて笑う。
「容赦ないなあ、茉里ちゃんは。でもさっきので俺にも話がちょっと見えてきたよ。高木さんは、百瀬さんの志望校を知っていたからシエルさんに頼んで南綾の美術部を探させたんだ。合格してると確信してたんだなあ」
「なるほど。シエルなら南綾を中退した俺の事情が分かってますからね。弟がこの春、南綾に入ったことも。話の流れで力になると話したのかもしれない。あれ、そういえば守さん、渡戸堀工芸の制服ですよね。もしかしてそれも変装でした？」
「私と交換したにゃ！」
蒼さんと茉里さんも盛り上がる中、さとしが祐樹の隣で静かに席を立った。珍しく真顔だ。
「どこへいくんだ」
「え。あ、ドリンクおかわりしようと思って」
「俺も行くよ」
声をかけるとさとしは引き攣った笑みを浮かべた。
俺はグラスを持ち、隣の蒼さんと坂上さんに席を開けてもらい通路に出て、さとしの隣に並ぶ。
レジ近くにあるドリンクコーナーまでの道中、さとしは空間を埋めるように脳内に浮かんだままであろう言葉を、ぽろぽろこぼした。
「こういうとこ南朋と一緒にくるの、初めてだよね。何にしようかなあ。ミックスしちゃおうか。烏龍野菜サイダーとか。ももちゃんならカルピスとファンタとか甘いものミックスになりそうだけど、南朋は混ぜるにしてもちゃんと飲めるのを作りそうだよね」
クラスで叱られた後や、喧嘩して重い空気の時なんか、さとしはいつもそうした。
崩れた場をもう一度作り直そうとするかのように。
内容なんてなんでもいい。音を、リズムを与えることで場を動かそうとするように、どこまでも続く。
「コーヒー混ぜたらたぶん、全部台無しになるな。味を全部持っていかれちゃうから。案外あったかいの混ぜてもいいかも。ジュースにティーバッグで入れた紅茶を入れてみるとか。ホットココア炭酸とかさ。そうだ。そういえばうちの部のメンバーでね……」
「あのさ、さとし。その部のメンバーと今度、さとしん家に遊びに行ってもいいか。トラも話してただろ。河川敷のコートでみんなでバスケやらないかってさ」
俺はさとしの取り留めのない話に割り込んだ。
成美さんの周りに祐樹たちがいるなら、さとしには俺たちがいる。
今後の約束を取り付けることで、俺たちだってさとしを一人にしないと言ってやりたいと思ったのだ。
でもさとしのお喋りのリズムは止まったままで、いつまでも返事がなかった。違和感を覚えるほど長く。
沈黙に耐えかねて俺は言葉を続けた。
「な……成美さんが戻ってくる前に一回、さとしの部屋も見てみたいし……」
「成美ちゃんは来ないよ。あの人は僕のことなんか頼らない。僕だってもういないことに慣れちゃって、もうどんなだったか思い出すこともできないんだ。大丈夫。僕は満足してる。じいちゃんもたまには帰ってくるし。友達も来たりするし」
今度はほとんど反射的に返事が来た。
リングに向けて放たれたシュートを弾くようにガードし、人を内側へ入れることを拒む返事。
大丈夫、満足してる。俺らがいなくても、今の関係で、大丈夫。
成美さんは来ない。帰らない、でも戻らない、でもなく、来ない。
まるでもうみんな外のものであると示すかのようだ。
「ほんとに？ トラがアパートの人に『さとしが男の友達連れてくるの珍しい』って言われたって言ってたよ。相変わらず女子には人気があるのかな。もしもさとしがよかったら……」
「ほんと。なんでも知ってるんだな、南朋は。結局、何を言っても納得なんかしてくれないよね。喜ぶのが普通で、会いたくないのはおかしいから。僕がどう感じていれば満足なの。何が正解？」
「え？」
いったいなぜ責められているのか掴めなくて戸惑っていると、さとしはそのまま崩壊した。
「もう無理なんだよ。無理なの。どうして欲しいのかは分かってる。でも僕にはできない。もう帰りたい。帰して。帰りたい。お願いだから、もう僕に何も期待しないで」
「俺は、別に期待なんて……さとし？」
さとしは持っていたグラスをドリンクコーナーに置くと、レジを素通りし出入り口の扉を押した。
俺はさとしが扉の向こうに駆け出して行ってしまってから、初めて彼がリュックを背負っていたことに気がついた。
