黒いネコの友達

四章 自分自身ではない誰かになろうとすること

62 あの写真

＜62話あらすじ＞

SNSで高木成美と繋がったことを知らされたさとし。

守はさとしの反応に、彼が成美の居場所を知っているのではないかと疑うのだが……。

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「やあ、南朋。ももちゃんも一緒だったんだ」

　さとしが表情を失っていたのはほんの一瞬だった。

　スイッチを押されたかのように、すぐにどこか軽く微笑んでいるようないつもの表情に切り替わる。

　小学生の頃から見慣れた、穏やかそうだけど実は何を思っているのかよくわからない、あの顔だ。

　俺の隣では蒼さんが呼吸を忘れたかのように息を詰め、さとしを見つめている。

「君は……」

「ご無沙汰してます、あおいさん」

「あ、あ、君知ってる。なるにゃんの弟！　なあに、二人は知り合いにゃの？」

　茉里さんは青い目を見開いている蒼さんと、にこやかに笑いかけるさとしの二人を交互に見て首を傾げた。

　「まあ、そうかな」とさとしが蒼さんに視線を送ると、急に百瀬が立ち上がる。

「ふ、深町さん、ドリンク注ぎに行ったきりだよね。俺ちょっと見てくる」

　隣のテーブルをくっつけて茉里さんと守さんが席を移ってきたせいで、俺らか守さんのどちらかが席を空けないと百瀬は通路に出られない。

　守さんが気を利かせて腰を浮かすと同時に、反対端にいる坂上さんも飲んでいたコーヒーを置いて立ち上がった。急いで飲み込んだらしくケホケホとむせている。

「待っ、待って。あの子がドリンク取りに行ったの結構前じゃないっけ。俺が見た時にはもういなかったけど」

　ぐるりと周囲を見渡して探しに出ようとする坂上さんを、さとしが両手を身体の前に出しブロックした。

「あのっ。七緒ちゃんなら帰りました。遅くなると家族が心配するからって。報告が遅くなってすみません」

「黙って帰っちゃったにゃ？　荷物は」

　茉里さんは深町の座っていた椅子を引いてテーブルの下を覗き込んだ。

「そういえばあの子、リュックを背負ったまま座ってましたね」

「ドリンク取りに行く時も持ってたわ。子ども連れもいるのに危なっかしいなーって思ったんだ」

　蒼さんの言葉に守さんは腕組みをして大きく頷く。

　深町は不器用で、人の行き交う中飲み物を運ぶことを思うとハラハラしてしまう。まして背中の荷物や周囲の動きまで気を配るのは難しいだろう。

　ここまで蒼さんを逃さないよう見張ることで頭がいっぱいだったせいか、深町がどんな格好でいたか俺にはほとんど覚えがなかった。

　ふとさとしの肩の白いキャリーバッグが目につく。

「さとし、そのバッグ深町が持ってたやつだよな」

「あー。よくわからないけど近いうちネコを迎えにこいって、無理やり押し付けられちゃった。そうだ。悪いけど返しておいてもらえない？」

　困惑した表情になるのも当然だろう。

　さとしが自宅で百瀬と世話をしていた仔ネコと、引っ越し先のアパートで深町と世話をしていたネコは、話を聞く限りおそらくおなじだ。でも、今深町の家にいる黒ネコはさとしとは何の関係もない。

「いいけど、なんでさとしに……。合同練習の時、深町の家で世話してるネコの話したろ。百瀬が一旦引き取ってくれることになって、今日それに入れて連れて帰るつもりだったんだ」

「ふーん。じゃあもう安心だね。ももちゃん、はい」

　さとしはキャリーバッグの持ち手を内側に入れてきれいに丸めると、空いた深町の座席から百瀬の前へ差し出す。

　テーブルの上の物に触れないよう配慮したようだ。

「えっ。あ…………うん」

　百瀬はテーブルに目を落としたままバッグを受け取ると、ソファーの背もたれに敷き込んで座り直した。

　そのままもたれようとする百瀬の背中を守さんが押し留める。

「ちょっと、そんなことしたら底板が歪んじゃうじゃない。まったくあんたは物の扱いが雑なんだから」

　守さんはソファーの背もたれからキャリーバッグを引き抜いて、自分の隣のスペースに置いた。

　確かに百瀬は色々と雑だが、人前で半人前扱いされる居た堪れなさには、同じ弟として同情してしまう。

　しんとなった場を和ませるように、さとしが明るい声を出す。

「じゃあ僕、ドリンク注いできまぁす」

「ちょっと待って。リュック背負ったまま行くの？　さっき話したばかりでしょ」

　守さんの指摘が今度はさとしへ飛んだ。

　悪い人ではないのだが、守さんの正しさで無自覚に人を詰めるところは暴走すると刃になる。

　「財布が……」と抵抗するさとしに茉里さんが助け舟を出した。

「もー！　ま〜も〜る〜ん。相変わらず委員長にゃんだから〜。なるにゃん弟、気にしないで行ってきにゃ！」

　しかし今度こそ出ようとするさとしを、祐樹が腕を掴んで引き止めた。

「だめだ、座って荷物を椅子にかけろ。お前にはフラパではぐれた前科がある」

「ええっ。でも僕、もう喉カラカラで」

「いいから座れ」

　空いている深町の席に自分のコーラを置き、顎でそこだと指し示す。

　さとしは年齢より大人びた造形のきれいな顔に、子供のように拗ねた表情を浮かべた。

「横暴ですよ。すごい人出だったから見失っただけなのに、前科だなんて」

「どうだかな。黙って姿を消したのは否定できねえだろ。腕引いて歩くのは小塚ひとりで十分だってのに」

「あはは。お二人まあまあお似合いでしたけど。コーラ、祐樹さんの飲みかけじゃないですよね？」

　さとしのからかいに祐樹がちっと舌を鳴らす。

　祐樹に対してそんな扱いをして平気な人を、俺はさとし以外に見たことがない。

「うるせえ。お前は黙って飲め。……小塚の兄さん。あんたとコレがどういう関係なのか知らねーが、コイツは高木成美の弟だ。姉のことを知る権利がある。わかるな？」

　ストローで一気に半分くらいコーラを吸い上げているさとしをよそに、祐樹は蒼に経緯を話すよう求めた。

　蒼さんは生真面目に頬を硬くして頷いてみせる。

「ええ。俺も高木成美さんのことを伝えたくて彼を探していたんです。彼とはお互い家族の話なんかもしてたから結構打ち解けたつもりでいたんだけど、思えば名前も住んでる場所も、何も知らなくて。気づけばもう半年も会っていませんでした。シエルから話があった時、成美さんに彼のことを……」

「悪ぃ。コイツとは駅で会ったばかりで、まだ大して話ができちゃいねーんだ。混乱しねーよう現物を出して本人に説明してやってくれ」

　祐樹が蒼さんの話を巻く。

　蒼さんはつまらなそうに頬杖をつきポテトをじっと眺めているさとしを見つめながら、翠さんに指示を出した。

「翠、例の写真をもう一度出してくれ。XのDMに貼ってあっただろ」

　翠さんは手をひらをひらひら振ってテーブルに背を向ける。

「無理。スマホ取られたし。坂上に言ってよ」

「はい。ロック解除して、Xを開く！」

　坂上さんは大きな手でスマホをがっしり掴んで翠さんの正面に突き出した。

　隣の祐樹が肩を掴み、無理やり翠さんの身体をテーブルの方へと戻させる

「あーもう、わーった。わーったって！」

　観念した翠さんはおとなしく成美さんとのDMを開いた。

　祐樹が翠さんのスマホを奪い、さとしの正面に置く。

　蒼さんがスクロールして例の写真を出してさとしに見せる。

「これ、君が大事にケースに入れて持ち歩いているあの写真と同じ物だよね」

　蒼さんの発した言葉に、一同が目を見開いた。

　さとしはしばらく黙って画面を見つめ、いつになく冷たい声色で答える。

「ああ、そうだね。それがどうかしたの？」

　穏やかな笑みを浮かべ、心底不思議そうに首を傾げる。

「どうかしたって……君にそんなふうに言われるとは、思わなかったな。これは俺の弟とこの絵を描いた人とのDMだよ。繋がったんだ。いなくなった君のお姉さんと。俺はそのことを君に伝えたかった」

「そうなんだ」

　まるで人ごとのようなさとしの返答に、蒼さんは痛みを堪えるように顔を歪め、ふっと大きく息をついた。

　さとしが来る前、蒼さんは翠さんが成美さんに送ったDMの写真と同じものを手にしたことがあると言っていた。

　それは卒業アルバムに載せるため、宮下中美術部の三年生たちが集まり、校長室の前に飾られた成美さんの絵と共に撮った物だ。

「どうしてさとしがその写真を持ってるんだ。宮下中美術部の卒業アルバム用に撮った写真だって聞いたけど」

「私が、成美の家の郵便受けに投函したから。そうだよね？」

　不思議に思い口にした俺の問いに答えたのは、さとしでも祐樹でもなく守さんだった。

　さとしは少し微笑んだようなあの顔のまま黙って守さんを見つめている。まるで遠くから身じろぎもせずこちらの様子を伺う野良ネコのようだ。

　守さんはテーブルの上の翠さんのスマホを手に取った。

「おい勝手に……」

「小塚。あなたは私にいじられてもとやかく言う権利はないはずよ」

　抗議する翠さんを睨みつけ、守さんはスマホの画面を操作し成美さんのインスタグラムを出してさとしにみせた。

「これは成美のインスタ。ここに絵が載ってるでしょう。写真を撮ったのはこの絵があの場所に飾られてすぐ。三年生になったばかりの時よ。二枚焼いてもらって、私は写真の裏にメッセージを書いて一枚を投函した。『どこまでも羽ばたいて、いつか必ず名前を聞かせて！』って。それが、見て？　これが今の成美の答えなの？」

　守さんはプロフィール欄の言葉を読み上げる。

「『はばたくはずだった　わたしのざんがい　とべないこ　どこにもいけないわたしを　だれか守って』成美、絶対私の投函した写真を見てるよね。さとしくん。君は成美の居場所を知ってるんでしょう？」

　さとしははっきり首を横に振った。

「知りません。写真は宮下町の自宅のダイニングテーブルにあったのを僕が回収しました。写真裏にそんなメッセージがあったなんて。知ったのは今日が初めてです」

「どうして？　そんなはず……」

　反論する守さんを無視して、さとしは椅子にかけたリュックから透明なアクリルのフォトケースを取り出した。中に入っていたのはあの写真だ。

　さとしはそれを裏返してスマホの隣に置いた。

　写真の中央に書かれた細い線は、極太の油性ペンらしき文字で上書きされて、とても読み取れない。

　『頼むから消えて』

　太くなるよう何度もなぞって書かれた文字に、見ているこちらの胸が軋む。

　アクリルケースを指でなぞるさとしの頬が柔らかく緩んだ。

「『どこまでも羽ばたいて、いつか必ず名前を聞かせて！』ほんとだ。聞けば、ちゃんとそう読めますね。僕もいつもそう願ってます」

　心から嬉しそうに。愛おしそうに。

　隣で祐樹が祈るように固く目を瞑る。

　俺は祐樹が、宮下町の家でさとしと共にいたことを思い出していた。

　ひとり取り残されて家族の帰りを待っていた、さとしのそばに。

　何度も置き去りにされることがあったというのに、誰にも疑われないよう身辺を整え、何度提案しても助けを拒否し続けたさとしはきっとこんな顔をしていたんだろう。

　いい子にしていればきっと愛してくれると、ただただ信じて待っている子どもの顔を。

「ありがとうございます。成美ちゃんのことを思ってくれて、嬉しいです」

　さとしが弾むような声で礼を言うと、守さんは顔を引き攣らせ「そう」と一言返し俯いてしまった。

　蒼さんはまじまじとさとしを見つめる。

「まさか、裏にこんな……。どうして君はこんな写真を後生大事に？　俺には君がわからない」