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獣

　ボスの部屋の前で、コジャは上着を整えた。ズボンの裾を引き下ろして傷に巻いた布を隠し、血がにじんでいないか確かめる。

　失敗を認めるだけでも十分だった。標的にどれほどの傷を負わされたかまで、組織に知られるわけにはいかない。

「入れ」

　両開きの扉を片方押し開ける。白い床が奥の机まで続き、その両側には白い壁がそびえていた。踏み出した足音が広い室内に響く。

　机の向こうにボスが座っている。

　コジャは扉を閉め、一定の歩調で部屋を横切った。途中で膝の裏に痛みが走る。鼻から息を吐き、そのまま歩き続けた。

　ボスは近づいてくるコジャを見ていた。

　机の前で左膝をつく。右足は床につけたまま、傷をズボンの下に隠した。

「あれは何だ？」

　ボスが身を乗り出す。

「到着してすぐにナイトコルを始末できたはずだ。また甘さが出たか、イプシロン」

　傷に巻いた布が食い込む。コジャは両手を太ももに添えたまま、力を抜いていた。

「標的を決めるときは、必ず徹底的に分析している。それはお前も知っているだろう。あの女についてはすべて把握していた」

　ボスが机を叩いた。

「相手に勝ち目はなかった。何があったか言ってみろ」

「私のミスです。言い訳はありません、ボス。どんな処罰でも受けます」

　ボスは頬杖をつき、コジャを見下ろした。

「情けをかけて失敗したのは二度目だ。いつから敵に甘くなった？」

　コジャは机の向こう側の縁を見つめた。

「組織の正義を疑っているのか？」

　組織を信じていた。標的は大陸に破壊をもたらす者たちだ。彼らを殺すことで、大陸を守っている。

　マヤもまた、この大陸を守るために戦っていると言った。その言葉を考え続けたくはなかった。

「それとも、人を殺すのに嫌気が差したか？」

　コジャは息を吸い、言いかけてやめた。ボスは待っている。

「時間をください」

「時間？」

「自分を取り戻すために」

　標的の言葉をいつまでも引きずらずに、命令を遂行したかった。

　ボスは頬から手を離し、机に置いた。

「自分を取り戻す、か」鼻から息を吐く。「今までお前が口にした中で、一番妙な言葉だな」

　椅子の背にもたれかかる。

「いいだろう。望みどおり休暇をやる。今からだ。組織から呼び出しがあるまで戻ってこなくていい」

「承知しました。ありがとうございます」

　コジャは左足を踏ん張り、一息に立ち上がった。体を起こしてから息を吸い、顎を引く。机に背を向ける頃には、口を真一文字に結んでいた。

「イプシロン！」

　踵が白い床につき、音が部屋に響く。

「自分が何者か忘れるな」

　コジャは歩き続けた。机は背後に遠ざかっていくが、扉まではまだ距離がある。

「お前は我々の最高のエージェントの一人だ。いや、最も恐ろしい男だ。組織の敵が皆恐れる影だ」

　振り返らない。

「神がお前を人間にしなかったなら、情けを知らぬ獣にしていただろう」

　扉が近づく。コジャは取っ手に手を伸ばした。

「忘れるな、化け物」

　答えずに扉を開け、廊下へ出る。背後で扉が閉まった。

＊

　上階の部屋から離れたところで、コジャは足を止めた。廊下には誰もいない。右脚から体重を抜き、痛みが和らぐのを待つ。

（情けを知らぬ）

　踵を床につける。

（化け物）

　廊下の向こうから声が聞こえてきた。姿が見える前に、コジャは背筋を伸ばす。

「あんたのせいだからね！」

　三人が歩いてくる。最後尾のタウは狙撃銃を背負い、銃身が肩の上にのぞいていた。叫び声に振り向くと、短い緑の髪が頬で揺れた。

　先頭の少女が、隣の青年に指を突きつける。

「あんたが邪魔しなければ、あのギャングのボスは私一人で倒せたのに。いつも最後だけ持っていくんだから」

「はいはい」

「はいはい、じゃない！」

　少女が青年に向き直ると、長いピンクのポニーテールが揺れた。鋭い眉の下で黄緑色の目を細め、顎を上げて青年を見上げる。突きつけた指はそのままだ。

　オミクロン。十七歳。二人一組の任務ではコジャの相棒を務めている。

「今度は無視？　この役立たず――」

　青年は笑みを浮かべたまま、もう一度うなずいた。紫の髪が額にかかる。

　デルタはオミクロンの向こうに目をやった。

「あ、イプシロン」手を上げる。「お前も今戻ったのか？」

　ズボンの布が傷の包帯に触れる。コジャは歩幅を狭く保ち、三人の横を通り過ぎた。今はただ、家に帰りたかった。

　デルタの手が下がる。

「ほら、また無視された」オミクロンが言った。「今度は何なの、あいつ」

「イェウォン」

　オミクロンがデルタを見る。

「お前が聞いてみたら？　あいつがお前の言うことだけは聞くんだから」

　コジャの次の一歩が小さくなった。

「コジャ？」

　振り向いたオミクロンは、突きつけていた手を下ろしていた。

「何かあった？」

　コジャは背を向けたまま立ち止まる。

「何でもない」

　廊下が静かになった。

「またな、オミクロン」

　彼女は瞬きをした。

「あ、うん。またね、コジャ」

　コジャは再び歩き出した。今度は誰も呼び止めなかった。

＊

　デルタは去っていくコジャを見送ると、オミクロンに顔を寄せた。

「二回」

　オミクロンが見上げる。

「あいつの名前、二回言ったな」

「それが何？」

「そんなに名前を呼ぶのが好きなのか？」

　彼女が目を細めると、デルタはさらに顔を近づけた。

「お前たち、付き合ってるのか？」

　オミクロンの頬が赤くなり、目の下のそばかすのあたりまで染まった。

「違うわよ、バカ」腕を組む。「一緒に任務に行くことが多いんだから、名前で呼ぶくらいいいでしょ」

　デルタはにやにやしたままだ。

「それだけだから」

「はいはい」

　オミクロンは顎を上げた。

「嫉妬してるの？　あんたがいくら話しかけたって、あいつは答えてくれないもんね」

　デルタの笑みが消えた。

　後ろでタウが足を止める。

「二人とも、もういい」

　二人が振り向いた。

「ボスのところに行くわよ。今すぐ」

　オミクロンは腕をほどき、デルタはタウに道を譲った。

「はいはい」

　オミクロンが勢いよく振り向く。

「またそれ？」

「ごめん」

　タウについて上階の部屋へ向かうデルタは、また笑っていた。

お読みいただき、ありがとうございます。コジャの物語に、これからもお付き合いいただければ幸いです。