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三分間（さんぷんかん）

　煙の中を埃が漂っていた。ベッドの下には壊れた引き出しが転がり、ドアの脇の壁には新しい亀裂が走っている。

　何も動かない。

　コジャの右脚から力が抜けた。絨毯に膝をつき、空いた手で体を支える。左手のムーンソウルが傾いた。

　遅れて痛みが来た。

　歯の隙間から息を吸う。ズボンに血が広がり、煙を上げる銃口が床へ下がった。

「くそっ、ムーンブラッド……」

　部屋の向こうで、少女はまだ立っていた。胸が上下している。赤い拳銃も両手に握ったままだ。

（生きている。俺が撃ったのに）

　ムーンソウルを握る指に力が入る。もう弾はない。息を詰め、少女を見据えた。

「俺のほうが遅かった……お前より」

　少女は息を吐いて銃を下ろした。コジャの手を見ながら、一歩近づいてくる。

「違うわ。あなたが剣を落とさなかったら……」

　遠くの壁際にある刃へ目をやる。

「私は死んでた」

「なら、俺を殺せ」

　少女が足を止めた。

　コジャは歯をむき出しにして、絨毯に手を押しつける。立ち上がろうとしたが、傷ついた脚が崩れ、また膝をついた。

「格好の的だったはずだ。さっさとやれ」声が大きくなる。「同情なんかいらない」

　少女は膝の下に広がった血を見て、コジャに目を戻した。

「殺せって？」

　表情が和らぎ、かすかに笑う。

「人の命を、そんなに軽く考えないで。あなたが私を殺そうとしたからって、私には簡単に殺せない」

「なぜだ」

「怖いから」

「何が」

「慣れてしまうのが。誰を殺しても何とも思わなくなったら？　いつか罪のない人を殺すときも、ためらわなくなったら？」

　目の前に、金髪の男がいた。ムーンソウルの銃口を頭に押しつけられながら、笑っている。

「撃て」

　ボスの声だ。コジャは腕を上げたままだ。

「大丈夫だよ、コジャ」

　引き金を引いた。

　コジャが瞬きをすると、そこには拳銃を下ろした少女がいた。

「だから、できないの」

　傷ついた壁から埃が落ちる。ベッドのそばで木の破片が倒れ、それきり動かなくなった。

　少女はもう手の届くところにいた。袖についた血は乾いていたが、脚を伝う血は破れた布ににじんでいる。

　膝にはムーンソウルの黒い水晶が触れていた。親指がいつもの位置にかかっている。親指を離して唾を飲み込む。その拍子に喉が痛んだ。

　通りからサイレンが聞こえ、少女が窓を振り向く。もう一つサイレンが重なり、青い光が壁を横切っては消え、また戻ってきた。

「ブルーポリス？」

　少女は窓へ駆け寄り、下をのぞいた。

「あっ、もう来たの？　行かなきゃ！」

「待て」

　少女が窓枠に手をかける。

「ナイトコル」コジャは立ち上がろうとしたが、脚が崩れた。「そこで止まれ」

　少女は窓枠に片脚をかけたまま、振り返った。

「ごめんね。その傷、洗ってあげたかったんだけど」

　下でブレーキが甲高く鳴る。

「もう時間がないの」

　少女の笑みが広がった。

「あっ、私、マヤっていうの」

　コジャは少女を見つめた。

「会えてよかった！」

　窓の向こうへ姿が消える。

　コジャは片膝をついたまま、窓を見ていた。サイレンが近づく。下で車のドアが一つ、また一つと閉まった。

　ムーンソウルをしまい、傷口を手のひらで押さえた。指先に血の温かさが伝わる。

（三分）

　歯を食いしばってうつむく。

（全部で）

　威嚇射撃から、今まで。ナイトコルは去り、剣は部屋の向こうに落ちている。脇腹には弾の尽きた銃。

「くそっ」

　袖を裂いて布を取り、畳んで傷口に当て、縛りつけた。手が滑り、ズボンで拭ってから結び目をきつく引く。締めつけられた痛みに頭が下がり、顔を上げられるまで待った。

（生きているだけでも幸運だ）

　ムーンブラッド。赤い銃の枠から透けて見える内部の機構。少女の手に握られ、揺れずにこちらを向いていた銃口。

　ベッドにつかまって立ち上がり、右足を床につけてみる。体重を反対の脚に移してドラゴンズネックのところまで進み、最後の数歩は壁を頼った。剣を拾い、鞘に戻す。

　通りから怒鳴り声が聞こえた。コジャはドアのほうを振り向いた。

＊

　ホテルの正面を青い光が照らしている。下の通りは車で塞がれ、車と入り口の間を人影が行き交っていた。

　コジャは上階の裏口をそっと開けた。冷たい空気が顔に触れる。眼下を見てから、建物の外側にある点検用の足場へ目をやった。

　外へ出て、片手を壁につける。無事な脚に体重を乗せながら、傷ついた脚を前へ運ぶ。巻いた布が引っ張られると足を止め、しばらくじっとしてからまた進む。

　下でドアが閉まった。壁に身を寄せると、姿の見えないところを足音が通り過ぎていく。正面の入り口へ向けて誰かが声をかけた。返事を待ってから、足場を進んだ。

　隣の建物にたどり着く頃には、結び目の周りの布が黒くなっていた。路地へ下りると、置いてきたままのバイクがある。

　ハンドルをつかんでうつむく。右足はかろうじて地面に触れている。やがてバイクにまたがる。

「自動運転モード」

　エンジンがかかった。

「中央へ行け」

　バイクが動き出し、路地を抜ける。風が顔を冷やし、ホテルが遠ざかっていった。

　少女の言葉がよみがえる。

（私はこの大陸を守るためにハンターに入ったの）

（組織とハンターが一緒に暮らすことになっても、それでいい）

＊

　バイクが本部の前で止まった。コジャは無事な脚を振り上げて降りたが、右膝を伸ばそうとした途端、力が抜けた。シートにつかまって待ち、それから体を離す。

　デスレターズ専用の入り口から中へ入った。誰もいない廊下に、不揃いな靴音が響く。一歩、擦る音、また一歩。歩幅を狭めると、擦る音は消えた。

（そのために戦ってるの）

　マヤの声が廊下までついてくる。

「俺は、何か知らされていないのか？」

　言い終えても、最後の言葉はまだ廊下に響いていた。

　命令室で台帳に署名すると、記入欄のそばに指の赤い跡が薄く残った。

　伝言が置かれていた。

　ボスがお呼びだ。

　コジャは座らずにそれを読み、上階へ向かった。

あとがきにどうぞ：

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