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月の血

第４章

月の血

　剥がれ落ちた漆喰の破片が、コジャの頬をかすめた。

　壁に穿たれた弾痕は、頭のすぐ脇にあった。肩へと白い粉塵がこぼれ落ちる。部屋の向かい側では、赤い拳銃の銃口から細い煙がくゆっていた。

「そうよ。あたしがナイトコル」

　少女は銃口を向けたまま、微動だにしなかった。

「少しでも動いたら、頭を吹き飛ばすから」

　コジャは指先で頬の埃を払った。視線は、彼女の握る得物へと戻る。

「ムーンブラッド」

　少女の手元に、わずかに力がこもった。

「私の銃と、対の武器だな」

　コジャは黒い結晶がかすかに光を捉える程度に、ムーンソウルを持ち上げた。少女の瞳が一瞬だけその黒に走り、すぐに彼の顔へと跳ね返る。

　コジャの唇には、笑みが残ったままだった。

　三秒が過ぎた。

　コジャは二度、引き金を引いた。

「なっ――本気なの！？」

　少女は真横へと跳んだ。二発の弾丸は彼女の背後に着弾し、ほんの数瞬前まで胸のあった空間を鋭く引き裂いた。空中で身体を捻りながら着地したときには、その赤い銃口はすでにコジャを捉え直している。

　コジャは身を後ろへと投げ出した。

　赤い弾道が、身体の正面をかすめていく。絨毯に着地した瞬間、コジャは再びムーンソウルを構え直した。

　少女はふらつくこともなく足元を固めていた。銃口がぴたりとコジャに吸い付く。

　二人の間には、何もない絨毯の上に粉塵が漂っていた。

　コジャの視線が空間を測る。ベッド。鏡台。その間を縫う動線。退がる余地も、旋回する空間も、身体を宙に投げ出して何にもぶつからずに着地できるだけの広さもある。

　広すぎる。

　開け放たれた扉の向こう、廊下には人影ひとつない。

（私の到着時刻。彼女の部屋番号）

　組織は、意図して二人をこの場所にぶつけたのだ。

「ちっ」

　カラスが運んできたのは、被害記録と名前だけだった。この銃についての情報も、それを握る人物についての詳細も、何ひとつ知らされていない。

　絨毯の向こうで、少女が体重を乗せ直した。

「あんたを止める」少女が言った。「組織の犬め」

　発砲。

　コジャは背中のドラゴンズネックを一閃させた。顔のすぐ真横で、金属の甲高い軋み音が響く。弾丸は刃の腹で弾かれて軌道を逸れ、続く一発は身を捻った肩口をかすめて抜けていった。

　踏み込む。

　だが間合いを詰める前に、少女は鏡台を盾にするように身を引いていた。その縁から、ムーンブラッドの赤い光が瞬く。

　屈む。頭上で木片が弾け飛んだ。

　彼女はすでに位置を変えている。

　コジャの刃がもう一発の弾丸を捉えた。火花が絨毯の上に散る。鏡台の脇からムーンソウルを突き出したが、彼女はすでにその射線から外れていた。

　部屋を切り裂く銃声。

　さらにもう一発。

　コジャの靴底が、漆喰の粉の上を滑る。進行方向を切り替える。少女はベッドの向こうへと回り込み、マットレス越しに銃口でコジャの動きを追っていた。

　コジャが撃つ。少女は即座に身を沈めた。

　彼女が再び顔を出す前に、コジャはすでに動いている。

　少女が放った返しの銃弾は、ほんの一瞬前までコジャが立っていた壁を穿った。

　しばしの間、銃声が途切れた。

　コジャは耳鳴りの奥へと意識を研ぎ澄ました。

　外から人の声は聞こえない。隣室の扉を激しく叩く音もない。

　まだ、だ。

（誰かが音に気づき、青警察に通報する）

　視線が、扉口へと触れる。

（私の顔を見られれば、組織は私の派遣を否定して切り捨てるだけだ）

　少女がベッドの脇から姿を現した。

　コジャは足を止めた。

　少女もまた前進を止める。赤い銃口は、彼に向けられたままだ。

「何よ？」

　コジャは静かに息を吐いた。

　銃を握った手を、絨毯へと下ろしていく。

「レイム」

　少女の口元がわずかに開いた。下ろされた銃、そしてそれを握る男の手へと視線が落ちる。

　一本の赤い糸が、コジャの皮膚から立ち上った。

　続いて、もう一本。赤い蒸気が手首に纏わりつき、拳を覆い、指の隙間からこぼれ出す。襟の上の首筋から立ち上り、肩の周りで濃密に渦を巻いて、両腕へと広がっていった。

　少女が一歩、後退した。

「待って」

　コジャの袖が、前腕の筋肉に張り詰めた。その下で肉体が硬度を増す。一度だけ指を握り締め、黒い銃をしっかりと手の中に定めた。

「それ……まさか……」

　蒸気が胸元をうねりながら覆い尽くしていく。

「レイムの蒸気……？」

　少女の踵が、絨毯を軋ませた。

「嘘でしょ。あんた、本当に――」息を呑む。「デスレターなの！？」

　コジャはムーンソウルを持ち上げた。

　赤い靄がその身に纏わりついている。腕を動かすと靄もそれに追従し、霧散することなく肌に沿って幾重もの筋を描いた。

　少女は空いた左手を添え、両手で銃を構え直した。

「くそっ、冗談じゃない……！」

「レイム・スプリット――結路（けつろ）」

　蒸気が、右腕へと収束していく。

　手首に沿って細く絞られ、グリップへと集まり、黒い結晶の奥へと吸い込まれていった。赤い光が、銃身の内部を走る。

　部屋の向かい側で、少女の瞳がその光を凝視していた。

　撃つ。

　赤い軌跡を描きながら、三発の弾丸が絨毯の上を疾走した。

　少女は身を翻した。一発目が横を抜け、二発目が彼女の腕を浅く裂く。三発目を捻りながらかわした瞬間、脚の布地が鋭く弾け飛んだ。

　彼女は激しく着地した。

「っ……くそ！」

　少女の手が一瞬だけ負傷した腕に触れ、すぐさまムーンブラッドの握りへと戻った。

　裂けた袖口に赤い血が滲む。脚にも浅い裂傷が開いていた。

　コジャは銃口で彼女を追う。

　次弾を撃ち込まれる前に、彼女は床を蹴った。弾丸は彼女の背後に突き刺さる。壊れた家具の破片を飛び越え、着地と同時に方向転換した。

「惜しかったわね！」

　声の語尾が跳ね上がる。少女はコジャに向けて歯を剥き出しにし、負傷した腕を構えの位置へ引き戻しながら、動きを止めなかった。

　続く赤い光筋が、彼女の身体をすり抜けていった。

お読みいただき、ありがとうございます。コジャの物語に、これからもお付き合いいただければ幸いです。