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かげきは

　弾丸が少女の背後の壁を削った。

　舞い落ちる壁の粉の向こうで、コジャは少女の動きを追う。腕の傷から流れた血は、ムーンブラッドを握る手首まで伝っていた。傷ついた脚が絨毯につき、床を蹴って、また離れる。

　よろめきはしない。

　コジャが撃つ。

　少女は弾をかわした。

「全然当たってないじゃない！」

　にやりと笑い、ベッドの脇へ着地する。そのまま赤い拳銃を向けて撃ってきた。コジャが身をずらすと、弾はジャケットの脇を抜ける。

　少女の足元へ目を戻す。

　最初のレイムを込めた弾は当たった。それ以降は外れている。だが、一発と次の一発の間に動く距離は変わっていない。

（撃ってから着弾するまで）

　ムーンソウルを上げると、少女は銃から目を離さなかった。

（その時間を読んでいるのか）

「そうか？　長くはかからないさ」

（せいぜい四分だ）

　少女がつま先で軽く跳ねる。笑みは浮かべたままだったが、口元がひくついた。

　コジャも笑みを返す。

　赤い蒸気が手首を伝い、黒い水晶へ流れ込む。

「ふざけないでよ」

　少女が銃を上げる。

「それ、何なのよ!?」

　言い終わらないうちに、コジャは撃った。

　少女が身を投げるようにしてかわす。赤い軌跡が肩のすぐそばを通り、破れた袖を揺らした。低く着地すると、すぐにムーンブラッドを構え直す。

　絨毯の上で二丁の拳銃が向かい合う。

　黒い水晶と、赤い水晶。

　蒸気がムーンソウルに沈んでいく。少女がムーンブラッドを握る指の下を、血が伝っていく。

　少女が撃った。

　コジャの手の中でドラゴンズネックが返る。衝撃が腕に響き、弾を逸らしながら踏み込んだ。少女はすでに距離を取っている。ムーンソウルを向け直すが、次の一発に行く手を遮られる。靴が絨毯を擦った。

　どちらの武器も下ろさずに体勢を立て直す。少女はベッドの陰へ身を沈めた。

　前腕の袖はぴんと張り、刃を握る手には赤い靄がまとわりついている。

（剣がなければ、あの弾は俺を貫いていた）

　刃物でも、弾丸でも、爆弾でも。武器が何であろうと、肉は裂ける。人は武器を手にし、身を守るものを着け、身体にまで武器を組み込んできた。それらを取り払えば、何が残る？

　だが、ドラゴンズネックを支える力は、自分の肌の下から生まれている。大陸の出現以来、人の身体は自らを強化できるようになった。速さ、力、レイム。人と武器の境目は、どこにあるのか。

　コジャはマットレスの端にムーンソウルを向け続けた。

　世界は幾世代にもわたり、犯罪社会の片隅にいた人々を投獄し、搾取し、拷問し、処刑してきた。大陸の出現後、その血筋の一部はレイムを引き出しやすくなり、その性質を子に伝えられるようになった。

　コジャがグリップを握る指を動かす。指の間に蒸気が集まった。

　血筋は有利に働くことがある。だが、それがレイムの条件ではない。人を殺した経験も必要ではない。

　少女がマットレスの陰から立ち上がり、ムーンブラッドを向けてきた。

　手首にも襟元にも、赤い蒸気はない。あるのは拳銃と、袖の血。それから、コジャの手に注がれる視線だけだ。

　コジャが撃つ。

　弾が届く前に少女は動いた。弾丸が箪笥に当たり、飛び出した引き出しが二人の間の絨毯に落ちる。少女は足元も見ずにそれを跳び越えた。

　銃口で追う。

　少女が見ているのは、またしてもコジャの顔ではなく武器だった。

　コジャは引き金から指の力を抜き、ドラゴンズネックを鞘に収める。

「格闘の天才、か」

　声はかすかに漏れた。

　少女はコジャに向き直って着地し、口を開けて息をしている。傷ついた腕が一度震え、少女はそれを脇へ引き寄せた。

「ずいぶん上手に訓練されたみたいね。やっぱり組織の犬ね」

「構わないさ」

「犬でいることが？」

　コジャがムーンソウルを上げる。

「俺は任務を終わらせることしか考えていない。過激派が一人残らずいなくなるまでな」

　少女の笑みが消えた。

　コジャは狙いを外さない。

「ナイトハンターを、全員だ」

　赤い拳銃が閃いた。

　何かが頬に触れる。わずかに顔を回すと、背後の壁から石膏が砕け落ちた。

　部屋の向こうで少女は動きを止めている。

　コジャが頬に触れる。指先が濡れていた。

「もう一回言って」

　血が口元まで伝う。

「もう一回、言ってみなさいよ」

　コジャは手を下ろした。

　少女は両腕を伸ばし、ムーンブラッドを水平に構えている。肩は震えていたが、銃口はコジャを捉えたままだ。

「過激派？」

　少女の声が震えた。

「じゃあ、組織は何なのよ？」

　コジャの指は引き金にかかっている。

「私はこの大陸を守るためにハンターに入ったの。ここには私たちの暮らしがある。築いてきたものがある。一緒に生きている人たちがいる」

　少女は唾を飲み込み、血で濡れた手のひらで銃を握り直した。

「私はこの大陸に平和がほしい。組織とハンターが一緒に暮らすことになっても、それでいい」

　コジャは銃を下ろさない。

「私があなたを殺したくて戦ってると思う？」

　問いが二人の間に残る。

「そのために戦ってるの」

　コジャには答えがなかった。

　少女の背後で、ホテルの壁がぼやける。

　提灯の明かりを受けた、遺体の顔。

　自分を抱きとめる腕をひっかく女。安っぽい武器へ手を伸ばしかけた訓練生。石畳に膝をついた老人。

　制服の男が手にしていた紙。

（未登録の武装集団）

（過激派を一人残らず）

　少女が足の位置を変える。制服の裾の下で傷ついた脚が震えたが、踏みとどまった。

　コジャが瞬きをする。

　ホテルの壁が戻ってきた。箪笥。床に落ちた引き出し。

（この大陸を守るため）

　無理に視線を戻し、少女の拳銃を見据える。

　ナイトコル。ブラックリスト指定。組織の活動に繰り返し損害を与えてきた標的。

　ムーンソウルを少し高く上げた。

「そういうことか」

　蒸気が首筋を昇る。

「いいだろう」

　赤い靄は肩へ広がり、ジャケットの輪郭が見えなくなるほど濃さを増した。

「俺も本気でいく」

　少女が腰を落とす。視線が赤い靄から銃口へ移った。

「レイム・スプリット――ランダム」

　蒸気が二人の間にあふれる。

　コジャはその向こうに狙いを定め、引き金を引いた。

　カチリ。

　もう一度引く。

　何も起きない。

　ムーンソウルへ目を落とした。

　弾切れだ。

　絨毯の向こうで、赤い拳銃が上がる。

**前書き**

なし。すぐに本編が始まるのがおすすめです。

**後書き**

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