四号室
サウス・ホテルを見下ろす向かいのビル。その屋上の縁に、コジャは腰を下ろしていた。十二階建ての高さから両脚を宙に投げ出し、眼下の通りを眺めている。季節にしては冷たい風が、ジャケットの隙間を容赦なく吹き抜けた。
通りを挟んだホテルの正面には、機械仕掛けの耳が二つ据えられていた。一方は時計回りに、もう一方は反時計回りに回転している。互いに触れることはない。
ホテルの外観は、黒い兎を思わせた。
その足元を、一匹の猫が横切っていく。ちらつく街灯の下を通り、蓋のなくなったゴミ箱の脇を抜けて、暗がりへ消えた。
午前一時。
肩に鋭い爪が食い込んだ。カラスが舞い降り、コジャのジャケットをつかんでいる。
コジャはホテルから目を離さなかった。
鳥は彼の頬のすぐ脇で頭を水平に保ち、嘴をわずかに開いていた。本来なら舌や喉があるはずの場所には、スピーカーの格子が埋め込まれている。目の代わりに据えられたのは、二つのガラスレンズだった。
「デスクから、ブリーフィングの残りを届けに来た。イプシロン。資料が揃う前に出ていっただろう」
スピーカーを通した声は平坦で、圧縮されたように響いた。
「標的、ナイトコル。ナイトハンターの一人。おそらく、あの組織の柱の一角だ。長年にわたり、こちらに甚大な損害を与えている。ブラックリスト指定。リッテラエ・モルティスとの交戦記録はなし。今回の接触は、あらゆる意味で予測不能だ」
嘴の奥で、ノイズが弾けた。
「もう一つ。標的はこれまで一度も人を殺していない。組織の人間も、一般市民も。誰一人としてだ」
報告を終えると、カラスはコジャの肩を蹴って飛び立った。
コジャは立ち上がった。
脇腹にはムーンソウル。背中にはドラゴンズネックが、肩甲骨に沿うように収まっている。
ビルの間に渡された点検用の足場を伝い、向かいの建物へ移る。ホテルの屋上に降り立ったときも、物音ひとつしなかった。
屋上への出入口には鍵がかかっていた。
細い金属片を鍵穴へ差し込み、手際よく動かす。三十秒もかからず、錠が外れた。
階段室には洗剤の臭いと、古びた絨毯の湿った匂いがこもっていた。薄暗い蛍光灯が低く唸っている。
コジャは階段を下りた。一段ごとに足の裏で踏み面を確かめ、体重を移す。壁に伸びた影は、踊り場の角を曲がると闇に溶けた。
三階。二階。
廊下に出たところで、コジャは足を止めた。
閉ざされた客室の扉が並ぶ廊下に、自分の呼吸だけが響いていた。
この規模のホテルなら、午前一時でも人の気配くらいはあるはずだ。誰かの話し声。どこかの部屋から漏れるテレビの音。そうしたものが、何ひとつ聞こえてこない。
空気は冷たく、妙に静まり返っていた。
コジャは廊下の奥へ進み、左端の扉の前で止まる。
四号室。
扉を開け、中へ入った。
少女が凍りついていた。
片腕を袖に通しかけた格好で、制服の上着は腰のあたりまでずり落ちている。背中は半分こちらを向いたままだった。
薄暗がりの中で、黒髪が青白い光を帯びる。その下から覗く身体は、細身ながら鍛え上げられていた。少女が扉のほうへ振り向く。しなやかな筋肉が、その動きに合わせて張り詰めた。
蜂蜜色の瞳が、大きく見開かれる。
「ひっ……へ、変態！」
息を呑んだあと、少女は一気に声を張り上げた。
「な、何よ！ 勝手に部屋に入ってきて！ 変態泥棒！ 誰か、誰かいないの!? 部屋に男がいるんだけど！」
コジャは反射的に後ずさり、両手を上げた。
「待て。落ち着け！ 俺は別に――」
言いかけて、口を閉じる。
標的はここにいるはずだった。
組織が部屋番号を間違えたのだろう。明日、訂正された指示を受けてから出直せばいい。
そう判断し、少女に背を向けた。
「そこのあなた」
声が背中に突き刺さる。
コジャの足が止まった。
「背中にあるもの……それ、刃物？」
先ほどまでの取り乱した声とは違う。低く、落ち着いた声音だった。
「あなた、組織の人間なの？」
短い沈黙。
「私を殺しに来たの？」
コジャはゆっくりと振り返った。
少女の手には、赤い水晶でできた拳銃が握られていた。
内部の機構と、装填された一発の弾丸が透けて見える。
形状は、ムーンソウルによく似ていた。
コジャの口元が、にやりと歪む。
「そ、それは……！」
少女の指が、引き金に力を込めた。
＊
ホテルの裏口から、黒い制服の女が姿を現した。
歩きながら携帯電話を耳に当てる。その直後、背後の静寂を最初の銃声が切り裂いた。
通りの街灯が、女の横顔を一瞬照らす。
頬骨の緩やかな曲線。すっと通った顎の輪郭。そして、左目の目尻の少し下にある、小さな黒子。
「計画どおりに進んでいます。イプシロンは今、ナイトコルと交戦中です」
女は歩調を変えることなく通話を切った。
お読みいただき、ありがとうございます。 コジャの物語に、これからもお付き合いいただければ幸いです。
