相談役
旧道を走るオートバイのライトが、闇の奥を細く照らしていた。街灯はなく、ひび割れた舗装路を照らすのは自分のライトだけだ。民間の地図からも消されたこの道の先で、電流の流れるフェンスに囲まれた工場が、昼夜を問わず稼働している。錆と淀んだ水の臭いに、かすかな薬品臭が混じっていた。
建物まで百メートルほどのところでエンジンを切り、窓を板で塞いだコンクリートの箱へ、残りの道を歩いて向かう。色褪せた看板には、かつて「ＳＨＩＰＰＩＮＧ」と書かれていたらしい。入口の前で背後の道を確かめてから、中へ入る。
金属製の階段を下りる。地下三階。頭上では蛍光灯が唸り、端のほうで明滅していた。足音は立てない。下りきった先には灰色の廊下が延びていた。薄暗く、壁の輪郭がかろうじて見える。
電気の唸りに紛れて、金属を弾くような旋律がかすかに繰り返されている。軽い音が三つ、上へ昇る。間を置き、最後の一音だけが低く落ちた。
不意に、途切れた。
廊下の中ほどに男が立っていた。腕を組み、待ち構えている。三十代前半で、細い目の上には内側へつり上がった眉がある。口元に浮かぶのは、人を小馬鹿にした笑みだった。
ベータ――リッテラエ・モルティスの第一相談役。報告書の作成から人事ファイルの管理までを任され、全エージェントの動向を追っている。書類上の階級では、コジャより上だった。
相手にするだけ無駄だ。コジャは歩調を変えず、その脇を通り過ぎた。
「おや。これはこれは」
ベータの気取った声が、廊下に響く。
「キャラクター・イプシロンじゃないか。世界の名だたる犯罪組織が恐れるエージェント様。ふむ」
首を傾ける。
「そういえば先日、訓練を受けたナイトハンターの子供を始末する任務に出されたそうだな。ところが……」
舌打ちがひとつ。
「仕留め損ねた。だから、君の代わりに私が片をつけることになった」
ベータは距離を詰め、耳打ちでもするように声を落とした。
「ああ、あの子からどれほど血が流れていたか、君にも見せてやりたかったよ――」
コジャの足が止まる。振り返りはしない。
「組織もよく分かっているらしいな。お前がどれだけ臆病で、弱い人間か」
声に熱はない。
「だから、数いるエージェントの中からお前を選んだ。子供を殺す。それくらいしか、お前にできる簡単な仕事はない」
ベータの首筋が赤く染まり、その赤みが頬まで広がった。奥歯が軋む。
「き、貴様……よくも――」
コジャは顔だけを向けた。肩越しに、片目がベータを射抜く。
「組織とナイトハンターの茶番が終わったら……」
声は低く、静かなままだった。
「真っ先にお前を殺しに来る」
その視線に縫い止められたように、ベータは身じろぎもしない。コジャはしばらく待ち、それから背を向ける。
「許せん……」
呟きが背中を追ってきた。
「こんなこと、許せるものか。どちらかが死ぬんだ、イプシロン。お前か、私か」
＊
廊下の突き当たりに命令室があった。机はひとつ。その向こうに座る事務員は、金属トレイに整然と並んだ封筒から目を離さない。コジャが台帳に署名すると、事務員は封筒を一通、滑らせて寄越した。
その場で封を開く。
ナイトコルを殺せ
場所：サウス・ホテル、エリアＡ１、メインストリート
部屋番号：4
紙を畳み、ジャケットの内側へしまう。コジャはそのまま立ち去った。
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